Procope, De bell. Goth., I

Byzantins, pour aller épouser une petite-fille de Théodoric et rassembler sous les drapeaux toute la nation gothique. Pendant ce temps Bélisaire, reçu par une ambassade du Sénat, entre sans coup férir dans la ville, qui espère regagner les blés de la Sicile et de l'Afrique, et qui acclame le général d'un souverain orthodoxe. Le peuple romain voit avec étonnement, mêlée aux soldats grecs, la cavalerie bariolée des Slavons et des Huns asiatiques.

Mais Vitigès, après avoir rassemblé des garnisons les plus éloignées tous les conquérants de l'Italie, revient sur Rome par la voie Flaminienne et le pont Milvius, et la vraie guerre commence. Bélisaire, qui n'avait que 5000 hommes, avait fait d'immenses apprêts de défense, armé les habitants pauvres, réparé les fortifications, transformé pour la première fois le tombeau d'Adrien en forteresse ; et il animait tout de sa présence. Les Romains voient avec effroi un premier combat livré sous les murs de leur ville, et Bélisaire, malgré sa bravoure, repoussé. Vitigès établit les Goths au nombre de 100 000 dans sept camps fortifiés autour de Rome ; six sur la rive droite, un sur la gauche, reliés par le pont Milvius, sans pouvoir menacer toutes les portes; Bélisaire met son quartier général entre les portes Principienne et Salarienne et se multiplie pour empêcher les surprises. Au milieu de petits combats, pendant un an, les Ostrogoths s'obstinent à l'attaque, malgré les ravages que l'air pestilentiel des environs de Rome faisait parmi eux, et Bélisaire à la défense, en dépit des Romains qui commençaient à trouver

un peu dures les souffrances de la famine. Les Goths coupent les aqueducs, ces merveilleux ouvrages qui étaient la vie de Rome. La ville n'a plus d'eau potable, ses moulins se taisent; Bélisaire établit des moulins sur le fleuve. Un assaut général est donné ; les balistes, les catapultes, disposées par les Byzantins sur les remparts, déciment les barbares : ceux-ci avaient pénétré cependant jusqu'au pied du môle d'Adrien, et dressaient les échelles, quand les défenseurs brisent les statues de marbre qui décoraient encore la couronne de ce monument, et précipitent ces débris des césars, des dieux et des déesses sur la tête des assaillants. Le général de l'empereur d'Orient est obligé de redoubler de vigilance pour prévenir les trahisons. 11 fait exiler le pape Silverius et nommer Yirgilius à sa place. En (in un secours de 4000 mercenaires, que la femme de Bélisaire, Antonine, alla chercher à Ostie, oùlaflolte l'avait amené, une révolte en faveur de l'empereur à Milan, et le passage des Alpes par des guerriers francs, découragent les Ostrogoths. Ils se mettent en retraite vers le nord, et s'enferment dans Ravenne, où Bélisaire vient les assiéger.

Justinien, las de la guerre, était prêt à abandonner aux Goths la Ligurie au delà du Pô; mais son général persiste; il meta profit les ouvertures de quelques traîtres qui offraient de le reconnaître comme roi d'Italie, fait pénétrer par l'Adriatique des vaisseaux dans le port, des soldats dans les faubourgs, et prend possession de la ville, d'abord en son propre nom, malgré le désespoir des femmes des

Goths qui crachent au visage de leurs maris, à la vue du petit nombre et de la petite taille des vainqueurs. A la nouvelle que Vitigès était captif, le reste des Goths, au nombre de 200 000, en garnison dans les différentes provinces d'Italie, fait sa soumission, croyant tout sauver en changeant seulement de roi; mais Bélisaire leur annonce alors qu'il a travaillé pour son maître et non pour lui-même; et, laissant derrière lui dix généraux grecs, dontBessas et Jean, pour achever son œuvre, il croit pouvoir aller conduire le roi des Goths aux pieds de l'empereur Justinien et lui annoncer que la péninsule faisait de nouveau partie de l'Empire (540) : il n'en était pas encore ainsi.

Totila, neveu du dernier roi, avait été élu à Pavie par ceux des Goths qui ne voulaient point se soumettre. Celui-ci profite de la division des généraux grecs successeurs de Bélisaire, bat d'abord quelques troupes dans le Véronais, disperse 2000 ennemis près de Paenza, court au midi, reprend Naples, la Pouille, la Galabre, et, après avoir ainsi privé Rome des blés du midi de l'Italie, revient sur elle (543) et l'assiège encore une fois, essayant, tantôt par ses lettres, tantôt par ses assauts, de faire déclarer les Romains en sa faveur. Bessas, général byzantin qui commandait la garnison grecque dans la ville, les contient. Mais Bélisaire de retour ne peut, malgré ses efforts, débusquer les Goths campés entre Rome et Ostie, ni reprendre le port. Ils interceptent tous les arrivages de vivres et Rome souffre d'une horrible famine. Une seule fois, Bélisaire, à la tête d'une

flotte, prend terre à l'embouchure du Tibre et essaye de remonter le fleuve ; Totila le bat, et le 17 décembre 546, force la porte Asinaire et pénètre dans la ville; tandis que la garnison grecque et les sénateurs s'enfuient, que les habitants fuient aux églises, le vainqueur livre au pillage les maisons des riches citoyens, et rassemble les derniers membres tremblants du Sénat, pour annoncer ses vengeances. Il voulait détruire Rome de fond en comble, en faire un désert. Un tiers de ces murailles, qui l'avaient si souvent arrêté, fut détruit, quelques palais furent incendiés. Totila n'aurait pas épargné les plus beaux monuments, sans une lettre de Bélisaire. Revenu à lui-même, il abandonna la ville d'ailleurs presque déserte, et où mendiait Rusticiane, la fille de Symmaque et la veuve de Boëce, emmena avec lui les sénateurs et les riches citoyens, qu'il dissémina dans différentes forteresses de la Gampanie, et s'établit sur le mont Gargan (547).

Bélisaire, après son départ, fait relever les murailles, de manière à résister à un assaut ; mais quand il descend au midi, pour enlever la Lucanie et la Campanie à Totila, il échoue, faute de troupes suffisantes, et, tout découragé, est rappelé à Constantinople. Totila croit à une restauration complète de la puissance des Goths; il rentre dans Rome, la fortifie, mais la trouve si déserte qu'il y rappelle le Sénat, y établit des campagnards des environs et des soldats goths. Il promet des distributions de blé et donne des jeux. Mais il n'y avait plus là que l'ombre d'une ville. Vainement voulut-ii refaire

également son royaume. Beaucoup de Goths étaient morts. Du temps de Théodat, disait-il, nous avions la puissance, mais la justice nous manquait. Honorons aujourd'hui notre victoire par la vertu. Il n'eut pas le temps de tenir ses promesses. L'eunuque Narsès, qui avait fait déjà la guerre d'Italie, est chargé par Justinien du commandement des Grecs, et amène un renfort de 5000 Lombards, 3000 Hérules, 2000 Huns et 4000 Perses, qui avaient à leur tête le neveu même de leur roi. C'est par le nord qu'il pénètre en Italie. Après s'être reposé à peine quelques jours dans Ravenne, il se dirige droit sur Rome et livre bataille là où Décius s'était autrefois dévoué pour les Romains. Totila, avant l'action, fait admirer des deux armées son adresse à diriger son cheval et à manier sa lance. Plus de 6000 Goths tombent autour delui; il périt lui-même un des derniers, percé de la lance d'un chef gépide (552). Teias, nommé roi après lui, mit le reste du trésor des Goths en sûreté à Cumes, sous la garde de son frère Aligern. Atteint bientôt, il se défendit jusqu'au moment où il se découvrit pour changer son bouclier déjà traversé de douze flèches. Son frère Aligern lui-même fut pris dans Cumes.

Grâce à cette victoire, l'Italie redevient, mais pour une quinzaine d'années seulement, une province de l'empire d'Orient. Il est vrai que cet honneur lui coûte cher et dure peu. Outre ce qu'elle avait eu à souffrir des Goths et des Grecs, elle subit encore deux invasions de Francs et d'Alamans qui se précipitent comme un torrent du haut des Alpes, et pénè-

trent, en ravageant tout sur leur passage, jusqu'aux extrémités de l'Italie, où elles se dissipent sous les coups de Narsès et les atteintes du climat. L'empire d'Orient d'ailleurs était bien incapable de défendre la péninsule. Narsès avait eu l'imprudence de faire goûter le climat de l'Italie à des guerriers lombards qu'il avait amenés avec lui. Ceux-ci, de retour, en racontèrent les splendeurs et la fécondité à leurs compatriotes, qui n'eurent en effet qu'à se présenter, après la mort de Justinien, pour la conquérir, la garder plus longtemps et donner même leur nom, celui de Lombardie, à la plus belle partie de la péninsule.

Après l'Afrique et l'Italie, l'Espagne aussi, par ses discordes religieuses, par les usurpations sanglantes des tyrans qui la gouvernent, attire les armées de Byzance; et là encore Justinien peut espérer qu'il relèvera l'ancienne domination de l'Empire romain. Théodoric avait un instant uni dans son empire les deux branches de la nation gothique, en assumant la tutelle de son petit-fils, le jeune Amalaric, fils du vaincu de Vouglé, et sous lui lanationdesVisigoths avait décidément établi en Espagne le centre de sa domination. Après la mort d'Amalaric, tué dans une guerre contre les Francs, trois usurpateurs s'étaient rapidement succédé sur le trône. Un quatrième, Athanagilde, appelle les Grecs pour l'aider à s'emparer du sceptre; et ceux-ci, avec l'appui des catholiques, profitent de leur intervention pour s'emparer de tous les postes importants de la côteorientale d'Espagne. Mais à peine Athanagilde ^tait-il devenu roi

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qu'il commençait contre les Grecs une lutte d'expulsion qui devait se continuer sous plusieurs de ses successeurs. La conquête ne devait pas être plus durable ici qu'en Italie et en Afrique.

Gomment Justinien aurait-il fait (Jes conquêtes solides? il pouvait à peine défendre ce qu'il possédait encore. Au commencement du règne de cet empereur, à l'Orient, sur la frontière de l'Euphrate, le roi des Perses, Gabadès, successeur de ces anciens ennemis de l'Empire romain, avait enlevé plusieurs villes et soumis toute l'Arménie, cet éternel objet de la convoitise des deux empires. Il avait eu aussi quelques démêlés avec Justinien, à l'occasion de la conversion des Lazes, peuplade du Caucase qui, devenue chrétienne, avait renoncé à la protection des Perses, pour se mettre sous celle de l'empereur grec. La défense des provinces d'Asie est confiée à Bélisaire, dans l'intervalle de ses expéditions en Italie. D'abord vainqueur dans deux combats, puis vaincu à Callinique, Bélisaire sauve pourtant, par ses habiles manœuvres, les provinces asiatiques de l'empire grec; et le successeur de Cabadès, Khosroès Nouschirwan, qui veut s'affermir par la paix avant d'entreprendre les vastes desseins dont sa tête est pleine, consent à traiter. Justinien paye 4000 livres d'or, et abandonne les villes Laziques (533). A ce prix, on se jure une amitié perpétuelle; e\l° ne dure pas huit ans.

En 540, Khosroès, inquiet des agrandissements de Justinien, envahit la Syrie qu'il ravage, met à rançon Aleppe, Apamée, et se dirige sur Antioche,

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que Justinien avait fait en partie rebâtir. C'était une autre Constantinople pour la richesse et les plaisirs. Elle est prise et livrée aux flammes, à l'exception de l'église Saint-Julien ; le célèbre bois de Daphné est dévasté. Le vainqueur, après avoir sacrifié au dieu des Mages, emmène une foule de captifs qu'il établit près de sa capitale Ctésiphon. Jérusalem aurait peutêtre eu le même sort, si Khosroès n'avait été arrêté par Bélisaire, rappelé en toute hâte de l'Italie. Le grand général empêche encore par sa présence de nouvelles conquêtes des Perses; mais il ne peut ni reconquérir l'Arménie, ni rappeler sous la protection romaine les Lazes, qui avaient eu tellement à souffrir des exacteurs romains qu'ils ne voulaient plus être séparés de la Perse. En 544, une trêve est signée après le siège inutile d'Édesse par Khosroès. Dix ans plus tard, les Lazes font défection et la guerre recommence dans cette Colchide (Mingrélie), dont la population était en grande partie chrétienne et où il était si facile, à travers les roches et les défilés du Caucase, de perpétuer la guerre. Le traité de 562 assure cette province à l'Empire. Justinien obtient en même temps la liberté de conscience pour les chrétiens de la Perse, mais il consent à solder un tribut de 3000 pièces d'or. Ainsi le puissant empereur payait d'une humiliation l'honneur d'exercer une sorte de protectorat moral sur les chrétiens de l'Empire perse.

11 y avait au moins là une compensation. Quant aux barbares qui pesaient sur le Danube, il n'y avait rjen à en obtenir. Dans les contrées abandonnées

par les Ostrogoths étaient arrivés les Longobards et les Gépidss. Sur le bas Danube apparaissaient les Bulgares, restes des Huns, et les Antes, d'origine slave. Cbs peuplades passaient déjà le fleuve, franchissaient les Balkans et se montraient jusque vers Gonstantinople. Les murailles qu'on élevait contre elles étaient inutiles, et les trésors qu'on leur envoyait ne faisaient que les exciter à recommencer leurs ravages. L'année même de la prise de Ravenne par Bélisaire, les barbares pénètrent jusqu'au centre de la Grèce, saisissent Potidée, et arrivent jusqu'à Corinthe. Procope assure, sans qu'on puisse y ajouter foi cependant, que leurs incursions coûtèrent à l'Empire 200 000 victimes. Il est certain que le citadin de Gonstantinople tremblait déjà derrière .ses murailles, et n'osait guère s'aventurer dans la campagne, de peur de tomber au milieu des compagnies de ces terribles maraudeurs, qui brûlaient ou empalaient les prisonniers, quand ils ne pouvaient les mettre à rançon.

Procope consacre six livres à énumérer et à décrire les nombreux monuments de religion, de luxe ou d'utilité, que Justinien élève ou répare dans toute l'étendue de l'Empire. Il n'est presque point de ville un peu importante où il n'ait fait bâtir ou restaurer quelque église; à Constantinople seulement, Procope, outre Sainte-Sophie, en compte vingt-cinq. Il n'a point assez d'admiration pour le palais impérial, au péristyle d'airain, aux colonnes de marbre de toutes couleurs, aux belles mosaïques qui racontaient la conquête de l'Àfri-

que et de TTtalie, et pour la villa d'Hérée, bâtie par Théodora au bord de la mer, sur la rive asiatique, au milieu des palmiers et des eaux mugissantes. De Belgrade aux bouches du Danube, une centaine de forts s'élèvent, reliés l'un à l'autre par des fossés; sur les rives de l'Euphrate, Dara et Nizibe opposent aux Perses leurs triples remparts séparés par de larges fossés remplis d'eau; il n'est pas même dans l'intérieur de l'Empire de passe étroite ou de défilé, dans les Balkans, aux Thermopyles, dans la Ghersonèse de Thrace, à l'isthme de Corinthe, qui ne soit pourvu d'une forte muraille ; et, par surcroît de précaution, des forteresses situées en arrière permettent aux soldats d'y trouver refuge.

Procope ne nous apprend pas, et il faut l'ajouter, que Justinien, à sa louange, tente de soustraire son peuple à l'impôt que payait le luxe de son empire aux Persans qui s'étaient rendus maîtres du transit des soies de la Chine: il transplante en effet dans ses provinces, grâce à deux moines persans, la culture du ver à soie, dotant ainsi ses sujets d'une nouvelle branche d'industrie. Il cherche à leur ouvrir, au détriment de ces mêmes Persans, une route nouvelle pour le commerce de l'Inde. Quels signes apparents de prospérité, de richesse et de sécurité pour l'Empire! Examinons cependant le système économique de l'empereur Justinien, l'état réel de la population au pied des églises, et des provinces derrière ces fortifications.

Justinien, pour suffire à ces fastueuses prodigalités d'architecture, augmente les impôts, frustre les

fonctionnaires civils et militaires de leurs légitimes droits de pension, multiplie ou resserre les monopoles déjà gênants et monstrueux dont l'État s'était . emparé, et prive la plupart des villes de la libre disposition de leurs revenus particuliers. Seul il dispose des profits, de la légitime rémunération, de l'économie, de la libre activité de ses sujets, fonctionnaires, commerçants, industriels ou corps municipaux, pour les appliquer plus ou moins heureusement aux besoins de l'État ou à ses caprices, décourageant ainsi tous les services et tous les travaux. L'abus d'une centralisation qui s'étend jusque sur le commerce, et jusqu'aux plus minutieuses préoccupations locales, réduit tout en servitude, et appauvrit même l'État. Le fisc aux abois, craignant toujours de ne pas trouver assez de contribuables, on voit, dans les Novellesàe Justinien, que le pouvoir cherche à conjurer la diminution des propriétaires et l'augmentation des pauvres. Il voudrait immobiliser la société ; la novelle 80 ordonne au questeur d'expédier le plus vite possible les affaires des provinciaux qui viennent à Constantinople, et de les renvoyer, marchands, agriculteurs, fonctionnaires, militaires, chacun dans ses foyers et à ses occupations. Justinien, néanmoins, dissipe le trésor d'Anastase, et laissera lui-même des dettes que son successeur devra payer; il n'a bientôt plus de quoi solder les armées, et les licencie. Il fait apporter, voiturer dans les greniers de l'État les récoltes qui tombent sous la faucille, et les cocons recueillis dans les magnaneries; il livre lui-même au peuple le pain

cuit dans ses fours ou la soie travaillée dans ses ateliers; et le chômage et la disette se font dans les provinces. Les teintureries de Tyr et de Béryte tombent au moment où le ver à soie s'acclimate en Grèce; le peuple de Gonstantinople et d'Alexandrie se soulève plusieurs fois contre le pain impérial mêlé de poussière; et une expédition contre l'Afrique est près de manquer, parce que la manutention a livré au soldat du pain non cuit, pour bénéficier sur le poids.

C'est que, dit Procope avec trop de raison, le trésor de l'État est devenu la caisse privée des ministres et des généraux, seuls enrichis; et alors les fonct onnaires civils ou les soldats, incertains de leur avenir, peu assurés du présent, au lieu de servir, fraudent, ou volent, par manière de provision, afin de ne point mendier pendant leurs derniers jours. Le consulat cesse à Gonstantinople comme à Rome, en 541, faute de candidats qui puissent ou veuillent dépenser les 2000 livres d'or qu'il coûte. Aussi les municipalités n'ont plus de fonds pour entretenir leurs hôpitaux, payer leurs médecins, leur police, et éclairer, la nuit, les rues où se multiplient l'assassinat et le brigandage; enfin les peuples qui se sont vu interdire la possession et l'usage des armes, les soldats recrutés au sein de la barbarie, mais mal payés, laissent passer entre les forteresses et pardessustes murailles, devenues inutiles, les incursions perses ou bulgares; et Ton a pu dire que chacune de ces invasions, en comptant ceux qui tombaient sous le glaive, ceux qui périssaient de misère et ceux

lui étaient emmenés en captivité, coûtait 200 000 suets à l'Empire. Ces invasions font plus trembler l'empereur dans son palais, que ses sujets affamés sur le sillon ou découragés dans leurs cités délabrées. Je me défie de ces somptueuses églises au pied desquelles les peuples misérables maudissent leurs mitres, et je n'ai point confiance dans ces remparts derrière lesquels il ne se trouve point de cœurs nourris par l'amour légitime du pays.

La cathédrale de Sainte-Sophie élevée par Justinien et après l'achèvement de laquelle il s'écriait : « Salomon, Salomon! je t'ai vaincu, » est l'image trop fidèle de cet éclat qui parle aux yeux et cache le vide. C'est une croix grecque inscrite dans un rectangle ; ses murailles sont de briques rerouvertes de plaques de marbre de toutes couleurs ; ses colonnes, ses piliers, volés à vingt monuments anciens et modernes, ses chapiteaux, sont ornés de lamelles d'or et d'argent, et sa principale coupole de pierre ponce est flanquée de six petites coupoles. Elle brille au dedans, mais comme une vaste compilation de colonnes, de marbres, de pièces d'orfèvrerie rapportées; elle éclate au dehors sous les rayons du soleil oriental, mais elle est pour l'observateur sévère et de goût d'un médiocre effet et d'une médiocre solidité. Elle n'a coûté que quinze ans à bâtir, mais elle a toujours été l'objet d'une perpétuelle réparation. Tout à l'heure, les peuples nouveaux de l'Église latine vont mettre deux siècles à élever leurs basiliques, mais ils travaillent pour l'avenir. On n'y voit reluire ni le marbre ni l'or, on y trouve le bois et la

pierre seulement. La cathédrale grecque de Sainte- Sophie éblouit les imaginations, mais l'église gothique et latine édifie le cœur.

Le grand jurisconsulte Tribonien, sur Tordre de Justinien, et avec la collaboration des premiers légistes du temps, rassemble les matériaux immenses et épars de ce droit romain dont on eût pu faire, avec plusde génie, le plus magnifique monument juridique. Dans le Code il réunit les édits prétoriens, les lois, les rescrits, les constitutions impériales, toute l'œuvre émanée de la souveraineté législative de Rome. Dans le Digeste ou les Pandectes, il rassemble toutes les décisions des jurisconsultes romains sur les matières de droit, les Responsa prudentum; ses Novelles ou Authentiques commencent le recueil de la législation postérieure ; et les Institutes résument pour ceux qui veulent étudier ce vaste ensemble, les principes mêmes du droit des personnes et des choses. Cette œuvre considérable, toute précieuse qu'elle soit, est cependant moins, dans toutes ses parties, un véritable corps de droit qu'une compilation indigeste souvent, sans ordre, sans méthode, de centons quelquefois tronqués, falsifiés ou contradictoires, qui a exercé l'infatigable sagacité des modernes occupés à retrouver dans ce chaos la grande œuvre des jurisconsultes et des empereurs de l'âge classique du droit romain. Une chose triste à dire, c'est que cette époque de codification et non de législation fut justement celle de la vénalité la plus effrontée des charges de judicature, de l'oppression de la défense par l'abaissement du barreau, et du

trafic le plus honteux de la justice. La volonté de l'empereur ne fut prodamée la loi suprême et la raison écrite que pour varier, au gré des caprices du pouvoir, et pou** être vendue à beaux deniers comptants. Tribonien lui-même, le. savant, mais non pas le grand Tribonien, ne parut appliquer sa science profonde et sa funeste sagacité qu'à prouver que le droit n'est que l'art de se donner raison, et la justice celui de s'enrichir.

Il faut constater en Orient, à Constantinople, un grand écart entre ce que l'esprit conçoit et ce que le cœur exécute. L'intelligence y est grande encore, la moralité médiocre. On ne peut pas dire qu'on n'y cultive pas les Lettres. Mais l'héritage de l'antiquité païenne et chrétienne paraît bien assez vaste sans que l'esprit humain essaye encore de l'augmenter. Il succombe au contraire sous la masse des livres. De ce malaise de l'esprit byzantin sort une vaste entreprise de compilation aussi dans les Lettres. On demande que l'antiquité soit resserrée dans une centaine de livres. Aussi, en histoire, en théologie, dans les sciences, point de livres originaux. Les Byzantins deviennent seulement, sachons-leur-en gré après tout, les bibliothécaires du genre humain. L'époque de celui qui persécuta la philosophie, la science qui remonte aux principes mêmes du juste et du beau, ne pouvait être une grande époque pour les Lettres et le Droit. Justinien, par un esprit jaloux et étroit de surveillance, interdit l'enseignement du Droit ailleurs qu'à Constantinople et à Béryte; il frappe ainsi les académies d'Alexandrie, d'Antio-

che, de Césarée, d'Athènes, par la constitution de 533. Ce qu'il voulait, c'était centraliser l'étude du Droit et des Lettres à Constantinople. Idée funeste qui ne devait plus, en effet, laisser de vie littéraire en dehors qu'aux couvents de l'Athos et de Thessalonique i 1 C'est par un esprit plus étroit encore de sectaire que Justinien ferme à Athènes, comme des écoles de paganisme, les dernières écoles de philosophie, respectables débris d'un temps qui n'était plus. Il exile et force à chercher un refuge incertain en Perse , cous Khosroès , les derniers héritiers des Aristote et des Platon, parce qu'une honorable fidélité à de vieux souvenirs les empêchait de se joindre à la foule des adorateurs du Dieu qui les avait remplacés. Mais un de ces derniers philosophes peut au moins clore dignement l'illustre liste de ces grands hommes; et l'interprétation morale du beau livre d'Épictète, ouvrage qui élève encore aujourd'hui le cœur et l'esprit, proteste contre celui qui avait voulu codifier les applications juridiques des principes immortels du juste, en dormant l'exemple de les violer, et opprimer par l'exil ou la réglementation la liberté de la science et de la pensée.

Ce grand règne finit comme il a commencé, au milieu des attaques extérieures, des discussions théologiques, des émeutes du cirque et de basses et sales intrigues où succombe la seule vertu peut-être de l'Empire, Bélisaire. Le conquérant de l'Afrique et

1. Voir M. Rambaud : L'empire grec au dixième siècle, Constantin Porphyrogénète (Paris, Franck, 1870), où l'on trouve tant de vues et de faits nouveaux sur la civilisation byzantine.

de l'Italie, deux années avant sa mort, voit Zaberkan, le chef des Bulgares, passer la muraille d'Anastase et incendier les riches maisons de campagne des environs de Constantinople. Justinien s'apprête à fuir au delà du Bosphore, quand Bélisaire repousse l'ennemi, qui cède aux derniers efforts de son courage et aux derniers rayons de sa gloire. L'empereur orthodoxe, qui a failli compromettre son trône par son zèle persécuteur, tombe d'hérésie en hérésie, et sacrifie à ses prétentions théologiques et un pape et un patriarche. Théodora et Antonine, toujours maîtresses de l'Empire, mais revenues à leurs rivalités, sans plus avoir la jeunesse qui fait pardonner la domination, et la beauté qui explique les jalousies, se disputent d'avance la succession d'un pouvoir que la vieillesse de l'empereur met en péril. Une première fois Bélisaire est disgracié. Théodora veut enfin marier un sien neveu à la tille de Bélisaire, afin de s'assurer le riche héritage de celui-ci et de condamner à l'impuissance, en cas de mort de Justinien, le vieux guerrier. En dépit de la volonté contraire des parents, elle rend, par un piège, le mariage des deux jeunes gens nécessaire; mais elle meurt d'un cancer au sein avant d'avoir assuré son triomphe. Antonine ne permet point cette union frauduleuse; mais les partisans de Théodora et les ennemis de Bélisaire veillent encore; ils impliquent celui-ci, à tort ou à raison, dans une dernière conspiration. Condamné sans avoir été entendu, le vainqueur des Goths, des Perses et des Vandales perd la plus grande partie de ses biens, et finit, sinon

aveugle et mendiant, au moins obscur, impuissant et en disgrâce, avant son maître, qui meurt non avec les remords de la cruauté, mais avec ceux de Tingratitude.

Justinien, de son vivant, avait cru prendre soin de sa gloire, que ses flatteurs surent lui faire croire sans doute éternelle. Il se fit dresser sur le forum de Gonstantinople une statue de bronze, casque en tête, la panoplie d'Achille sur la poitrine, le globe d'or surmonté de la croix dans la main gauche, et la main droite étendue vers l'Orient comme pour en conjurer les orages. La légende s'est plu à suppléer à l'ingratitude de Justinien, qui n'éleva à son général aucun monument, en s'emparant du nom et de l'histoire de Bélisaire, pour en grandir le caractère, en exagérer la gloire, la vertu et les malheurs. La postérité a rétabli l'équilibre; le monument élevé par la légende à Bélisaire a été plus durable que celui que l'empereur s'éleva à lui-même. Mahomet II, maître de Constantinople, fit faire un canon de la statue menteuse de Justinien, tandis qu'on peut admirer les traits touchants de la légende de Bélisaire, conservés par l'art moderne. Sa fidélité et sa bravoure avaient réussi à lui élever, dans le souvenir des hommes, un monument plus solide que le bronze, et contre lequel la force matérielle ne prévaut pas.