LIVRE TREIZIEME

LA QUESTION D'ORIENT AU MOYEN AGE Mahométisine et christianisme; Califat et papauté.

Ce n'est pas le vain désir de rajeunir des choses anciennes avec des mots nouveaux, et de parer les événements depuis longtemps accomplis d'un semblant d'actualité, qui me fait donner aux grandes expéditions de moyen âge en Asie le nom de question d'Orient. L'étude des événements humains qui composent le tissu de l'histoire apporte trop souvent avec elle cette conviction qu'il n'y a rien de bien nouveau sous le soleil, et que, si les personnes, les noms, les costumes, les circonstances extérieures changent, au fond les choses et leurs rapports essentiels demeurent les mômes. La question d'Orient, qui pèse toujours sur l'Europe, est de ce nombre; nos politiques de toutes les nations et de tous les régimes qui l'ont débattue dans ces temps, ont seulement donné son nom à une difficulté beaucoup plus ancienne qu'eux; elle a, dans ses différentes métamorphoses, troublé, inquiété, je ne dirai pas seulement leurs prédécesseursj mais nos ancêtres les plus reculés.

La question d'Orient, elle est posée naturellement,

pour peu que Ton veuille jeter un coup d'oeil sur notre globe, par la situation géographique même de notre petit continent européen, resserré et comme écrasé, sous son climat tempéré, par la masse lourde et féconde, sous ses glaces et sous ses feux, du continent de l'Asie, dont l'Afrique même n'est que le prolongement géologique. Souvent envahie, conquise, plus souvent encore menacée de l'être, par les flots des populations et des idées de sa redoutable voisine, l'Europe a été obligée de se défendre ou de réagir très longtemps contre sa sœur aînée, mère puissante d'hommes, de richesses, d'idées, et dont elle envie et convoite d'ailleurs les savoureux et splendides produits. Pour les habitants des contrées occidentales de l'Europe, la question d'Orient n'est autre que celle des rapports pacifiques ou hostiles de l'Europe et de l'Asie, c'est-à-dire de la balance politique des forces, de l'échange régulier des productions et des idées, et enfin de la suprématie, de la prépondérance ou de la libre indépendance des deux continents. Elle est politique, commerciale, intellectuelle et morale, et, à certains moments, elle éclate toujours sur un théâtre fatalement donné, à leur point même de séparation et de contact, sur ces rives et ces Ilots disputés de la mer Egée, du Bosphore et de la mer Noire, où il se déchaîne encore plus de tempêtes politiques et se livrent plus de batailles navales, qu'il ne gronde d'orages et de commotions physiques.

Sans remonter aux temps où l'antique Grèce, libre et déjà policée, défend à Marathon et à Salamine