QUESTION D'ORIENT

la civilisation occidentale contre les hordes esclaves du grand despote de l'Asie, et où le plus glorieux, si ce n'est le meilleur de ses enfants, le conquérant macédonien, repousse loin d'elle une barbarie et une servitude qu'elle ne connaît plus, pour imposer à l'Asie, la civilisation, la langue et les arts de sa fille émancipée, qui la surpasse, et pour donner son nom à Alexandrie, devenue en Egypte comme le gage d'une union féconde, et le centre des plus lointaines relations d'idées et de commerce entre l'Occident et TOrient, on peut dire, pour les temps les plus anciens, que le génie politique seul de Rome parvint à résoudre la question. Ce fut une solution, en effet, que l'établissement de ce vaste empire qui comprenait dans ses limites les côtes les plus voisines des trois anciens continents, les nations les plus rapprochées par des affinités d'origine ou de civilisation, et dont la Méditerranée devint ce que les Romains auraient eu vraiment le droit d'appeler, s'ils n'avaient dédaigné nos ambitions de langage, un lac romain. Dans cette grande union solidaire des intérêts, sous l'immense majesté de .la paix romaine, au milieu de ce commerce pacifique des hommes, des idées, des croyances, des produits, faits à l'aide de tant de villes florissantes, autrefois assises sur les rives de la Méditerranée et pour la plupart aujourd'hui détruites, l'Orient, en retour de l'unité politique, donne à l'Occident l'unité religieuse; et l'un des plus grands souverains de ce puissant empire croit même, par la fondation d'une nouvelle et maîtresse ville, aux confins de l'Europe et de l'Asie, sur le Bosphore, sceller à jamais cette

double union politique et morale de deux mondes. Alexandrie, Constantinople ! ces deux villes servent cependant de preuve à l'inanité des desseins des plus grands politiques, puisque ces deux gages d'union et de paix, rêvés par les anciens, sont justement devenus les deux plus fréquents objets de querelles, et comme les deux pommes de discorde jetées entre l'Orient et l'Occident parmi les modernes.

Les questions, au fond, ne changent pas. Elles sont méconnaissables seulement quand elles se représentent à différents intervalles de l'histoire et prennent, en variant la proportion des éléments qui la composent, une physionomie nouvelle; c'est ce qui est arrivé, au moyen âge, à la question d'Orient. Dans sa généralité, elle est la même que dans les temps anciens; ses données, ses détails, ses circonstances, son théâtre, son objet, souvent même les contrées qui y sont engagées sont les mêmes qu'aujourd'hui. Voyez plutôt. Au moyen âge, un empire chrétien, mais schismatique, civilisé, mais vieilli, dévoré d'ambitieuses prétentions, mais atteint d'une incurable faiblesse, ombre de l'empire romain dont il eut tous les vices et jamais la grandeur, l'empire grec de Byzance, resté là comme une épave de l'antiquité, entre les barbares de l'Europe et de l'Asie, chrétiens, musulmans ou idolâtres, tient, avec les rives de la mer Noire, du Bosphore et de la mer Egée, à Constantinople, la porte de l'Europe. Sur lui reposent en partie la sécurité de tout l'Occident et l'indépendance de tous ces nouveaux États, qui, établis au milieu des ruines latines de l'Italie et de la Gaule ou des