MAHOMÉTISME ET CHRISTIANISME
lée, éphémère. Une seule chose paraissait élevée, générale, grande et éternelle, la religion chrétienne ou la mahométane. Au xe et au xie siècle, encore, et malgré les brillants météores de Charlemagne et d'Haroun-al-Raschid, qui mettent d'ailleurs au service de la religion leur domination temporelle, il n'y avait point en Europe ou en Asie de grand empire durable, fortement constitué, qui réunît en un seul corps social une certaine agrégation d'hommes par la solidarité des sentiments, des intérêts ou des ambitions. Il n'y avait que deux chaos de seigneuries territoriales, ou de satrapies nomades, plus ondoyantes, plus agitées que les flots, et au-dessus desquelles étaient ballottés quelques couronnes d'empereurs ou de rois, quelques tiares ou turbans de sultan, ou de visirs, souvenirs des anciens jours, ou chétives espérances de l'avenir!
Mais, sur ces deux mondes agités, au moyen âge, planent deux religions, puissantes sur les cœurs, et que n'atteignent guère les orages de la politique. Nul ne connaît, en Europe ou en Asie, une patrie; mais tous appartiennent de longtemps à un culte, à une Église fortement constituée; nul n'a encore de code, de lois civiles bien générales, bien précises, mais tous ont un livre sacré, indiscutable et respecté, qu'il s'appelle l'Évangile ou le Coran. Personne ne pourrait s'assurer d'obéir longtemps au même maître et ne saurait dire quel était le légitime; mais tous, chrétiens ou mahométans, reconnaissent à peu près et toujours le même pasteur, le pape ou le calife, le père des fidèles ou le commandeur des croyants; et ils n'ont que rarement des doutes sur sa légitimité*
Aucune pensée grande, générale, aucun dessein suivi ne pouvant alors sortir de la politique, on ne pouvait attendre quelque chose de semblable que de la religion.
Seuls représentants, en effet, des croyances générales, des sentiments communs des masses, et, par là, indirectement dépositaires de leurs intérêts les plus généraux et confidents de leurs craintes ou de leurs désirs, de leurs besoins ou de leurs espérances, les successeurs de Mahomet et ceux du Christ, les papes et les califes, étaient seuls assez haut placés pour embrasser dans leur ensemble les rapports si multipliés, si lointains de l'Occident et de l'Orient, et seuls à môme de leur imprimer au besoin une direction commune. C'est par là que la religion entre de plain pied au moyen âge dans la politique générale des rapports pacifiques ou hostiles de l'Europe avec l'Asie, du christianisme avec le mahométisme.
En temps de paix, entre l'Europe et l'Asie, on trouve des bulles pontificales et des décrets des califes pour interdire le commerce entre musulmans et chrétiens, et pour autoriser seulement les uns contre les autres la piraterie. Une des premières villes commerçantes du moyen âge, Venise, pour échapper aux anathèmes de Rome, fait passer comme une dépouille prise sur les Infidèles d'Egypte, les reliques de saint Marc qu'elle a achetées pour croître sous son saint patronage. Quand les hostilités éclatent entre l'Orient et l'Occident, quel que soit le premier agresseur, c'est une guerre religieuse, sainte; elle se fait sous l'étendard du prophète ou sous le signe de la croix.
