Voir plus loin au chapitre de la féodalité

Pavie avec le pape, qui, en l'absence de tout souverain temporel, avait courageusement rassemblé une flotte et une armée contre les Sarrasins. Mais à peine y était-il que le roi de Bavière, Karloman, Faîne des fils du Germanique, descend les Alpes de Trente, et qu'une conspiration se forme entre les grands, qu'il avait laissés derrière lui, et môme son fils Louis le Bègue. Il fallait revenir, sans avoir rien fait. Il repasse les Alpes par le Mont-Cenis et meurt, octobre 877, d'une potion mal administrée, dans une pauvre cabane, après avoir donné plus de preuves de bon vouloir que remporté de succès. Sa mort, il est vrai, ne profite guère à Karloman, son rival. Celui-ci se fait couronner un instant roi des Lombards, à Pavie, avec l'appui de l'archevêque de Milan, Ansperto, rival du Saint-Siège; mais, dans sa marche sur Borne, il est arrêté par une épidémie qui le force à repasser les Alpes à son tour et, après deux années de langueur, le met aussi au tombeau.

Au fur et à mesure que l'héritage de Charlemagne arrivait à ses descendants les plus éloignés, ceux-ci semblaient plus incapables de porter la part du fardeau qui retombait sur leurs épaules. Dévorés de la même ambition de s'agrandir, ils ne peuvent défendre ni leur autorité contre leurs vassaux, ni leur royaume contre les ennemis du dehors, ni leur jeunesse même, bientôt, contre la mort. Écrasés par le souvenir d'une grandeur qui les exalte sans les fortifier, ils voudraient la relever, ils retombent impuissants et succombent à la tâche. Vainement Hincmar rédige-t-il

pour le fils de Charles le Chauve une instruction royale et recommande-t-il la concorde à tous les princes. Vainement le pape Jean VIII cherche-t-il quelque temps un empereur parmi ces épigones. Le fils de Charles le Chauve, dans la Francie occidentale, Louis le Bègue, couronné à Compiègne par le vieil Hincmar, laisse ses cousins d'Allemagne s'emparer de la Lorraine sans qu'il réclame. Le pape Jean VIII, homme actif et résolu, toujours menacé en Italie par les Sarrasins, tâche de tirer quelque chose de lui. Il vient en France, traverse Vienne, Lyon, et réunit un synode à Tours, où il aurait bien voulu aussi attirer les rois de Germanie. Mais il fait là surtout l'épreuve de l'impuissance de Louis le Bègue, qu'il couronne, sans rien en attendre, et même de la sienne, en demandant vainement à la Gaule, à la Germanie, des secours pour Borne menacée. Louis le Bègue traîne ainsi deux années encore, inobéi et méprisé des grands et des évoques, et laisse, en 880, son royaume partagé entre ses deux fils, Louis III et Carloman, au moment aussi où les deux fils restants du Germanique, Louis et Karl, de leur côté, se partagent le royaume de leur frère. Mais déjà ces arrièrepetits-fils du grand Charlemagne, ces épigones de France ou d'Allemagne, dont l'un, disait-on, était possédé du démon, et l'autre écrasé d'embonpoint, voient échapper à leur famille l'héritage qu'ils se disputent.

Le pape Jean VIII désespérait de l'empire. Dans son voyage en France, témoin des tentatives des descendants bâtards ou indirects des Carolingiens, d'un

104 CHUTE de l'empire de charlemagne

Hugues dans la Suisse et la Bourgogne, d'un Boson en Provence, pour démembrer l'empire et se faire rois, il prête même la main à Boson, qui se fait couronner par les évoques, 879. En Allemagne, les ennemis du dehors redoublent; ils ébranlent les frontières de la chrétienté ou ils pénètrent dans son sein. Le pape écrit qu'il fera empereur n'importe quel prince, pourvu qu'il vienne en Italie. Les quatre épigones, les deux rois de France, Louis III et Carloman, et les deux rois de la Germanie, Louis et Karl, frappés de cette dissolution, après avoir tenté de se quereller, sentent le besoin de faire appel encore une fois à ces vieilles conventions fraternelles (conventus fratemitatis) qui avaient été si souvent illusoires. Le vieil Hincmar, qui voyait tout crouler pendant qu'il racontait encore les grandeurs et écrivait la théorie de l'empire chrétien pour ses derniers héritiers, intervient une dernière fois. Grâce à lui, une réunion a lieu à Gondreville, un château de la Lorraine (880). On s'y accorde en laissant la Lorraine aux fils de Louis le Germanique, on y délibère sur les moyens à prendre pour réprimer les usurpations et repousser les païens. Une expédition tentée en commun contre le roi usurpateur de Provence, Boson, ne réussit point.

Seul, le roi du nord de la France, Louis III, fds de Louis le Bègue, ayant rassemblé les seigneurs le plus menacés par les pirates nordmans de l'Escaut, surprend ceux-ci, comme ils revenaient chargés de butin, près de Saucourt-en-Vimeux (3 août 881), et leur fait essuyer une sanglante défaite dont la gloire éclaire une dernière fois le nom des Francs à son déclin.

Un chant en vieille langue franque a conservé le souvenir de cette victoire des Francs occidentaux ». « Je connais un roi, — disait la chanson; — il se nomme Louis. — 11 sert Dieu volontiers. — Il laissa les païens arriver par mer et le peuple des Francs penser à ses péchés. — Le pays en souffrait. — Mais Dieu eut pitié. — Louis chevaucha en France contre les Nordmans, entonnant son cantique saint. — Tous chantaient Kyrie eleison. — Le combat commença. — Chacun combattit en héros. — La victoire fut à Louis. » Dernier hommage d'une poésie barbare à l'un des descendants obscurs du grand empereur des Francs et des Romains!

Cette victoire est le salut de la Gaule, mais elle paraît la perte de la Germanie. Exaspérés, les païens du Nord redoublent de fureur en changeant de champ de bataille. Deux frères, établis dans la Frise, Gotlfried et Sigefried, de leur camp à Elsloo, entre la Meuse et le Rhin, non loin de Maëstricht, se répandent entre les deux fleuves et ravagent tout le pays. Maëstricht, Tongres, Liège sont mis à feu et à sang. Cologne, Bonn, et les châteaux de Zulpich, de Juliers et de Neuss, sont la proie des flammes (igné comburant). Les ravageurs arrivent jusqu'à la ville impériale d'Aix-la-Chapelle; comme pour annoncer la chute définitive de l'empire, ils brûlent le palais de Charlemagne, font de la chapelle royale une écurie pour leurs chevaux (equis suis stabulum fecerunl), incendient les riches abbayes de Stavelot, de Mal-

i. Monuments de la langue romane et de la langue iudesque du IXe siècle. Garni, 1845.

medy, de Priim, surprennent Trêves, la vieille cité romaine, en massacrent les habitants et arrivent jusqu'à Metz, où reposaient les restes de saint Arnulf, l'ancêtre de Charlemagne. Personne parmi les rois, personne, pour défendre ce pays qui avait été le centre et le cœur de l'empire chrétien de Charlemagne! D'autres barbares du Nord, traversant le Jutland, se jettent en môme temps sur la Marche de l'Eyder et massacrent Bruno, duc de Saxe, avec deux évêques, cinq comtes, toute son armée. L'Elbe redevient la limite de l'Allemagne; et, sur toute la frontière de l'Est ébranlée, du nord au sud, les Sorbes, les Bohèmes, les Moraves, secouent le joug qu'on avait voulu leur imposer et refusent de payer tribut. Toute l'œuvre de Charlemagne croulait; l'Église même était en péril ; car d'autres Nordmans, en Gaule, pénétraient aussi jusqu'à Angers et jusqu'à Paris ; et les Sarrasins en Italie s'emparaient sur le Garigliano d'une hauteur fortifiée d'où ils inquiétaient le Mont- Cassin, la fondation de saint Benoist. Seul, le pape Jean VIII, comme successeur de Nicolas R et de Léon III, représentait l'unité chrétienne au milieu de ces désastres et de ces ruines. Il s'imagine encore d'offrir la couronne du grand empereur à un fils de Louis de Germanie, à Karl de Souabe, que l'histoire a appelé le Gros ! C'était le seul sur lequel il pût compter ; l'autre, Louis, était depuis longtemps épileptique. Il couronne à Rome, en effet, dans l'église de Saint- Pierre, Karl III avec sa femme Richarda, tandis que la ville d'Aix-la-Chapelle brûlait. Le nouvel empereur s'en retourne aussitôt au nord des Alpes. De retour

en Allemagne, par un bonheur inouï, qui n'était qu'une ironie du sort, il recueille encore l'héritage de son frère, Louis de Saxe, mort pendant son absence, 20 janvier 882,. puis, deux années après (884), celui des deux rois de la France, petits-fils de Charles le Chauve, ses petits-neveux, morts prématurément et n'ayant jamais gouverné. L'empire entier n'a plus qu'un maître comme sous Charlemagne ! Mais l'empereur se voit seul, isolé, dans l'empire. Hincmar, vir merito a cunctis predicanchis, disent les annales de Saint-Wast, était mort. Jean VIII succombait la même année, 882, perdant le sommeil et l'appétit en voyant les Sarrasins sous les murs de Rome.

Qui croyait encore h l'empire quand Karl le Gros, par l'ironie du sort, devint empereur? « Maintenant, disait un moine souabe, Dieu seul sait entre les mains de qui nous allons tomber, si Karl ou les fils de Karl réprimeront les usurpateurs ou plutôt les brigands qui lèvent partout la tète, ou si l'empire sera leur proie. » Il n'y avait plus, en effet, d'empire. Depuis longtemps, toutes les institutions carolingiennes étaient tombées; plus de missi dominici, plus d'heerbann. Comtes, margraves, évoques, ne sont plus les agents du pouvoir; les possesseurs de fiefs royaux ne sont plus d'obéissants serviteurs. Charles le Chauve les a appelés tous tristement, dans un capitulaire, noslri infidèles l. L'empereur peut errer avec sa cour, de châteaux en châteaux impériaux, dans toutes les parties de ses États. On le regarde passer

1. Gapit. de Tousey (année 865, c. i) : Ut sicat nostri infidèles.

comme une curiosité, comme le fantôme des temps évanouis. On ne le suit plus à la guerre. S'il rassemble encore des diètes, il y dépend des personnages ecclésiastiques et laïques qui s'y réunissent. Les différents peuples de l'empire n'ont d'yeux que pour les hommes qui, au milieu d'eux, sont les plus considérés, les plus riches, les plus braves. Ils font déjà rois ceux qui se croient ou se disent carolingiens. Ceux-là seuls les représentent; ce sont eux seuls qu'ils suivent, La mort de tant de princes a fait encore tomber le sceptre impérial aux mains d'un carolingien; mais ce n'est plus qu'un brillant hochet. Un droit nouveau se dresse en face de ce vieux droit : le peuple et le clergé choisissent leurs chefs ou se donnent aux puissants. Il n'y a plus que des forces locales.

Karl le Gros, Karohis crassiis, grossus, dernier successeur de Charles le Grand, en est comme la caricature dans sa personne et dans ses actes (desi-* piens cor pore et einimo). Il est le jouet de la fortune, qui ne cesse de le tromper, omina fallentis fortunée ludibria expertus. On le voit cinq fois en Italie, à Rome. Le choix du successeur de Jean VIII se fait sans son agrément. Sous ses yeux, de puissants seigneurs italiens se disputent déjà la royauté d'Italie. Par deux fois, il essaye de rassembler à Worms une armée pour relancer les Nordmans de la Frise dans le camp d'Elsloo. Gollfried et Sigefried lui arrachent une paix qui leur cède la partie de la Frise autrefois occupée par les Danois Hériold et Roricb. Le Lotherrègnc uqyi est pas plus heureux. « Karl le

Gros, embarrassé, incapable de rien faire de digne de mémoire, » attire Gottfried et Hugues dans un piège, met le premier à mort, fait crever les yeux au second et le relègue dans un monastère i.

Même impuissance sur toutes les frontières! Au sud-est, le duc de Moravie, Swentibold, traverse à plusieurs reprises le Danube, arrive dans l'ancienne Pannonie, et ravage « comme un loup tout le pays, du Raab à la forêt de Vienne ». Un seul homme, le duc de Carinthie, fils bâtard de Karloman, Arnulf, à qui Ton avait laissé ce pays, essaye de lui tenir tôle. C'est encore pis dans la Francie occidentale. Les pirates nordmans pénètrent jusqu'à Paris, ville autrefois ricbe et populeuse, quondam populosa et opulehtissima. Les habitants, effrayés, se blottissent avec frayeur dans l'église de Saint-Germain. Les pirates, ravageant tout à l'entour, en font le siège, 886. Karl le Gros rassemble une armée, en juillet, à Metz, joint des Français du nord à ses Germains, arrive devant Paris qui se défendait héroïquement, campe au pied des hauteurs de Montmartre, et, là, il donne honteusement 700 livres pesant d'argent aux païens, pour qu'ils laissent le bassin de la Seine et portent leurs ravages en Provence contre Boson son ennemi!

C'en était trop; Karl le Gros revient en Allemagne, moins encore chargé du poids de ses infirmités, magna infirmitate adgravatus, que du poids de sa honte. On le suit à travers les châteaux impériaux et

1. Ann. Reg., 886 : Nihil dignum memoria adversus tantam violentorum rapacitatem actum est*

les abbayes, à Sehelestadt, à Reichenau, demi mort, faisant des donations et des aumônes, cherchant à laisser sa succession à un fils bâtard. Mais on attaque son ministre favori, sa femme Richarda; on le vilipende lui-même. Le malheureux convoque une assemblée à Tribur. Les différents chefs de l'Allemagne, ducs, comtes, évêques, s'y rendent avec leurs vassaux, non pour le service, mais pour la déposition de l'empereur. Saxons, Franconiens, Bavarois y étaient en nombre. On remarquait l'animation d'Arnulf, duc de Carinthie, le défenseur de la frontière de FEst, fils illégitime de Karloman. Ce fut un abandonnement général comme au Champ du mensonge. L'archevêque de Mayence ménage enfin la catastrophe et conduit la révolution. Par ses mains, l'empereur envoie à Arnulf les reliques de la croix du Seigneur sur lesquelles celui-ci lui avait juré fidélité, et demande par grâce une métairie de Souabe où il pût finir en paix ses jours. C'est là, en effet, que, le 8 janvier de l'année suivante (888), il finit à Neidingen, près du Danube. On transporte ses restes dans l'abbaye de Reichenau, près de Fautel de la Vierge, où ils reposent encore aujourd'hui. L'empire de Charlemagne avait pris fin.