ÉTABLISSEMENT DE LA FÉODALITÉ

Telle était, en effet, la différence qui existait entre l'Europe du ixG et celle du xe siècle. L'empire avait été une première fois divisé en 843; il s'était tout à fait écroulé sur lui-même en 888. Les descendants du grand homme s'étaient fait la guerre les uns aux autres, les fils au père, les frères aux frères. Officiers de l'État et officiers de l'Église, ducs, comtes, évéques, abbés, en avaient profité pour ne reconnaître plus d'autorité au-dessus d'eux. De nouveaux barbares étaient venus de tous les points de l'horizon, Nordmans, Sarrasins, Hongrois, se jeter au milieu de ces querelles. Le porte-clef môme du ciel, celui qui avait consacré l'empire, avait contribué à sa chute en voulant le dominer; et, perdant avec lui son appui, il allait retomber dans l'isolement et dans l'impuissance, au milieu des ruines et des factions de Rome. Toute unité politique ou morale, toute grandeur, avec les Francs, avait disparu en Europe.

Il y aura bien encore dans la Germanie et l'Italie, que Charlemagne avait soumises, des princes qui se prétendront empereurs, mais sans reconstituer l'empire de sitôt. Dans l'ancienne Gaule, le duc d'un petit pays central qu'on appelait France essayera à son front la couronne de roi ; dans d'autres parties de la môme Gaule, d'autres prendront aussi ce titre, en Aquitaine, en Bretagne, en Lorraine, en Bourgogne et en Navarre ; et, dans l'Italie même, deux compétiteurs se disputeront le titre de roi. Mais ce seront d'abord des rois sans royaume, car il n'y a alors vraiment ni France, ni Italie, ni Allemagne, si ce n'est au point de vue géographique. Qu'y a-t-il donc sous ces

AU Xd SIÈCLE 113

royaumes, qui ne sont eux-mêmes que les ombres d'un empire tout idéal? IL y a le morcellement infini de la terre et de la souveraineté, partagées entre une aristocratie demi laïque, demi ecclésiastique, devenue maîtresse de tout, constituée pour Toppression du manant dans les villes dépeuplées et en ruines et du colon dans les campagnes. En effet, chaque province s'est séparée du tout, sous l'impulsion de son plus grand propriétaire, possesseur d'un bénéfice, ou de l'ancien officier de l'empire chargé de la gouverner; et, au-dessous de lui bientôt, sous un chef qui l'imite, chaque ville, chaque plateau devient un petit État souverain. Partout, aux lianes des grandes villes, dans la plaine, au sommet des rochers, dans les gorges de la montagne, on voit se dresser, étendant son ombre sur les vieilles villes ou sur les cabanes éparses ou ramassées, le donjon féodal. C'est là qu'habite l'homme qui, de par son épée, s'est constitué dans ce coin de terre l'héritier de Charlemagne. Il n'a plus guère pour rival que l'homme d'Église, l'évoque dans sa ville, et l'abbé dans le monastère qu'il a bâti au fond de la sombre foret, et qui ont pris leur part de la dépouille. Dans leurs rapports avec les vilains et les serfs qu'ils protègent et qui travaillent pour les nourrir, le vassal puissant et souvent l'homme d'Eglise sont maîtres et seigneurs; dans leurs rapports avec le roi suzerain et avec les possesseurs des autres citadelles qui s'élèvent au loin parmi les collines et les montagnes, ils ont des droits et des obligations. Rapports du maître au serf, fondés sur le despotisme, rapports de