ORIGINES DE LA FÉODALITÉ

une phalange, un cuneus à part, sur le front de bataille de la tribu. Ce comitatus, cette clientèle formait presque sous ses chefs, ses princes, et avec ses richesses en terre et en hommes, une sorte d'État dans l'État, même chez les tribus en confédération comme les Alamans, ou groupées pour les besoins de la guerre sous un duc (Herzog) ou, pour plus de stabilité, sous un roi héréditaire, comme chez les Saxons ou les Francs. C'est la part d'origine féodale qui remonte aux forêts germaines.

L'aristocratie que l'on trouve dans les provinces de l'empire romain, avant l'invasion barbare, avait un tout autre caractère. Elle était politique et religieuse. Composée de sénateurs, d'officiers exerçant des charges dans les provinces ou dans les villes, revêtue des titres redondants de clarissimes ou de nobilissimes, investie de privilèges, la noblesse romaine possédait, outre le pouvoir politique, militaire que l'on pouvait lui confier, de vastes domaines ornés de villas, où elle comptait en grand nombre des clients libres ou affranchis, des colons attachés à la terre, tenus à redevance, et des esclaves attachés à la personne. L'aristocratie religieuse se composait des prélats des principales villes de l'empire romain, qui y avaient acquis, par leur ascendant moral, une grande autorité, un commencement de juridiction, et qui avaient recueilli aussi, de la piété des souverains et des fidèles, d'immenses domaines qui faisaient d'eux de puissante propriétaires, également avec villas, colons ou esclaves. Le prestige politique, l'autorité morale et la propriété, tels étaient les éléments de cette

160 l'évolution féodale AU Xe SIÈCLE

noblesse romaine et ecclésiastique qui, après l'invasion de la noblesse guerrière et barbare, devait constituer avec celle-ci l'aristocratie d'où sortira le régime féodal.

Arrivés, en nations ou en bandes, ceux-ci dans la Gaule, ceux-là dans l'Italie, d'autres encore en Espagne, en Angleterre, les Germains s'étaient établis aux dépens des plus riches propriétaires romains, dans les villas qu'ils leur arrachaient, qu'ils partagaient avec eux, ou encore dans de grandes métairies qu'ils bâtissaient. Chacun s'était fait ou avait reçu sa part, son alleu : les chefs de bandes, avec leurs hommes, plus grande que celle des simples guerriers; les rois, avec les terres du fisc et les biens restés sans maîtres, plus grande que celle de tous les autres ; mais tous, à la condition d'être toujours prêts à courir à la défense de la commune conquête. Nulle autre obligation : les impôts ne devaient peser que sur les vaincus.

Une première conséquence de ce changement de situation : le roi conquérant, dont le pouvoir est devenu plus grand et plus étendu et la part de terre plus grande, s'est vu obligé de rendre plus solides les liens assez lâches de l'ancien comitatus; il donne sur sa part des terres en usufruit, des bénéfices, à ceux qui font partie de sa maison et comme de son escorte armée, de sa truste, ainsi qu'on s'exprime alors, puis à ses fidèles ou leudes qui s'établissent plus loin de lui, pour les tenir toujours à sa disposition. Tous, soit dans sa truste, in truste régis, soit sous sa protection, in tuitione régis, anstrustions ou leudes, lui