ORIGINES DE LA FÉODALITÉ

doivent, lui jurent fidélité; ils sont ses hommes; ils s'engagent au service militaire en toute occasion, au bon entretien de la terre concédée et quelquefois à une redevance {bénéficia censiialia). Telle est l'origine du contrat bénéficiaire par lequel le maître, le propriétaire a aliéné non la terre, mais le revenu, non la propriété, mais l'usufruit, avec le droit d'y commander et d'y juger privément les hommes qui y habitent.

Deuxième conséquence : parmi ceux dont le roi éprouve le besoin de récompenser le zèle et de s'assurer la fidélité, sont les hommes, soit barbares, soit même romains, auxquels le conquérant, comme héritier des cadres de l'administration romaine, confie avec les titres de ducs et de comtes, même de centeniers, de dizeniers, le gouvernement des provinces et des villes, le commandement des forces militaires, la levée des anciens impôts qu'il veut conserver, la justice royale qu'il veut exercer. Maître du pays conquis et chef des conquérants, protecteur ou patron des hommes libres, soit de la race conquérante soit de la race conquise, des possesseurs d'alleux, des bénéficiaires, des anciens habitants des villes, des colons tombés sous sa sujétion, il faut qu'il assure à tous la jouissance de leurs biens et la paix. Son pouvoir doit être présent partout dans le royaume, pour quil puisse réunir, commander les armées, défendre le royaume, lever les impôts, rendre la justice, maintenir Tordre. Voilà donc une aristocratie qui non seulement a pris la consistance et la perpétuité de l'ancienne noblesse sabine et quiritaire par la propriété, mais qui, à l'instar de la noblesse impériale, délient les fonc-

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lions politiques, le patronage des petits et la justice. Dernière conséquence ! une hiérarchie tend à s'établir entre ces descendants de guerriers autrefois presque égaux. Les leudes 1 qui sont en même temps ducs et comtes ont le pas sur les simples leudes, qui n'ont plus que leur tribunal domestique et la petite clientèle qui relève de leur patronage ; ils empiètent sur eux, ne leur laissent que la basse justice au criminel et au civil, reçoivent les appels; à la guerre, ils commandent les simples leudes. Administrateurs du domaine royal, dont ils perçoivent les revenus, et des terres d'Église pendant les vacances, ils veillent à la perception des impôts, ils résident souvent dans les villes qu'ils gouvernent. Ce sont les plus puissants personnages du temps, le sommet de l'aristocratie. Mais, en face d'eux, s'élèvent des rivaux redoutables clans la personne des archevêques, évoques et abbés. Ceux-ci ont leur juridiction particulière sur leurs clercs et dans quelques cas même sur les laïcs. Eux aussi ont vu singulièrement augmenter leurs donations par les rois barbares ; ils se sont aussi bientôt fait donner par eux une part des revenus publics et du pouvoir politique, en obtenant des immunités, pour leurs personnes, leurs hommes et leurs terres, et ils ont pris même, dans les affaires et dans le gouvernement, une grande influence, qu'ils doivent surtout à leur instruction supérieure. Immunitaires, ils ont droit de percevoir le cens sur leurs sujets, les péages sur

1. Les mois leudes, fidèles sont employés indifféremment dans les documents. On ne trouve que trois fois le mot leudes dans Grégoire de Tours.