ARISTOCRATIE ECCLÉSIASTIQUE

de l'Occident. Les archevêques ont à leur tour autorité sur les évoques, et les évêques sur les prêtres. Un capitulaire de Charlemagne exige que le prêtre de paroisse, en signe de soumission, fasse tous les ans consacrer un nouveau chrême par son évêque. Tout se distribue suivant les degrés d'une hiérarchie rigoureuse dans cette Église puissamment organisée. Plus d'Église flottante, de prêtres nomades; les chorévêques, ces pasteurs errants, sont proscrits; les droits de l'Église sont fixés, la dîme définitivement établie.

Mais cette aristocratie ecclésiastique se rapproche de plus en plus de l'aristocratie laïque. Déjà les capitulantes de Charlemagne prescrivent aux évêques la même armure que celle des comtes et des grands vassaux; celui de 813 veut qu'ils aient un casque et une cuirasse : habeant loricas vol galons* Soumis aux mêmes devoirs que les vassaux laïcs, ils sont exposés, en cas de négligence, aux mêmes châtiments, c'est-à-dire, aux termes des capitulaires, à la perte de leurs honneurs et bénéfices. Aussi, là, comme dans la société laïque, les puissants oppriment les faibles. Les prêtres deviennent les esclaves du seigneur évêque; les ordinations se font au gré de celui-ci et dans son intérêt. Le haut clergé, dont Tes intérêts sont communs avec ceux de l'aristocratie laïque, néglige la protection des petits de son ordre; le bas clergé tombe dans sa dépendance absolue, comme les hommes libres sous le joug du seigneur. Charlemagne a élevé les membres du haut clergé à la hauteur des officiers royaux. Sa main vigoureuse les

174 l'évolution féodale AU Xe siècle

tient encore sous l'empire de sa volonté. S'il augmente les immunités des évoques, il empêche qu'il ne se forme des territoires ecclésiastiques, en subordonnant l'Église à l'État, en y mettant ses créatures. La aussi néanmoins, il prépare les humiliations prochaines de la royauté devant la puissance ecclésiastique, comme on l'a vu sous ses successeurs.

Les termes mômes qui servent bientôt à caractériser la féodalité commencent à apparaître et attestent que l'évolution féodale insensiblement s'accomplit. Sous les Mérovingiens, les mots devassus,vasallus, désignaient un homme qui n'était point libre, un esclave *. Maintenant il désigne un homme libre qui, en vertu d'un bénéfice reçu, est dans la dépendance du roi ou d'un senior.; plus puissant : vassi regales, vassi dominici. C'est ce qui le distingue du colon, du lite, du manant, qui ne reçoit un bien qu'à la condition d'une redevance. Le service militaire, le service de cour, devenant une condition de l'acceptation d'un bénéfice par un homme libre, constitue, dès cette époque, le caractère de la vassalité (Vassalitium). L'expression de tendes disparaît et elle est remplacée par les termes de vassi, inbeneficiati, et en Italie valvassor. Dès les vnic et ixc siècles 2, le mot de fief, feodum, remplace généralement celui de beneficium.

5. Fiefs, dignités, honneurs. — Point de différence entre les vassaux d'Église et ceux d'État. Les béné-

1. Kolh., /. c, p. 145, 150: et 370 et sqq. â. Roth., I. c, p. 153.