CHEVALIERS, VILAINS, SERFS
l'échelle sociale, il y a les serfs proprement dits, attachés à la personne ou à la terre, qui dérivent de l'ancien esclave romain ou de celui de Germanie, dont la condition s'est confondue, régularisée avec le temps. Qu'ils appartiennent, sur le territoire romain, à l'ancienne villa romaine, centre d'un riche domaine dont ils font partie, origine du village français, ou qu'ils dérivent du Dorf germanique, de cette communauté primitive de pâturages et de bois où chaque libre avait sa maison (hof), sa parcelle de terre {hufe), son enclos, mais où un propriétaire plus riche a réuni plusieurs portions de terre et les fait cultiver par les plus pauvres, ces serfs sont attachés à la terre. Ils ne peuvent ni s'en aller ni être expulsés du domaine, ni épouser au dehors, ni léguer, ni vendre; mais on ne peut non plus leur enlever la terre qu'ils cultivent. Leurs maîtres, à cette époque au moins, leur demandent souvent, des fruits de leur travail et des corvées, ce qu'ils veulent; ils n'ont pas recours contre leur seigneur. La villa, le liof deviennent ainsi au vnic et au ixc siècle un manse (mansus), un domaine ayant un maître, un seigneur {mansus dominicains)) avec château, castellum, burg, maison du maître, du seigneur (curtis dominica, hevrenhof).
Il y a quelques cultivateurs dont les redevances et les corvées sont réglées, fixées. Ce sont les descendants des anciens colons romains ou des lètes germains* désignés en latin sous les titres de colonie incolœ, hospites, ayant des manses libres (niansi ingënuiles) ; ils sont tenanciers, et, en langage vulgaire, vilains, villani. Ils ne sont ni propriétaires, ni hommes d'armes,
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mais libres et francs, liberi etfranci. Ils dépendent du propriétaire, ils sont hommes de poeste. On n'exige pas d'eux plus que les redevances et les corvées convenues. Mais, comme ils ne portent pas les armes, ils sont d'une classe inférieure. C'est le second degré.
Il ne faut pas croire cependant qu'il ne soit pas resté, même dans les campagnes, des hommes, des propriétaires libres au xc siècle *. En Allemagne, où il y avait eu de libres institutions de villages, les cultivateurs libres se continuent jusqu'aux xmc et xivc siècles, surtout dans les montagnes ou dans les pays marécageux, en Saxe, chez les Frisons et les Dithmarses, en Hollande, en Suisse, comme en Norvège et en Danemark, môme en France, par exemple en Auvergne, dans le Nivernais et dans quelques parties de la Normandie. En revanche, on retrouve le régime du servage, ou celui des simples tenanciers, qui en diffère peu, dans la France du centre et de l'est, en Bourgogne, en Franche-Comté, en Lorraine, un peu moins dans le Midi, si ce n'est en Gascogne. La royauté, au furet à mesure qu'elle étendra son pouvoir, trouvera dans les provinces beaucoup de serfs courbés sur le sol qu'ils cultivent. Il y en aura jusqu'au xvinc siècle, mais rares, en Lorraine, en Franche-Comté, en Limousin, beaucoup plus nombreux en Allemagne, où le servage avait commencé plus tard, mais se perpétua plus longtemps.
I. Il est difficile souvent de distinguer dans les polyptiques entre le mansus ingenuilis et le mansus servilis, entre les ntancipla, les franci, les franci-villani, même les vavassaux, ces mots dans des contrées différentes désignant différentes classes.
