Entretiens sur l'histoire du moyen âge

Il était heureux que l'Europe, au commencement du viT siècle, sous saint Grégoire le Grand, eût retrouvé quelque force politique et quelque unité morale. C'est alors en effet que, du fond d'un pays qu'on croyait non-seulement désert, mais presque inhabitable, sort une invasion d'un nouveau genre. II 1

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Mollir n'iij^ioiisc, iiioitiù fçuerrièrc, elle cou\re lout à coup, coiniiie une marre furieuse, l'Asie, rAfriquc, cl iiiH,' |)artif (le IKurope. (^hosc plus cxlrarjrdiii.iir»' , quand cette inoFidation s'arrête , il eu s<jrl uiKM-'iMlisation raflnM'c, drlicalf, rpji eût laissi'* bien loin derrière elle le dé\elop|)enient lent et grossier de la société germaine et chrétienne, si elle n'eût été marquée au coin d'une périlleuse j)récocité. Nous voulons parler du maliométisme et de la civilisalion arabe qui jetèrent tout leur éclat du vu' au x' siècle.

L'auteur clu Mémorial de Sainte- llrlrnc^ frappé de l'apparition subite et inc\])licable de Mahomet dans l'histoire arabe, et de la fortune plus extraordinaire encore des conquérants, ses successeurs, supposait que ces deux phénomènes devaient être dus à l'existence, soit d'une civihsation aiabe antérieure que nous ne connaissions pas, soit de quel- (|ue événement important qui n'était point arrivé juscju'à nous. Le coup d'œil du génie ne s'y est point trompé. Nous le savons aujourd'hui, de science certaine, Mahomet est le dernier terme d'une espèce particulière de civilisation qui s'est obscurément, mais de longue main, développée en Aral^ie, le dernier fruit brillant et mûr de cette floraison âpre et cependant savoureuse, éclose au milieu des sables et sous le souffle sec et brûlant du simoum au désert. C'est là la cause de l'étonnant prestige exercé par ^lahomet sur ses contemporains ^ de l'influence

immense qu'il a eue sur les destinées de toute la race arabe et de la révolution extraordinaire qui s'accomplit tout à coup i)ar la religion et par la guerre en Orient.

On se représente trop conununéinent les Arabes avant Mahomet, bédouins ou sédentaires, ceux qui parcouraient le désert à dos de chameau et dressaient leurs tentes près des sources, ou ceux qui habitaient dans les vallées rocheuses qui s'ouvrent sur la mer llouge et dans les villes poudreuses de la Mekke et de Médine, comme des barbares ou des demi-barbares; on leur prête les défauts ordinaires, mais poétiques de l'état sauvage, et quelques qualités particulières, originales, comme, par exemple, une affection tendre et dévouée pour l'animal patient ou pour l'agile coursier du désert. On nous les montre tout au plus réunis par une superstition conmiune, pour le temple de la Kaaba, étrange panthéon où l'on rencontrait à côté des fétiches les plus grossiers et les plus immondes, la statue d'Abraham avec les flèches épointées du Sort dans la main, et une Vierge byzantine avec l'enfant Jésa sur les genoux. Le portrait n'est pas complètement vrai, au moins pour les Arabes du v* et du vi" siècle.

Tandis qu'ils défendirent pendant des siècles contre les conquérants grecs, romains ou perses leur indépendance menacée, les Arabes surent exprimer la poésie de la contrée qu'ils habitaient, dégager la moralité de leur existence de race. L'indépendance est la mère des grandes choses, et il n'est point de