IIS

MAIIOMKI.

nature si (lisgraci(''0 qui w n'iiferme une étincelle suprrieuro. A l'rsprit de ^ruerre ou de convoitise qui jetait les Bédouins sur la frontière du désert pour y cliorcher des ennemis et faire du butin, ou qui N amenait à travers mille périls la caravane de i'Aïahc de la Mekke et de Médine pour y écl.an^çer quelques marcliandises, il faut joindre un instinct délicat et profond de sociabilité qui poussait l'Arabe à recevoir l'étranger sous son toit, à épouser même sa querelle, et qui allait juscjuà lui faire partager avec son hôte la dernière provision de dattes ou verser pour lui la dernière goutte de son sang. A l'excès, ou plutôt au dispersement des affections conjn^ales de l'Arabe, puisque, comme la plupart des Orientaux, il pratiquait la polygamie, d faut ajouter un sentiment vif, exquis, de l'honneur de la fcunne et du devoir de la défendre. Mal dirigé, cet instinct pouvait faire passer ceux qui en étaient animés de l'héroïsme au crime. 11 n'était point déjeune et de vaillant descendant d'Ismaïl, à l'âge du dévouement et des sentiments généreux, qui ne put chanter, comme le poëte Antar, en vrai chevalier : ^ Nous avons défendu nos femmes à la bataille d'Elfourouck. Quand le sang ruisselait du poitrail de nos coursiers, nous leur avons juré de ne pomt nous reposer qu'elles ne fussent à l'abri des sauvages manis de nos ennemis. L'honneur de nos femmes est a la crarde de nosépées. « Mais il n'était guère alors aussi d' \rabe pauvre, qui, pour sauver ses filles du déshonneur auquel les condamnerait sans doute la pau-

vreté, n'aimât mieux, quand elles lui naissaient, les enterrer toutes vives.

Sans doute l'esprit d'orgueil, de jalousie, de rivalité, naturel aux familles et aux tribus patriarcales, armait trop souvent les Arabes les uns contre les autres; l'appétit du sang, de la vengeance pour une mince querelle, une chamelle prise, une insulte légère à une fenune, un prix de course frauduleusement gagné, perpétuait des guerres ruineuses pour tous; mais tous avaient un respect religieux pour les conventions loyales de l'état de guerre, pour cette espèce de trhe de Dieu, par exemple, qui suspendait toute guerre pendant les trois mois consacrés au pèlerinage du temple de la Kaaba, déjà établi comme fête religieuse, couunerciale et poétique, et ils gardaient une fidélité entière, sans réserve et sans bornes à la parole donnée, au serment. De ces deux traits opposés du caractère arabe, voici un seul exemple. La chamelle d'une fenune nommée Baçous avait été tuée par le chef des Toghlibites, Koulaïb-^^\aïl. Le beau-frère de celui-ci, de la tribu des Benou-Hckr, qui avait été l'hôte de cette femme, tue Koulaïb. Aussitôt la guerre éclate entre les deux tribus : elle durait depuis quatre ans, quand un guerrier d'une des deux tribus, Mouhalhil, tombe entre les mains de Haritli, chef de l'autre tribu, dont il venait justement de tuer le fils dans un précédent combat. « Qui que tu sois, dit Harith à son prisonnier, si tu me fais connaître Mouhalhil, le meurtrier de mon fils, je te promets

M\IIOMKT.

la lilxTlr. —Tu n»'<''> <lnniK's la parolp. — Je U» la (lonno. — Kl» bien, c'est moi rjui suis Mniiljalhil. »» Harilli, apn-s un inoinont (riw-silatiou, lire son sabre, se contente de couper âcelui rpii avait tu/* son lils (Iniv ui^cbes (le ses cheveux et lui dit : u Va dire à ta tribu (pie j'ai tenu mon serment, n Cet acte de j^'énérosité finit la gnorre.

Mais le trait le plus sprciai de l'état de civilisation aurpiel était arrivée alors la race aral)e, c éuit un goiit partic.diérement vif et délicat pour la pm-sie, cet art divin de l'esprit qui transforme à son image les spectacles extérieurs de la nature ou les mouvements intérieurs de l'àme. Que les différentes tribus arabes, à certaines époques de chaque année, se réunissent dans la ville de la Mekke pour y faire échange de marchandises, ou dans l'enceinte sacrée du temple de la Kaaba pour y adorer chacune l'image de son Dieu, il n'y avait là rien que n'expUquassent et l'unité de la race arabe et ses fréquents rapports avec ses voisins au-delà du désert. Mais le vrai commerce, la vraie fête, la vraie religion des Arabes, c'était le commerce de l'esprit, la fête de la langue, la religion de la poésie -ils la célébraient en commun dans la vallée d 0khad disposée en amphithéâtre, lorsque, toutes armes' déposées, toutes haines oubliées, ils prêtaient une attention soutenue aux longs poèmes à rimes redoublées que récitaient sur un tertre élevé les plus habiles, et acclamaient, pleins d'enthousiasme, rœuvre divine qui avait Ihonneur d'être suspendue.

gravée en lettres d'or sur une longue toile de lin, dans le temple de la Kaaba.

Quelques-uns de ces poëmes ou Moallakats nous sont restés, et on peut, en les lisant, se faire une idée de ces récitations théâtrales de la poésie au désert. Ils donnent une idée plus complète et plus vraie que ne le saurait faire l'histoire même, de la vie et de la civilisation arabe à cette époque. Un jour, Lebid raconte le désert avec ses mirages et ses accidents journaliei-s, le sable qui éclate sous le soleil ou qui poudroie sous le simoum, le coursier qui passe rapide comme la colombe altérée pour se précipiter vers la source rafraîchissante, et la gazelle mère qui , les mamelles pendantes et arides, parcourt nuit et jour les bois et les vallées, demandant avec des cris plaintifs le faon que les loups lui ont dévoré. Un autre jour, le sceptique Tarifa, pour qui la vie est un trésor de jouissances variées dont chaque jour enlève une partie , narre ses longs voyages et ses plaisirs. A côté de ceux qui célèbrent l'amour, Zohaïr chante les longs cond)ats soutenus par les deux tribus des Absides et des Oenou-Dhobyan, à propos de l'injure faite au cheval de race Dahis, et terminés par la condition de paix qu'impose la belle Haniça aux tendres ardeurs de son nouvel époux Ilarith, chef des Absides. Mais, parmi les poètes guerriers, le plus célèbre est le chevale-' resque Antar ; il propose pour modèle à ses jeunes compagnons le type du chevalier arabe, Rabiah, fils (le Mokaddem ; pour défendre le précieux convoi

% MAiioMrr.

(jni lui a vU' ronfK'*, aiïaihli dr'-jà par vifigl blessures saij^iiaiitcîs, Itahiali se poste encore sur mn cheval dans un Hrn'ii (ii-filé ; appuyé sur sa lance et les yeux nienarants, il donne à la caravane qui escorte les femmes le temps de fuir, rt contient les enneniisdeson rej^ard mourant, jusqu'à ce que l'un d'eux s'approche et fasse tomber le cadavre de celui qui a protégé r honneur de la femme arabe dans la mort comme dans la vie.

Il ne manquait pas non plus de voix qui fissent déjà entendre des accents plus graves en s' adressant aux instincts religieux et moraux des Aral)es. C'est le propre de la poésie de monter toujours, d'élever le cœur avec elle; après avoir essayé de reproduire dans ses conceptions l'homme et la nature, elle arrive jusqu'à Dieu, qui embrasse la nature et rhonuue. Waraca, Othman, Obeidallah et Zayd , étaient alors des poètes graves qui puisaient leurs inspirations à l'origine de leur race, là où les peuples rêvent souvent la perfection, pour essayer de se rendre meilleurs : « Vous êtes sortis de la véritable voie, disaient-ils aux Arabes ; quels sont ces dieux de bois et de pierre que vous adorez ? » Et rappelant le Dieu annoncé par le patriarche Abraham qu'ils avaient oublié, ils parlaient de cet être « im- (( mense, infini comme le désert, haut comme le ' « ciel, clément et miséricordieux , et dont le culte (( était rafraîchissant comme la source trouvée à « l'ombre du palmier. » Le premier poète cependant qui appliqua avec succès la puissance de son

inspiration à des sujets plus graves , aux instincts religieux de la race arabe , et à ses intérêts politiques , les dépassa tous. Waraca et Zaïd n'étaient que des poètes ; lui, il devint à la fois prophète et fondateur d'un état. En gravant ses enseignements religieux et politiques en lettres de feu au cœur de la race arabe tout entière, il lit dans la nation une révolution religieuse et polititiue ([ui l'arracha au désert, pour la jeter au milieu des vieilles nations de l'Asie et de l'Afrique, qui entama le christianisme et l'Europe même, et dont les conséquences comptent aujourd'hui encore dans le inonde. Ce poète n'est rien moins que Mahomet.

Mahomet ou Mohammed était fils d'Abdallah, et petit- fils d' Abd-el -Motalled, de la tribu des Koraischites, qui avait le privilège de l'intendance de la Kaaba. Un de ses ancêtres , Haschem , celui qui rompt le pain, avait nourri les pauvres de la Mekke dans une disette. Or])helin à l'âge de cinq ans , il fut nourri et élevé au désert. Faible et délicat dans ses premières années, il était sujet à des attaques d'épilepsie. On raconta plus tard qu'un jour deux anges le renversèrent par terre dans les champs, lui enlevèrent le cœur pour le laver et le purifier de la tache originelle, et y mirent à la place la lumière prophétique. A quinze ans , il fut emmené par son oncle Abou-taleb en Syrie, et devint conducteur de caravanes. Dans ses voyages, il apprit à connaître les dilïérentes tribus arabes qui habitaient le désert,

les rdi^^inns clinHininc, juive, sabéenne, païnnno, fini se l(î parlaKf'aiont , K il put jn^^r (le la faiblosso des empires romain et perse qui ('étaient limitrophes de l'Arabie. A \inf,'l-rirKi ans il ('•pousa une riche veuve du nom de Kadidja, dont la fortune lui donna le loisir de se livrer k la nw-ditation qu il aimait par-dessus tout.

Mahomet avait de bonne heure associé le culte de la poésie à l'amour des voya^^es et faisait particulièrement ses délices de la compagnie des poètes les plus graves, entre autres de W'araca. Il était dans le mouvement d'idées supérieures qui avait jailli, en Arabie, de la rencontre de tant de religions dilVérentes et qui entraînait les esprits et les cœurs vers un nouvel avenir. C'était l'un des principaux membres d'une association qui venait de se former, celle de Fadhouls, qui juraient de prendre la défense des opprimés et de poursuivre la punition des coupables tant qu'il y aurait une goutte d'eau dans l'Océan. La générosité de ses sentiments, la sincérité de ses discours, l'avaient fait nommer, dans sa famille, El A?7ii?u le fidèle. Il avait souvent récité de ses poésies cà l'assemblée d'Okhad, et elles avaient été admirées pour l'élévation des sentiments.

Après avoir vécu plus solitaire quelques années, et s'être particulièrement retiré pendant le mois de Rhamadan dans une caverne du mont Hérat, de poëte qu'il était seulement, Mahomet passe enfin prophète, et la croyance vient naturellement à lui. Il V a un état de culture des esprits où la poésie

UNE RELIGION iNOUVELLE. H

est sœur de la prophétie et où la religion naît des vers. Lorsque Mahomet, sortant d'une de ses retraites, annonce à sa femme que l'ange Gabriel l'a fait lire dans un saint livre : « Dieu est mon appui , dit celle-ci ; il ne permettra pas que tu aies le malheur d'être unpoëte en qui personne ne doive avoir confiance , ni un possédé des Djinns; » et le vieux AA'araca, instruit de ce qui se passait, s'écrie : «C'est le grand Namous, celui qui portait jadis à Moïse les ordres du Seigneur, rpii est apparu à Mahomet ; Mahomet sera le prophète des Arabes. » Bientôt quarante-cinq de ses amis confessent sa foi dans un banquet, et son cousin Ali déclare qu'il veut être son second, son visir.

L'originalité particulière de Mahomet , qui appartenait à la tribu sacerdotale et dominante des Arabes , c'est d'avoir rencontré l'expression la plus complète et la plus exacte de son pays et de sa race; il sut saisir, pour la dominer, l'améliorer même, et la réunir en une nation, ses passions bonnes avec lesquelles il corrigea ou dirigea ses niauvaises, et il fit, par conséquent, d'une race dispersée, indisciplinable, sans croyances; et où le mal l'emportait encore sur le bien, une nation une, homogène, et où le bien prit le pas sur le mal. Le secret de la puissance qu'il exerça sur ses contemporains, et de la durée de son influence sur la nation arabe et sur les autres qui embrassèrent ses dogmes et ses lois, c'est d'avoir jeté ses enseignements religieux et civils dans le creuset d'une langue toute nouvelle pour

l'Arabe, qui n' était ni l;i prose ni la po<*.sie, mais une sorte d'élocjucncc cadencée, qui avait les attraits de l'une et l'utilité pratique de l'autre, et associait, d'une certaine façon, dans un mélange barbare quelquefois, mais })uissant, les ressources de la raison qui enseigne à celles de l'imagination qui peint. C'est là évidemment l'ange (labriel , l'inspiration heureuse, qui saisit Maliomet, dans ses retraites de la caverne du mont Hérat, à ces instants ou l'homme commence à cesser d'être poëte sans être encore orateur; c'est la source de ces récitations chaleureuses, pressantes, qu'il savait faire valoir encore par sa parole et par son geste, de ces surates du Coran, révélées, proumlguées au jour le jour, et dont le prestige fut si puissant sur l'esprit étonné et ravi des Arabes, qu'ils ne se refusèrent pas à croire que ce livre fût d'origine divine.

Voilà ce qui a fait de Mahomet le prophète de son pays et de sa nation ; il a dit le mot du pays et de la race tel qu'il devait être dit, pour être saisi, compris par la nation arabe tout entière et être regardé par elle comme une loi. Je ne sais si le désert, conmie on l'a dit, est bien monothéiste, puisqu'il y avait depuis si longtemps 3Go idoles dans le temple de la Kaaba. Toujours est-il qu'il parle d'un dieu immense, écrasant par sa puissance, mais sec, aride, et qui ne se manifeste aux yeux de l'homme que par une nature qui ne se communique point. A la stérilité de ce dieu il semble qu'on ne puisse rien arracher; il vous surprend, comme

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le simouin qui soulève le sable et engloutit les caravanes, par ses brusques arrêts de destruction. Aussi le dieu de Mahomet est-il un dieu un, mais reculé, qui ne descend pas jusqu'à l'homme. Il a la forme d'un imumable destin qui a tout prévu, arrêté à l'avance, contre la prescience duquel on ne peut rien, et dont la volonté ne change jamais. Le fatalisme est au fond de la religion de Mahomet.

En présentant son dieu aux Arabes comme le dieu d'Abraham, l'auteur de leur race, oublié depuis longtemps, Mahomet marque d'un sceau divhi l'unité de sa nation et la rappelle, en lui faisant abjurer ses divisions, à elle-même, à son unité, à son culte. Fidèle à l'inspiration d'une nature monotone, sans accident, sans variété, à l'idée d'une religion primitive qui ne conçoit qu'une seule manière d'exprimer son adoration, il n'institue d'autre cérémonie du culte que la prière, à laquelle le muezzin convoquera bientôt du haut du minaret comme si sa voix descendait du ciel; et cette prière même n'essaye point de s'élever jusqu'à ce dieu immuable , de le fléchir, de l'attirer, elle est un simple acte d'adoration , une prosternation devant sa puissance , tout au plus un appel à sa miséricorde. « Dieu est grand! Dieu est grand! 11 n'y a point d'autre dieu que Dieu, et Mahomet est le prophète de Dieu. Venez à la prière, venez au salut. Dieu est grand; il n'y a. pas d'autre dieu que Dieu. » C'est bien là le culte du dieu de l'Arabie, parent de celui qu'Israël avait rapporté du désert, mais qui se perfec-

14 MAHOMtr.

tioiiiKi sur le sol sacré de la .ludée, grâce à Jésu3 (^iio Malioniet voulut bien reconnaître aussi comme un (le ses pr(''curscurs, mais sans adopter toute sa

doctrine.

C'est avec un instinct très-vif ou une connaissance ])rofondc du caractère arabe que Mahomet fait servir les ensei^Miernents et les exemples moraux de la reli^'ioM juive et chrétienne à modifier, h limiter ou à diriger les plus mauvaises passions de la race arabe par ses meilleures qualités. Pour faire cesser le vol et l'usure, auxquels la poussaient ses instincts de brigandage et de mercantilisme, il ne se contente pas de les frapper d'une interdiction leligieuse, il met à profit les instincts de générosité et d^'hospitalité de la nation ; il fait de l'aumône un devoir ([ui oblige. 11 oppose, à la violence de la passion de l'Arabe pour les femmes, l'instinct de leur honneur et le sentiment chevaleresque de la protection qu'il doit aux faibles; il ne leur permet que celles qu'il peut honorablement nourrir et protéger avec les enfants qu'elles lui donnent, et il lui impose pour premier devoir de consener ses filles: (( L'homme, dit-il, est supérieur à la femme, mais seulement parce qu'il peut la nourrir et la défendre ; c'est pour cela ([ue sa femme et ses enfants lui doivent obéissance; mais c'est à lui de les bien et également traiter. » Enfin, il élève au-dessus de toutes les rivalités de famille et de tribu le titre de croyant, qui doit les faire disparaître toutes, et impose à ses adeptes, en dépit de toute cause et de

tout prétexte de haine, le serment de respecter la vie les uns des autres depuis qu'il les a enfantés les uns et les autres à une foi nouvelle. « Il est de toute impossibilité, dit-il, qu'un croyant tue un croyant. » Tel est l'Islam ou la foi qui sauve par la soumission en Dieu. Cette foi est renfermée tout entière dans le serment que Mahomet fait prêter à ses premiers fidèles sur la colline d'Acaba : « Vous n'adorerez qu'un Dieu, vous ne déroberez point, vous ne tuerez point vos filles, vous ne commettrez ni adultère ni fornication , vous vous aiderez les uns les autres, vous ne vous ferez point la guerre, vous obéirez à tout ce que dira le prophète. — Et quelle sera notre récompense? » dirent les Moslems ou Musulmans, ainsi qu'ils s'appelaient déjà; — «le paradis.» Mahomet admet dans l'autre vie les peines et les récompenses ; un pont étroit mène aux unes ou aux autres. Le paradis a toutes les jouissances intellectuelles et physiques : son enfer a sept cercles. Au plus profond, Mahomet place avec ironie les hypocrites de toutes les religions.

La mission de Mahomet est toute morale et pacifique pendant dix années. Sa seule arme est une prédication presque toujours exempte, non pas de superstition, mais de charlatanisme. Quelqu'un lui demande des miracles : « Dieu, répond-il, ne m'a pas envoyé pour cela; il m'a envoyé pour prêcher sa loi, je remplis ma mission. Si vous rejetez mes avis, Dieu vous jugera. » Le seul signe de Mahomet, pendant longtemps, c'est sa parole ; et il pa-

If, MAHOMET.

rait, d'apivs les ciïcls (lu'elle produisait souvent, qiù'lh' »'iait douée d'une grande puissance. Oniar, u„ ^Micrri.T de la Mekke, aait parti un jour de sa maison pour tuer le proph^îte. En chemin, il rencontre un de ses parents qui l'engage à aller voir plutôt ce (jui se passe chez lui; il retourne et voit , en compagnie de son beau-fr^-re , sa sœur ciui dérobait (luelque chose à sa vue : c'étaient quelques versets du Coran. 11 les arrache à sa sœur avec colore, il les lit, est ému, convaincu, et reprend le chemin de la maison du prophKe. « Quel motif t'amène, fils d'El Khattab, lui dit Mahomet, persévéreras-tu dans ton impiété jusqu'à ce que le ciel tombe sur toi? — Je viens, répondit Omar, déclarer que je crois en Dieu et en son prophète. »

Mais ce qui prouve mieux cette puissance extraordinaire de la parole de Mahomet, et ce qui, aux yeux des Arabes, confirma surtout sa mission, c'est qu'il vainquit, gagna, convertit presque tous les poètes. Waraca, rpii avait étudié dans les livres juifs, avait été comme son prérurseur. Les adversaires de Mahomet, à la Mecque, craignaient surtout la conversion des poètes, ces hommes si puissants parmi les Arabes. Abou-Sophian , l'intendant du temple de la Kaaba, fait retourner dans le désert, au prix de cent chameaux, un de ces enchanteurs qui venait faire hommage à Mahomet. Il n'importait. Mahomet trouvait assez de poètes pour témoigner en sa faveur. Une tribu tout entière, avant de reconnaître Mahomet, lui envoie son poète pour disputer avec

lui d'éloquence et d'enseignement ; après avoir écouté quelques surates du prophète, le poëte s'avoue vaincu, et, retournant vers les siens: «Je ne sais, dit-il, ce que j'ai entendu, si c'était prose, si c'était vers , mais c'était quelque chose de pénétrant. )) Les Arabes se mirent dans ce type qui réfléchit leur propre image ; c'est le secret de la puissance du prophète. (Test aussi sa faiblesse.

Mahomet ne parvient pas à étoufler en lui le vieux levain du ressentiment de l'injure et de l'appel à la violence. Pendant dix années de pacifiques prédications, il avait rencontré bien des obstacles, essuyé bien des injures, affronté bien des périls; il voyait lutter contre lui l'intérêt étroit d'Abou-Sophian, intendant delà Kaaba, et des Koraischites, tribu dominante de la Mecque. Maintes fois insulté, bafoué, il était revenu se jeter découragé sur sa natte, enveloppé dans son manteau, et il ne se relevait pas toujours réconforté, ranimé, comme lorsqu'il récita cette belle surate : a Allons , homme enveloppé dans ton manteau, lève-toi et prêche; les méchants t'ont insulté, méprise-les et prêche les bons qui échapperont à la colère céleste. » Menacé dans ses partisans, dans ses biens, dans sa vie, il ne croit pas que sa mission et sa puissance consistent à souflrir jusqu'au bout l'outrage, la spoliation, la mort même. Loin de là, Mahomet s'enfuit de la Mekke ; il déserte sa vraie tache de prophète pour se réfugier dans l'autorité, dans la puissance. Il va commander

\H MAIinMKI.

an lu'ii (le pirclior, faire la guerre au liou de persuader; il deviendra roi au lieu de rester j)ro|>hèU;. C'est la seconde partie de la vie de Mahomet.

Il y avait non loin de la Mekke une autre ville (lue l'on appelait Vatreh et qui se trouvait jusleujent en rivalité de voisinage avec elle. Malioujeu qui récitait ses surates à la Mekke , à la foire d'Okliad et dans les villes voisines, trouvait sou- \ent plus de créance auprès des étrangers que des siens. Il avait eu beaucoup de succès auprès des habitants d'Yatrcb, qui voyaient en lui le rival d'Abou-Sopbian , intendant de la Kaaba. Aussi avait-il établi entre les croyants de la Mekke et d'Vatrel) une association particulière; il les avait unis deux à deux sous les noms iXAtisarietis et de Maodjcrieiis^ en leur faisant prêter serment de s'entr' aider et de se défendre en toute occasion. C'était une sorte d'association politique. On pouvait d'ailleurs surprendre déjà quelques changements dans les dispositions du prophète. Il avait perdu au Dout de vingt ans sa fennne Kadidja, la seule qu'il avait encore eue, et il l'avait particulièrement aimée. Plus tard, une de ses femmes lui demandait si Allah ne lui avait pas donné de quoi lui faire oublier la vieille Kadidja: « Non, répondit-il. Quand j'étais pauvre, elle m'a enrichi ; quand les autres m'accusaient de mensonge, elle crut en moi; quand j'étais maudit par ma nation, elle me resta fidèle, et, plus je soulTria, plus elle m'aima. » Elle morte, Mahomet épousa plusieurs femmes, mais aucune

d'elles ne savait plus le consoler par des paroles de tendresse et raflerniir sa foi ébranlée. Il on prit quelques-unes par l'entraînement de la passion , mais d'autres pour s'allier avec de puissants chefs de famille ou de tribus. On surprend les motifs politiques qui commencent à se glisser dans le rôle du prophète. Menacé de mort enfin par ses ennemis, à la Mekke, il fait cacher Ali, son visir, dans son lit et gagne la ville de Yatreb, qui prend depuis le nom de Médine ou ville du refuge. C'est ce qu'on a appelé l'hégire ou la fuite, et les mahométans ont daté de là leur ère, puisque c'est de cette année en effet que commence la puissance politique de Mahomet (022).

Depuis ce moment, Mahomet n'est plus seulement un prophète, c'est un chef d'État, un conquérant, un législateur. Il n'organise pas seulement le culte en exigeant du miusulman cinq prières par jour, et en consacrant, connne prescriptions hygiéniques, les ablutions, le jeûne et l'abstention de certaines viandes, il fonde un gouvernement nouveau, il prépare surtout la guerre sainte ; il jette Médine contre la Mekke, les croyants contre les infidèles. « Le paradis est à l'ombre des épées, » dit-il, et encore : « La poussière du combat est le fard le plus agréable au Seigneur; combattez le combat de Dieu. » La première fois que l'armée des croyants attaque les caravanes de la Mekke près du puits de Beder, Mahomet, dans sa tente, lève les bras au ciel comme autrefois Aaron, et se contente de jeter de loin du sable contre l'ennemi, en s'écriant : « Que sa face

soit coiivortc (le confusion ! « I>a seconde fois, près (lu mont Ohiid, il roinl)at, car il est frappé au premier rang par une pierre qui lui brise trois dents. C'est la soumission de toute l'Arabie, non-seulement à sa foi, mais à son empire, qu'il poursuit les armes à la main ; car il va attaquer les juifs dans les villes de Khaïhar et de Nadhir. Il voit déjà même plus loin; car les tribus bédouines, qui ont confessé sa loi, courent les frontières de l'empire romain, et lui-même envoie, dit-on, des ambassadeurs à Héraclius, dans Constantinople, et à Chosroës, dans Ctésiphon, pour les sommer de croire en lui.

Mais c'est la possession de la Mekke surtout qu'il convoite. 11 comprend, et que sa nouvelle religion doit être greffée sur les anciennes superstitions de la Kaaba, et que cette ville, déjà sainte, peut seule servir de capitale aux Arabes réunis en un seul Ktat. Il l'assiège enfin et la prend. En accomplissant le tour de la Kaaba, il en fait tomber les trois cent soixantecinq idoles. Désormais la mosquée de la Mekke est l'habitation du Dieu invisible et sans représentation dont Mahomet est le prophète ; et c'est en l'honneur d'Allah seulement que s'accomplira le pèlerinage que tout bon musulman doit au moins une fois dans sa vie à la ville sainte. La plus grande preuve que Mahomet ait donnée de sa puissance, est d'avoir fait renoncer, après sa victoire, la ville de Médine, celle où il avait trouvé refuge dans le malheur, au privilège de le posséder et de devenir la capitale de l'Arabie nouvelle, a Je vous le dis en vérité, Ansa-

UNE RELlGIOiN NOUVELLE. 21

riens, » dit-il aux guerriers de Médine, « si l'hégire n'avait pas dû s'accomplir, j'aurais voulu naître parmi vous. Si les hommes avaient dû entrer dans une voie et les Ansariens dans une autre, la voie des Ansariens eût été la mienne. Que Dieu soit miséricordieux pour les Ansariens, pour leurs enfants et pour les enfants de leurs enfants. » — u Tu ne nous dois rien, » s'écrièrent les Ansariens, « c'est nous qui devons tout à Dieu et à toi son apôtre. » La double mission de Mahomet était achevée.

Mahomet, en devenant chef politique, attache cependant son œuvre religieuse à une ville, puis à sa nation, à sa race ; son livre, le Coran, n'est plus un livre de dogme et de morale, mais une constitution politique et un code, double faiblesse ! OEuvre politique autant que religieuse, le Coran renonce à présenter un type pur de beauté morale , une image fidèle de Dieu ; il se borne à codifier, en les améliorant s'il se peut, les vieilles coutumes arabes. Tout livre sacré doit présenter un symbole fixe, immuable ; ses arrêts descendus du ciel sont parfaits ; on ne saurait les changer; tout code, au contraire, répondant à un certain état de civilisation, peut changer avec cette civilisation même. Mais un livre, qui est à la fois un Credo et un code, offre ce double péril d'immobiliser de simples coutumes en leur donnant le caractère sacré d'une prescription divine, et de compromettre le dogme en communiquant aux enseignements du Dieu lui-même la faiblesse et la caducité des œuvres humaines.

22 MAIIOMt:!.

Livre inrohtTfiit et conlnidicloirc, ou lo tiel cl la icnc se hc'iirtont, où le (lo^riic encbalnc et arrête la loi, on la loi obscurcit et abaisse le doj^me, le (^oran (•lire en cITct plus de défauts fjiie de qualit/'S. Après avoir déclaré la f^uerre au mal, il le sanctifie, s^jus prétexte d'établir le bien. En faisant une obligation de l'auniùne, il tue la vraie vie de la charité, c'est-à-dire la liberté; en lin)itant la polygamie, il la consacre. Incapable de s'élever jusqu'à ce principe qu'il faut rendre le bien pour le mal, il se contente de recommander que le ma! rendu soit proportionné au mal reru; et, s'il ajoute une fois : « Essaye, si tu peux, de rendre le bien pour le mal, afin de faire de ton ennemi un ami, aie patience, » il affaiblit encore ce conseil par cette remarque : « Mais la patience est difficile. » Aussi admet-il la peine du talion et les représailles, mitigées seulement par la composition ou le prix du sang ? Pourquoi ? si ce n'est parce que Mahomet, homme politique autant que prophète, dans le Goran, loi civile autant que religieuse, ne peut proposer aux hommes le type idéal de la moralité pure qui leur fait faire de grandes choses, justement parce qu'ils désespèrent de l'atteindre.

Tel qu'il fut cependant, on ne peut refuser à Mahomet d'avoir exercé une influence heureuse sur ceux qui embrassèrent sa croyance et suivirent ses lois; il les améliora dans une certaine mesure. Politiquement, il rendit un grand service à la race arabe en élevant le sentiment et la force de son unité au-dessus des haines séculaires qui la divisaient; et, s'il la jeta

par là dans une voie d'agression et de conquête au dehors, où elle serait peut-être entrée sans lui, ce fut beaucoup peut-être de lui avoir fait faire la guerre pour une idée et non pour une passion, une guerre sainte au lieu d'un brigandage sur une grande échelle. Sa religion donne , en effet, des lois à la guerre ; et, si elle ordonne la conversion par le glaive de l'idolâtre qui n'avait qu'à gagner en adoptant le Coran, elle impose du moins aux conquérants, en retour d'un faible tribut , le respect des peuples du Livre, chrétiens, juifs, sabéens, par un vif sentiment de l'affmité de l'islamisme avec ces différentes religions que Mahomet savait avoir pillées, plagiées, en vrai Bédouin, qui croit prendre son bien partout où il le trouve.

Mahomet a amélioré la condition, la vie physique des Arabes par des préceptes d'hygiène admirablement appropriés au climat qu'ils habitaient, et perfectionné leurs rapports civils en donnantune sanction divine à ses lois contre l'usure, le vol et la fraude. 11 ne pouvait élever le niveau de la moralité de la nation sans réformer autant qu'il était en lui la famille. C'est du moins ce qu'il essaya. Il sut réellement faire sortir du sentiment délicat de l'honneur de la femme et de la protection du faible, un nouvel ordre de devoirs pour le père et le mari et de droits pour la femme. L'homme doit une dot à sa femme, et il la lui rend s'il la répudie; le père s'engage envers ses futurs enfants, et les enfants sont engagés envers leurs mères; «de paradis, dit Ma-

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lioinot, est aux pieds des uu-res. » Us exemf»lc8 ne nianqiinit pas pour prouver cette ain/'Iioratioii ^én(" raie des Arabes par le Coran, et Mahomet lui-niC-mc peut se donner ([uelquefois en exemple.

Le prophète est un excellent père de famille, M, bien qu'il ne soit pas, comme on sait» un modèle de continence, il est un excellent époux. Simple dans ses mœurs, il fait danser ses petits enfants sur ses genoux, il attend dans la mosquée que l'un d'eux soit descendu de son dos où il est monté, pour commencer la prière. l'n jour, un Arabe vient lui raconter la pauvreté à laquelle l'a réduite sa i)ropagande contre les pères qui tuent leurs enfant<. Il avait fait serment que toutes les fois qu'il entendrait parler d'une fille condamnée par son père à être enterrée vivante, il la rachèterait au prix de deux chamelles nouvellement mères et d'un chameau. Depuis lors il avait racheté trois cent soixante jeunes filles. ((Tu as reçu ta récompense, lui dit Mahomet, en embrassant YJsIam, la foi qui sauve, n Un fils, emporté par son fanatisme et son dévouement pour le prophète, vient offrir de faire rouler à ses pieds la tête de son père qui s'est révolté : « Va demander pardon, lui dit Mahomet, aux pieds de ton père, n Mahomet, qui avait fixé à quatre le nombre des femmes des musulmans, en prit pour lui jusqu'à quatorze, a Après la prière, disait-il lui-même, il préférait les femmes et les parfums. .)Sans doute la politique n'était pas étrangère à ces alliances, mais la passion n'y était point indifférente. Abou-Sophian, son

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ennemi, qui avait défendu la Mekke contre lui, est obligé de lui donner sa fille. «Le prophète, dit-il, est un fougueux étalon.» Il était ardent, mais débonnaire. L'une de ses femmes, Aïescha, la fille d' Abou-Beckre, portée un soir dans une litière, en était sortie tout à coup pour chercher un collier qu'elle avait perdu. Des Bédouins passent, et, reconnaissant la litière d' Aïescha, l'enlèvent croyant emporter la fille d' Abou- Beckre, tant elle était légère. Aïescha revient, se voit seule, prend peur, appelle et se laisse tomber sur le sable. Un jeune guerrier arrive, la trouve endormie, et veille auprès d'elle jusqu'à ce qu'il la ramène au matin dans la maison du prophète. Mais les parents des autres femmes accusent Aïescha; elle se défend, proteste que le jeune guerrier l'a trouvée dévoilée, il est vrai, mais endormie. Mahomet, juge et prophète, s'enveloppe dans son manteau, et, après quelques minutes , se découvre , essuie son front couvert de sueur et s'écrie : k Rends grâce à Dieu, Aïescha, il m'a révélé ton innocence ; » etil édicté un verset qui punit de quatre-vingts coups de fouet quiconque accusera une femme vertueuse d'adultère, sans pouvoir produire quatre témoins.

Un rare mélange de simplicité et de grandeur, de raison et d'enthousiasme, de sincérité et de rôle semble faire le fond du caractère de Mahomet. Conservant, dans la richesse, sa frugalité, dans la puissance, son allabilité première, il vit de dattes et de fruits, raccommode lui-môme son manteau , soigne ses chamelles et ses brebis, reste d'un abord facile, et

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adniel tous les jours à s.i table les pauvres cl les

lionnnosdu banc (iiii n'nfit d'autn' demeure que les pierres disposées autour d<; la uiosquée. (hi'dud \\ a, avant la bataille, enflaniiné les siens i)ar les brûlants versets cpii leur promettent le paradis, il est humain et clément après la victoire. Maître de la Mekke, ou il a eu tant d'ennemis, il n'en excepte que deux de l'amnistie, un poëte et une femme qui l'avaient injurié ; et encore ceux-ci, ayant embrassé l'islamisme qui lave tout à ses yeux, il leur fait grâce. En face de l'étranger il sait jouer son rôle. Un envoyé d'une tribu vaincue, des limites du désert, vient demander grâce pour elle; il porte la main à la barbe de Mahomet : « Si tu tiens à la vie, dit un fanatique qui se trouvait là, respecte la barbe du prophète ! » Mahomet sourit et gourmande cet excès de zèle; de retour auprès des siens, l'envoyé leur dit : « J'ai visité Chosroës dans Ctésiphon, et César dans Gonstantinople, et n'ai point vu de souverain obéi par ses sujets coumie Mahomet par ses compagnons. »

Ce qui a manqué à Mahomet, et devait lui manquer, c'est une belle mort. Si c'est là quelquefois une heureuse fortune pour consacrer la mémoire et la puissance d'une souveraineté politique, on peut dire que c'est , pour confirmer un apostolat , une nécessité* Mahomet sut cependant disposer sa mort avec un certain art. Dans la dixième année de l'hégire, comme il sentait qu'il s'affaiblissait, il fit a

la Mekke ce qu'il appela le pèlerinage d'adieu. Là, après avoir résumé une dernière fois les principes de sa doctrine et de la loi : « C'est aujourd'hui, dit-il, en terminant, que les incrédules desespèrent du triomphe : ne les craignez plus, mais craignezmoi. J'ai achevé l'œuvre de votre foi religieuse ; les grâces que j'ai répandues sur vous sont accomplies, et l'islamisme est le pacte qui vous unit à moi. »

De retour à Médine, Mahomet tombe malade le onzième mois de l'année 632. Il était alors dans la maison de Zaïnab, iille de Jahsch; car il passait tour à tour une nuit chez chacune de ses femmes. Son état ayant empiré le jour où il se trouvait dans la maison de Maïnouna, fdle de Harith, il les fit toutes rassembler, leur demanda à rester désormais chez l'une d'elles et leur laissa désigner celle qui lui donnerait les derniers soins. Toutes le portèrent dans la maison d'Aïescha, fille d'Abou-Beckre. Là, un jour qu'il pensait à la mort, il dit à Aïescha : « Ne voudrais-tu point mourir avant moi pour être ensevelie par les mains et avec les prières du prophète? — Oui, répondit Aïescha, pour que tu ailles ensuite t'ébattre avec quelqu'une de mes compagnes. » Mahomet, malgré la violence du mal, ne put s'empêcher de sourire.

11 voulut une dernière fois, avant de disparaître, parler aux croyants. Il se fit transporter sur la place publique : « 0 vous cpii m'écoutez, dit-il^ si j'ai frappé quelqu'un sur le dos, voici mon dos, qu'il frappe; si j'ai nui à quelqu'un dans sa réputation.

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(ju'il se vcnK^î sur m.i réputation; si j'ai d<''[K)uill/i (jurhiiniii d»' son l)ion, voici nion bifu, qu'il se paye. » l'n lionnuo se leva et réclama trois drarhlues. Mahomet les lui lit remettre en le remerciant (le les lui avoir tlemaiulées dans ce inonde plutôt que dans l'autre. Après l'homme, voilà bien le politique. Le prophète parut jusfprau dernier moment. Mahomet avait toujours dit (ju'Allah n'appelait jamais à lui un de ses favoris, sans lui avoir laissé le choix de rester encore sur la terre ou de recevoir dans le ciel la récompense de ses travaux. A ses derniers moments, le prophète d'Allah épuisés trempait sa main dans un vase plein d'eau et se touchait le frrmt ensuite pour se rafraîchir : tout à coup, sa tète plus pesante tombe sur l'épaule d'Aïescha, son regard devient fixe et il murmure tout bas : « Je choisis le compagnon d'en haut! » Ce furent ses dernières

paroles.

On voit cg qui manque à Mahomet et ce qui manque au Coran. Mahomet a voulu être roi et prophète, et il n'a été ni l'un ni l'autre. C'est un poëte religieux , moral et guerrier qui a joué un grand rôle dans son temps, et exercé une grande influence sur sa race. Le Coran a la prétention d'être un livre de religion et un code de lois, et il ne répond ni à l'une ni à l'autre exigence. On reconnaît un livre religieux à ce signe que: n'étant foit ni pour une nation ni pour un temps, û donne dans ses préceptes et dans ses exemples le type de la pure beauté morale. On consent à voir un

homme divin dans celui que les royaumes de ce monde ne tentent point, dont l'amour pour les hommes n'est limité ni par le temps ni par l'espace, qui fait rentrer l'épée dans le fourreau au lieu de la tirer, et qui n'a d'autres armes que celles de la parole et de l'amour. Voilà, parce qu'il est vraiment universel, celui qu'on a pu proclamer l'homme-Dieu et le Dieu-homme. On l'a reconnu : c'est le petit Jésus que Mahomet avait précipité des genoux de la vierge byzantine , et sous l'étendard duquel les peuples d'Occident devaient venir refouler plus tard, jusqu'en Arabie, les successeurs du prophète-roi.