Entretiens sur l'histoire du moyen âge

En contemplant les péripéties sanglantes et les chutes rapides des gouvernements essayés par les Barbares au milieu des ruines de l'empire romain, on peut juger des services qu'ils ont rendus à la civilisation. Si l'empire romain tombé en décadence,

corrompu, incapable de se défendre, ne pouvait plus rien pour elle, quels coups terribles les barbares ne lui ont-ils pas portés. Le christianisme lui-même avait failli périr dans le naufrage de la société ancienne, et l'humanité a connu peu de siècles aussi abominables que les cinquième et sixième, après Jésus-Christ. C'est le septième siècle qui est le premier siècle réparateur; mais, après avoir sondé encore les vices et les misères nés du mélange de la barbarie germaine et de la corruption latine, on arrive à se convaincre aisément dans ce siècle, par les noms de saint Grégoire le Grand, d'Héraclius et même de Dagobert, que le christianisme est le ferment moral et tout puissant de cette régénération qui annonce déjà de meilleurs jours.

Superstitions des barbares devenus chrétiens. — Les mœurs privées.— Les lois des barbares: la loi salique et la loi ripuaire.— Etat des personnes : l'antrustion, le convive du roi, le romain possesseur, le titè, l'esclave. — État des terres : le bénéfice, Valleu. — Progrès de l'aristocratie. —La pénalité, le Wergeld' inégalité des personnes. — Etat social.

On connaît les mœurs politiques de la Gaule barbare et romaine au sixième siècle. Il est difficile de voir, au milieu du chaos que présente la rencontre de toutes ces institutions neuves ou vieillies, quels progrès la société a faits depuis le ve siècle sur la grossièreté germaine ou la corruption de l'Empire romain. Les mœurs privées, qu'on peut étudier dans celles des rois et des reines de ce temps, ne présentent pas une amélioration plus grande. Ou Tacite nous a fait un tableau bien flatté des mœurs des Germains encore tout à fait sauvages; ou bien la conquête qui a jeté tout à coup les barbares au milieu du luxe, des tentations et des raffinements d'une civilisation en décadence, a porté à ces mœurs le plus funeste coup. Une avidité insatiable, un besoin de jouir, qui ne respectent ni les liens du sang, ni les obligations des lois ou de la morale, même la

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moins avancée, sont les traits principaux de tous les caractères des hommes de ce temps, grands ou petits. Le Christianisme n'y change presque rien.

Clovis chrétien fait tuer presque tous ses parents. Une seule fois, à notre connaissance, un prêtre, Sulpicius, a le bonheur de l'arrêter sur le point de tirer une vengeance terrible de Verdun révolté1. La reine Glothilde, sa femme, l'une des meilleures mémoires de ce temps, et que l'Eglise vénère, dit à ses fils après la mort de son mari : « Faites, mes enfants, que je ne me repente pas de vous avoir donné le jour; » et elle les pousse à attaquer son oncle, le roi des Burgondes, qui l'avait persécutée dans sa jeunesse. On ne voit pas que l'Église ait beaucoup réclamé et surtout obtenu au sujet de l'incontinence des rois Francs. Garibert, excommunié pour avoir épousé les deux sœurs, prend une nonne pour troisième femme. Les prohibitions ecclésiastiques qui frappent les mariages entre parents sont plus respectées, Il y a du reste un tel désordre dans les unions mêmes des rois, qu'il est difficile de savoir comment reconnaître la légitimité des mariages et des enfants.

Si la crainte de Dieu est le commencement de la sagesse, les barbares n'en sont encore qu'à ce commencement. Pour apaiser sa colère, ils cherchent à le gagner en faisant des dons à ses serviteurs et en lui bâtissant des basiliques. Ils n'ont que la superstition du Christianisme, et traitent les sacre-