ALÉAS SFORZA

Qd ne saurait trop dire quelles qualités avait Galéas et quel avantage le duché de Milan retira de son règne. Il substitua le faste à l'éclat dans sa cour, la parade à l'esprit militaire, la tyrannie à Fautorité dans le gouvernement, Fesprit de tracasserie à la prudence dans la politique, la licence à la réserve dans la vie privée. Il passa mainte revue, et ne commanda jamais une bataille. Il aimait moins encore à satisfaire ses passions qu'à livrer lâchement rhonneur des familles à la risée publique. Il inventait pour ses victimes Ides supplices odieux , obscènes, et y assistait lui-même pour juger en artiste de la valeur de ses inventions.

L* amour des lettres ne pouvait trouver place dans cette âme abjecte. Son père, François, avait voulu que ses enfants fussent plus lettrés que lui ; il les avait fait instruire avec soin. Nous savons que sa fille Hippolyte était capable d* écrire et de prononcer un beau discours latin devant Pie II. Galéas ne parait pas, dans sa jeunesse , avoir apporté beaucoup de bonne volonté à ces études dont les enfants mêmes étaient alors enthousiastes. |Un de ses maîtres, Montano, fut obligé, à ce qu'il paraît, d'appeler plus d'une fois au secours de ses leçons une correction longtemps en usage au moyen-âge. Galéas, qui ne manquait pas d'intelligence, tira bon gré mal gré profit de ces leçons ; il parlait avec aisance. Mais le cœur était mauvais; il garda toujours rancune à son maître et aux lettres. Une fois au pouvoir, il fit rendre, assure-t-on, à Montano, en place publique^ le châtiment que celui-ci lui avait infligé. Il sat décourager

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à la fois lisi flatterie et même la vérité. On ne voit * pas qu il ait eii seulement un poëte de cour pour louer ses vices ; et F historien de son père, Jean Simonetta, déposa la plume, après avoir raconté la mort de François Sforza, par respect pour la mémoire de celui dont il avait écrit la vie.

Les lettres maltraitées se vengèrent de Galéas Sforza. Nous savons par Fileifo que les savants et les lettrés de la renaissance ne vivaient pas toujours en bon accord, même avec les princes qui les protégeaient. Â plus forte raidon pouvaient-ils devenir incommodes à ceux qui les avaient en mépris. Les gens de lettres, qui commençaient alors en Italie, étaient placés entre un orgueil immense et des misères infinies, entre l'enthousiasme quils inspiraient et les besoins dont ils étaient dévorés. On les admirait, ils s'admiraient eux-mêmes dans leurs œuvres; mais leur existence, leur travail même, dépendaient de la protection des princes. Fiers et gueux en face des grands, ils allaient de la bassesse à Toutrecuidance, de la flatterie à la haine, et empruntaient à leurs études les qualités et les défauts qui pouvdent les faire bien accueillir ou redouter. Nul ne savait au besoin ni louanger plus haut ni plus bassement calomnier; aux princes qui consentaient à les protéger, ils prodiguaient les noms de Périclès ou de Mécène ; aux oreilles de ceux qui les dédaignaient, ils faisident retentir les conspirations des anciens jours et briller à leurs yeux le poignard de Brutus.

Un des érudits enthousiaste? du temps, profes-

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seur de lettres latines, fut à Milan F agent principal d'une conspiration qui caractérise parfaitement Fépoque de la Renaissance. C'était le Bolonais Cola de Montano qui avait été le maître, puis la victime de Galéas. Après un préceptorat qui lui avait si mal réusd, il avait ouvert école et achevait souvent, dans rintérieur des plus riches familles, l'éducation de ses élèves. L'esprit de son enseignement se ressentait de la fréquentation qu'il avait faite des cours princiëres et des fruits amers qu'il en avait recueillis. Avec une faconde intarissable, il ne cessait d'accompagner d'un commentaire républicain l'explication des orateurs et des historiens de l'antiquité. Il s'élevât avec horreur contre la nécessité de vivre sous un mauvais prince. Il n'y avait, selon lui, de bonheur et de gloire que pour ceux qui respiraient sous un gouvernement populaire et libre. Cette comparaison de l'antiquité avec l'état présent inspirait quelquefois h, Montano de bons conseils; il exhortait ses élé^ves, même les gentilshommes, à se rendre dignes de la liberté, à s'exercer' au métier des armes, à apprendre à commander des armées, en se met* tant au service même des condottieri , pour savoir plus tard s'en passer. La mollesse italienne était, en effet, le vice qu'il eût surtout dû combattre. Mais, quelquefois, en passant de l'histoire à la réalité, des leçons à l'application, Montano mêlait à ces heureux emprunts faits à l'antiquité des exhortations plus dangereuses. On l'entendait faire tout à coup, avec la passion de l'amour-propre offensé, Tabominable portrait de Galéas, dénoncer la honte et le

dommage qu'il y avait à être gouverné par un tel homme, et rappeler, en les exaltant, les plus fameux attentats contre les tyrans.

Trois jeunes hommes particulièrement, Giovanandrea Lampugnano, Carlo Visçonti et Girolamo 01giati, s'étaient pris d'affection pour la personne de Montano et d'enthousiasme pour ses leçons. Un jour, ils jurèrent entre ses mains de délivrer leur patrie de Fodieux tyran. Girolamo Glgiati paraît avoir été Tâme de l'entreprise; il avait eu une sœur victime de l'incontinence et de l'abandon de Galéas. Cette communauté de malheurs avec le célèbre Harmodius d'Athènes lui fit croire qu'il était destiné à venger sa patrie et lui-même d'un

tyran. Il trouva son Aristogiton dans Lampugnano, à qui Galéas venait d'enlever l'abbaye de Miramondo que le pape avait destinée à un de ses parents, Visçonti, leur ancien compagnon d'études, ne ]ps abandonna pas, quoiqu'il se destinât àlaprè-trise. Le plus âgé avait vingt-trois ans. Tous trois s'entretinrent longtemps en secret de leur projet et s'exercèrentàl'assassinat.Armésdepoignardsémoussés, ils s'escrimaient l'un contre l'autre en se frappant au ventre et au cœur ; ils s'exaltaient sans doute en répétant le chant que les Athéniens déclamaient dans leurs banquets : <i Toujours votre renom vivra « sur la terre, très-cher Harmodius et toi Aristogitt ton, parce que vous avez tué le tyran et établi (( dans Athènes l'égalité. » Ils ne doutaient pas que^ le tyran mort, les Milanais ne fussent libres !

C'était dans la cour oblongue à double portique

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qui précède la basilique de Saint -Âuibroise» en face de ce portail sombre, bigarré de croix, de têtes, de corps d'animaux, que ces classiques conspirateurs se rassemblaient le plus ordinairement pour délibérer ; et, en cela, ils appartenaient à leur pays et à leur temps. Ils hésitèrent longtemps sur le choix du lieu et de l'heure. Dans le château du duc, au milieu de ses gardes, de ses serviteurs, le succès n'était pas sûr ; à la chasse, dans les promenades que le duc faisait à travers la ville, il était dangereux ; dans les festins où Galéas pouvait être invité, il était encore plus douteux. Ils arrêtèrent enfin de l'attaquer au milieu de la pompe de quelque fête publique où ils seraient certains de le rencontrer, et où ils pourraient eux-mêmes, sous différents prétextes, réunir leurs amis. En sortant d'une de ces conférences, Olgiati seul se précipite, entre les gros piliers, sous les voûtes basses de l'église et pénètre jusqu'au bout de l'abside où luisaient sur l'or de maigres figures byzantines, et entre autres un saint Ambroise; il se jette au pied de l'image du saint évêque : « firand saint Ambroise , soutien (( de cette ville , lui dit-il , espérance et gardien « du peuple de Milan, si le projet que tes conci- « toyens ont formé pour repousser d'ici la tyrannie, (( l'impureté et les débauches monstrueuses , est « digne de ton approbation, sois-nous favorable au « milieu des dangers que nous courons pour la dé- (( fense de notre pays. » Celui que l'antiquité païenne armait d'un poignard contre Galéas assure qu'il se sentit rempli d'espérance et de force après cette

invocation, et donna du courage à ses compagnons* C'était le jour de la Saint-Étienne, lendemain de Noël, 26 décembre i 476, et dans l'église même de ce célèbre martyr, que l'attentat devait avoir lieu. De grand matin , ils se rendirent à la basilique afin de se mettre en règle avec le saint. Us le supplièrent de ne point s'indigner s'ils souillaient ses autels d'un sang qui devait consacrer la délivrance de la ville et de la patrie. Après les prières contenues dans le rituaire de ce premier des martyrs, ils en récitèrent une autre qu'avait composée Carlo Visconti, le directeur spirituel de la conspiration ; puis, ils allèrent attendre le moment près de là, dans la maison même de l'archiprètre de l'église, dont ils s'étaient fait donner la clef. Il faisait un froid violent ; ils se chauffèrent silencieusement devant un grand feu jusqu'à ce que le bruit de la foule les avertit de l'approche du prince. L'église était pleine; dans le nombre se cachaient des ainis que Lampugnano avait convoqués en armes, sous prétexte d'aller repousser quelques voisins jaloux qui voulaient l'empêcher de conduire un aqueduc sur ses terres. Ils espéraient , après la mort du prince, les entraîner à travers la ville pour soulever le peuple, qui soufr frait alors de la disette, contre la duchesse et ses ministres.

Galéas tarda quelque temps à se rendre, selon sa coutume, dans l'église de Saint -Etienne-Martyr. Machiavel nous assure qu'il hésita ce jour-là à sortir de chez lui. Il mit et ôta une cuirasse qu'il portait «issez fréquemment ; il voulut uq moment entendre

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la messe au cbâteuu. M&is l'aumaoïer étût allé à Sûnt'Ëtienne avec tons les omemeats d'autel, et révëqne de Gomo, qui se trouvùt là., s'excusa de le remplacer par des nusons très-plausibles. Décidé enfin, Galéas se fit apporter à deux reprises ses . enfants, les embrassa plus tendreiaent qu'à l'ordinûre, et partit pour l'église entre l'ambassadeur de Ferrare et celui de Mantoue.

Les trois assassins étaient à leur place, à quelque distance de la porte : Lampugnano et 01giatî k droite, et Visconti à gauche. Lampugnano s'avança le premier et le plus résolument audevant du prince, comme pour lui faire faire place ; c'étxût celui dont les intérêts avaient été blessés par le duc. Olgiati, qui avait sa sœur à venger, suivit de près. Arrivé devant Galéas, le premier porta la main gauche, comme par respect, k la toque ducale, mit un genou en terre dans l'attitude d'an 6omme qui va présenter une requête, puis, tout à coup, de sa main droite armée d'un poignard court et acéré, caché dans sa manche, il lui porta deux coups dans le bas-ventre. Olgiati, qui venait debout derrière son complice, frappa presque immédiatement Galéas à la gorge. Visconti, que le duc avait dépassé déjà, lui porta le dernier deux coups à l'épaule et au dos. Le doc fut frappé si vite, qu'il n'eut que le temps d'invoquer la s^nte Viei^ et tomba mort entre les bras des deux ambassadeurs.

Un grand tumulte s'éleva dans l'église : les épées sortaient des fourreaux; les uns accouraient, les Rutres s'enfuyaient. Mais les amis que les conjuré"

avaient amenés, sans les prévenir, hésitaient, ne sachant ni le dessein ni les forces des assassins. Les gardes, les courtisans du duc qui se trouvaient là, après un premier moment d'effroi, reprirent leurs esprits. « Mort aux assassins ! » s écrièrent-ils d'une commune voix après les avoir reconnus; et ils se précipitèrent sur eux. En voyant les épées tournées contre eux , les trois meurtriers s'enfuirent. Lampugnano se précipita dans un groupe de femmes à genoux, pleines de terreur, embarrassa ses éperons dans lem*s robes, tomba; un écuyer maure le perça de son épée. Visconti arriva jusqu'à la porte de l'église, et là fut atteint par les gardes et massacré. Olgiati parvint seul à sortir de la foule, mais il trouva les rues désertes, eut peur, se précipita vers sa maison, et y annonça ce qu'il avait fait. Son père, ses frères, le chassèrent. Sa mère voulut le confier à un vieux prêtre de la maison. Olgiati refusa d'abord de suivre le vieillard et voulut tenter encore de soulever le peuple, mais il entendit bientôt les cris furieux de la populace qui traînait dans la boue le corps de Lampugnano. Elle ne cherchait point la liberté, mais l'autre assassin. Glacé d'horreur, Olgiati se laissa entraîner par le prêtre, resta un jour dans un abattement complet, apprit que les Milanais proclamaient le jeune Jean Galéas sous la tutelle de sa mère, tenta de fuir sous un déguisement, fut reconnu, pris et livré à la justice.

Olgiati garda devant le tribunal, et jusque sous le fer du bourreau, ce singulier mélange de civisme antique et de scrupules chrétiens qui avait présido

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à son crime. On le soumit à une effroyable torture pour savoir s'il n'avait point de complices. Le corps déchiré, les os disloqués, il dicta de la conspiration une relation simple et courageuse qui nous est restée : a Et maintenant , dit-il en terminant , sainte il Mère de Notre-Seigneur , et vous, ô princesse « Bonne (c'était la veuve de Galéas), je vous impl(M^ « pour que votre clémence et votre bonté pourvoient ff au salut de mon âme. Je demande seulement c( qu'on laisse à ce misérable corps assez de vigueur •c pour que je puisse confesser mes péchés suivant « les rites de l'Église et ensuite subir mon sort. » Condamné à être tenaillé et coupé, vivant, en morceaux, il subit avec calme cet affreux supplice. Au milieu de ses atroces douleurs, un prêtre l'exhortait à se repentir : a Je sais, lui dit-il, que j'ai mérité :( par beaucoup de fautes ces tourments, et de plus H grands encore si mon faible corps pouvait les supa porter; mais, quant à la belle action pour laquelle c( je meurs, c'est elle qui soulage ma conscience ; « loin de croire que j'ai par elle mérité ma peine, « c'est en elle que je me confie pour espérer que le « Juge suprême me pardonnera mes péchés. Ce « n'est point une cupidité coupable qui m'a porté à <( cette action, c'est le seul désir d'ôter du milieu de « nous un tyran que nous ne pouvions supporter. « Si je devais dix fois revivre pour périr dix fois « dans les mêmes tortures, je n'en consacrerais pas « moins tout ce que j'ai de sang et de force à un si K noble but. » Le bourreau, en lui arrachant la peau de la poitrine, lui fit pousser un cri, mais il

se reprit aussitôt en latin : a Mors acerba, fama « perpétua , stabit vettis memoria facti, » « Entreprise, dit Machiavel, conçue avec secret, exécutée avec non moins de courage, mais qui doit apprendre aux princes à régner de manière à se faire respecter et chérir, à ne forcer personne à chercher son salut dans leur trépas ; et à ceux qui conspirent à ne pas croire qu'une multitude même mécontente de la tyrannie affrontera toujours avec eux le péril de la renverser. »

En effet, Galéas mort, le vieux ministre de François, Cecco Simonetta, fit proclamer duc son fils Jean, malgré sa jeunesse, sous la tutelle d^ sa mère, « femme de petit sens », dit un Vénitien ; et lors même que celle-ci laissa s'affaiblir la puissance entre ses mains par ses complaisances pour un certain Tassini, ce ne fut pas le peuple qui en profita, mds bien l'oncle du jeune prince, le célèbre Ludovic le More. Ce personnage ne devait prendre cette régence que pour chercher à gouverner en son propre nom et, malheureusement, d'une manière encore plus désastreuse pour le Milanais et pour l'Italie,