FERDINAND I'' DE NAPLES

Une conspiration féodale.

La prudence d'Alphonse le Magnanime avait assuré la succession de son fils illégitime au trône da

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Naples; on s'en aperçut bien quand le fils du roi René) évincé par Alphonse, l'Angevin Jean, dit de Calabre, vînt à son tour tenter la fortune qui avait trahi son père, et débarqua, sur quelques vaisseaux génois, aux rivages napolitains, pour répondre à l'appel de plusieurs barons- révoltés. Ferdinand parut soutenu de toute l'Italie. Pie II, en retour de la cession de Bénévent, lui envoya son condottiere Montefeltro, et François Sforza, deux de ses parents ; Venise et Florence restèrent neutres. Dans un moment de détresse, la femme de Ferdinand, Isabelle de Clermont, n'eut qu'à se montrer dans les rues de Naples avec ses enfants en bas âge ; on vit arriver de toutes parts de l'argent, des hommes, des chevaux, des mulets, des attelages, des approvisionnements. Le héros de la chrétienté, George Scander-beg lui-même, s'intéressa à raffermissement du trône du fils d'Alphonse V. Ce fut lui qui, en défaisant, avec ses Albanais, Jean de Calabre et son condottiere Piccinino, à Troia, acheva de ruiner la tentative angevine. On ne pouvait être plus heureux ; Ferdinand parut prendre à tâche de gâter, ce que la fortune avait fait pour lui.

Une fois maître, le nouveau roi de Naples s'occupa moins de prouver sa reconnaissance à ses alliés que son ressentiment à ses ennemis abattus. En dépit de ses serments, il les poursuivit l'un après l'autre de sa haine, et ne recula devant aucun moyen pour satisfaire sa vengeance. L'oncle de sa femme, le prince de Tarente, à qui sa mère avait bientôt fait déposer les armes, mom-ut subitement.

C'était le plus riche seigneur du royaume. Le premier des seigneurs révoltés qui vint lui rendre hommage, son beau-frère, le duc de Sessa, fut arrêté dans son camp, jeté en prison et vit ses biens confis* qués. Le condottiere Jacopo Picciuino était celui de ses anciens ennemis contre lequel Ferdinand avait le plus de rancune. Le roi lui avait cédé, dans son royaume, le fief de Sulmone avec un grand nombre de châteaux; c'était là que vivait, considéré, entouré d'un grand nombre de fidèles, le plus habite général de l'école militaire des Bracceschi, fondée par Bracchio, rivale de celle des Sforzeschi. François Sforza lui-même, pour terminer noblement une longue rivalité, lui avait proposé la main de sa fille* naturelle, Drusiana, et Piccinino avait accepté. Mais cette alliance faisait de Piccinino un hôte dangereux à Naples, et Ferdinand n'était point homme à le souffrir. Il s'en défit odieusement.

Piccinino avait été décidément à Milan chercher Drusiana, sa fiancée ; les Milanais avaient sans rancune fêté la réconciliation de ces deux condottieri qui plusieura fois avaient pris leur territoire pour champ de bataille, en mettant pour enjeu leur liberté. La cérémonie du mariage fut splendide. Piccinino était au comble de la joie. Le roi de Na-* pies, comme pour faire sa cour à François Sforza, fit chercher à Milan les nouveaux époux par son second fils^ Taimable Frédéric, dans l'intention de les attirer à sa cour et de renouveler à Naples les fêtes de Milan. Piccinino hésitait ; il partit cependant, suivit le jeune Frédéric, traversa dans

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tout Tappareil de la puissance et du bouheur Ferrare, Césène, Rome et arriva à Naples. Toute la noblesse courut à trois journées au-devant de lui. Le roi l'embrassa comme un frère, le combla d'honneurs, de fêtes, vingt-sept joyrs durant. Piccinino obtint enfm son audience pour prendre congé. C'était le jout de la Saint-Jean-Baptiste (24 juin). Le roi lui témoigna les mêmes marques d'affection; mais, en sortant, le condottiere trouva dans l'antichambre quatre archers qui se jetèrent sur lui et l'entraînèrent dans un cachot où il fut mis à mort deux jours après. François Sforza se plaignit amè^ rement d'abord, puis il s'apaisa; et, dans un intérêt tout politique, après avoir repris sa fille Drusiana, il resserra son alliance avec l'assassin de son gendre, et ne craignit pas^même de donner au fils aîné de celui^i sa propre fille, l'aimable et savante Hippolyte.

(( Ainsi, ajoute Machiavel, nos princes italiens, redoutant dans autrui les vertus qu'ils ne possèdent plus, s'efforçaient de les détruire. Mais bientôt aucun d'eux n'en eut plus même l'ombre, et cette belle contrée se montra ainsi exposée sans défense; aux désastres qui la déchirèrent si cruellement bientôt après. »

C'était dans la politique de famille que le fils d'Alphonse excellait. Il donna une de ses filles, Éléonore, au marquis d'Esté, duc de Ferrare, Hercule; une autre, Béatrice, à Mathias Cor vin, roi de Hongrie. Il maria avantageusement le second de ses fils, Frédéric, dans le royaume de Naples, et obtint de Sixte IV, pour le troisième, un cardi-

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nalat. Ferdioand se vit ainsi bientôt à la tète d*une nombreuse famille» brillamment apparentéç. Un historien rapporte que dans une fête il compta plus de cinquante princes ou princesses; on pouvait présumer que sa faucille ne s'éteindrait jamais.

Un bon gouvernement eût fait plus que des alliances pour la solidité de la dynastie. Mais Ferdinand gâtait même ce qu'il entreprit de bien. Il comprenait que la prospérité de l'agriculture, de l'industrie et du commerce était la première condition de la stabilité de l'œuvre de son père. Quelques bonnes lois réglèrent les rapports des seigneurs et des serfs d'une façon plus favorable à la production. Malheureusement le gouvernement s'en assura tous les profits, en abusant du monopole du blé et de l'huile jusqu'à faire à son gré l'abondance ou la disette. « Le roi, nous assure Gomines, faisait toute la marchandise du royaume, jusques à bailler les pourceaux au peuple, et à les lui faire engraisser pour mieux les vendre. S'ils mouraient, il fallait qu'ils les payassent. Et si la marchandise s'abaissait de prix, il contraignait le peuple de la prendre; et, par le temps qu'il voulait vendre, nul ne pouvait vendre que lui. » Ferdinand emprunta à Venise des procédés nouveaux pour fabriquer les étoffes de soie et d'or, et à Florence, les secrets des nouvelles manufactures de laine. Il organisa ces industries, leur donna des privilèges, des tribunaux particuliers, le tribunal du noble art de la soie et celui de Vart de la laine; mais il détruisit en partie ces bienfaits par l'exagération de ses taxes à Ten-