ENTRETIEN XII

Métaux du deuxième groupe. — Osmium. — Mercure. — Cinabre. — Vermillon. — Usages du mercure. — Étamage des glaces. — Dorure et argenture par amalgame. — Sels de mercure — Division des sels en genres et espèces, pour les reconnaître plus facilement. — Protochlorure de mercure, ou calomel. — Perchlorure, ou sublimé corrosif. — Contre-poison pour le perchlorure. — Conservation des pièces d’anatomie. — Le daguerréotype. — De la chambre obscure.

« Le deuxième groupe, dit M. Desfourneaux, ne sera pas Tobjet d’une bien longue étude, car il ne renferme que deux métaux. Il y en a un, l’osmium, qui n’est découvert que depuis 1803. Sa couleur n’est pas remarquable : il est blanc, grisâtre, avec reflets bleus; il est infusible comme le platine, et ne se volatilise pas. Ce métal n’a pas d importance dans les arts, et les indications du tableau vous suffisent. Il n’en est pas de même du mercure.

— Oh ! je le sais bien ; le mercure est liquide, le mercure se volatilise facilement ; il est très - lourd; il sert à faire des baromètres et des thermomètres, comme nous Lavons déjà vu. Il sert aussi à purifier l’argent en formant avec lui un alliage liquide qui permet aux impuretés de s’élever à la surface et de se séparer : c’est déjà quelque chose. Je sais que le mercure s’appelait autrefois vif-argent; que les alchimistes ou les chercheurs de pierre philosophale l’ont beaucoup travaillé pour le changer en or. Mais vous dire dans quel pays on le trouve,

coniinent on le purifie, quels sont ses composés , je no le puis, je n’en sais rien. Seulement je suis encore persuadé qu’il y a un oxyde de mercure , car, par sa place , ce métal est plus oxydable que ceux du premier groupe; il y a probablement aussi un chlorure et un sulfure de mercure, carie soufre et le chlore s’unissent à tous les métaux. Quant aux sels de mercure, à moins qu’ils né soient déguisés sous quelques noms bizarres, je n’en connais aucun.

— Je vois avec plaisir, mon ami , que vous retenez bien ce que Ton vous enseigne ; je n’aurai que peu de détails à ajouter à ce que vous connaissez du mercure , pour en compléter l’bistoire.

Le mercure se trouve dans un petit nombre de localités seulement, et, quoiqu’il se combine à plusieurs métalloïdes, on n’exploite guère que les sulfures de mercure. Les mines les plus importantes sont celles d’Idria , en Frioul ; d’Almaden , en Espagne ; puis viennent celles du Pérou. Les plus abondantes de toutes sont, à ce qu’il paraît, les mines de la Chine et du J^pon; mais nous n’avons aucune idée de leur exploitation , parce qu’il est très-difficile de pénétrer dans l’intérieur de ces pays. Le sulfure de mercure d’où l’on tire le métal est connu dans les arts sous le nom de cinabre. Vous devez deviner la manière de l’extraire?

— Jusqu’à présent nous avons vu qu’on grillait les sulfures ; le soufre se change en acide sulfureux et s’évapore; le métal reste.

— Pardon ; le métal ne reste pas quand ce métal est du mercure, car le mercure se volatilise par la chaleur.

— Alors tout se volatilise par la chaleur; mais le refroidissement ne peut pas liquéfier l’acide sulfureux, tandis qu’il liquélie très-bien le mercure. 11 s’ensuit que,

SUR LA ClllMIL.

si Ion fait passer les deux corps à travers des conduits froids, le mercure tombe, et l’on peut laisser sans crainte échapper le gaz sulfureux.

— Vous voyez que la distillation, pratiquée avec le grillage des sulfures , suffit pour avoir le métal parfaitement pur. Le mercure a l’apparence métallique ordinairement; mais quand il est très -divisé, il forme une poudre brune, quoiqu’il ne change pas de propriétés. Les pharmaciens broient fréquemment le mercure avec des graisses ou du miel pour l’employer en frictions externes ; on le diviserait de même en prenant la méthode deBoerhaave, c’est-à-dire en attachant un flacon de mercure mêlé d’air et d.’eau à l’aile d’un moulin à vent. C’est seulement lorsqu’il est près de bouillir (à près de 360® ) que le mercure absorbe l’oxygène , qu’il restitue à la chaleur rouge : l’oxyde de mercure n’est donc pas extrêmement stable.

Le persulfure de mercure , résultat du chauffage en vase clos du mercure et du soufre, est d’un rouge brun, qui, broyé sous les meules avec de l’eau, fournit une poudre du plus beau rouge : c’est le vermillon, qui sert aux peintres , et que la fabrication des cires à cacheter emploie aussi en masse.

Lorsque j’ai besoin de recueillir un gaz soluble dans l’eau, vous savez que je me sers d’un bain de mercure. Dans ce cas, j’ai grand soin de n’avoir aux doigts aucune bague; car le mercure la dissoudrait rapidement, ou du moins la blanchirait, et dans tous les cas la rendrait extrêmement cassante. C’est un effet que vous expérimenterez facilement vous-même.

Les alliages de mercure portent exclusivement le nom d’amalgame; c’est une exception à la règle générale. Ainsi amalgame d’étain signifie alliage de mercure

et d’étain. Les amalgames sont très-utiles dans les arts. Vous avez vu ramalgame d’argent employé pour purifier l’argent. Eh bien, voyez cette glace : c’est à un amalgame aussi , l’amalgame d’étain , qu’elle doit son éclat. Vous savez que les métaux ont plus que les autres corps la propriété de renvoyer les rayons lumineux qui les frappent. Vous savez que les miroirs de télescopes se font avec un alliage de platine et de cuivre. Vous savez sans doute aussi que les anciens ne se servaient autrefois que de petits miroirs de métal. Aujourd’hui les miroirs de toilette sont invariablement composés d’une glace bien polie et bien dressée , derrière laquelle est une couche métallique que le verre empêche de se ternir et de se gauchir. Pour étamer une glace, on étend sur une table en pierre une feuille très -mince d'étain qu’on recouvre de mercure. On passe la glace dessus en la faisant glisser comme dans une coulisse, et ayant soin de couper en deux la couche de mercure. Tl est important de ne pas laisser d’air ni de mercure liquide entre la glace et l’étamage. Ainsi on la charge de poids, on la presse en tous sens, et lorsque l’amalgame est bien fixé, on la livre au commerce. C’est un autre amalgame, l’amalgame de bismuth, qui donne aux globes de verre l’éclat métallique. Enfin, les amalgames d’or et d’argent donnent encore un moyen d’argenter ou de dorer les métaux. En effet, frottez avec un amalgame de cette nature un morceau de métal bien décapé , et chauffez ensuite.

— Je vois bien ce qui arrivera : le mercure, qui est volatil, s’évaporera; l’or et l’argent, au contraire, se fixeront davantage.

— Maintenant que vous connaissez le parti qu’on peut tirer du mercure et de ses anialgames, disons

sim LA CHIMIE.

quelques mots de ses sels. L’acide sulfurique et l’acide azotique forment avec le mercure deux sels chacun : sulfate et azotate de protoxyde, sulfate et azotate de peroxyde.

— Il y a donc deux oxydes de mercure?

— Oui, mais le premier ne s’obtient jamais seul; il n’exisfe qu’en combinaison avec les acides. Le sulfate de protoxyde s’obtient quand on traite le mercure par l’acide faible; si l’on emploie l’acide concentré et chaud, ou produit du sulfate de peroxyde. L’un et l’autre sont en poudre blanche ; mais le sulfate de protoxyde , mis en contact avec l'eau , se change en deux autres acides , l'un qui renferme plus d’acide , et l’autre plus d’oxyde.

— 11 peut donc y avoir de ces sortes de mélange dans les sels ?

— Ce sont toujours des proportions exactes et déterminées ; seulement, un sel peut se présenter sous trois formes : 1° sous forme de sel acide, lorsque l’acide est dans une proportion assez forte pour communiquer au sel la propriété de rougir le tournesol ; 2° sou-s forme de sel basique, lorsque la base ou l’oxyde du sel est dans une proportion assez forte pour communiquer au sel la propriété de verdir le sirop de violettes ; 3® sous forme de sel neutre.

— C’est cette forme qui maintient l’équilibre.

— C’est cela. Mais revenons à nos sulfates de mercure. Le sulfate de protoxyde se partage donc en présence de l’eau en un sulfate acide , et, par conséquent, soluble, et en un sulfate basique insoluble. Ce dernier se précipite en jaune. Le sulfate de peroxyde, qui est aussi en poudre blanche , n’est pas décomposable par l'eau.

ENTKKTIENS

Les azotates de mercure , comme l’azotate d’argent, tachent la peau en brun, et pour la même raison. Ce sont comme lui de violents poisons, dont pourtant la médecine tire parti. Les chapeliers s’en servent aussi pour la préparation des poils de lièvre et de lapin. On appelle alors ces azotates eau-forte des chapeliers (1).

Il vous sera toujours facile de distinguer les sels de mercure non-seulement des autres sels, mais même les uns des autres. Ainsi tous les corps qui peuvent prendre la place du mercure dans ses sels vous révéleront sa présence.

— Comment cela ?

— Vous savez que tous les oxydes , excepté ceux du dernier groupe, sont insolubles dans l’eau. Donnez donc à l’acide du sel inconnu un oxyde du dernier groupe, ou de l’ammoniaque, qui a le même usage, et vous précipiterez l’oxyde du mercure, ou le mercure lui-même, qu’il vous sera facile de reconnaître soit à la couleur, soit à la manière dont il se formera , soit à ses propriétés.

— Je comprends: on isole l’oxyde ou le métal, et quand ils sont ainsi démasqués, il n’est pas diflBcile de les reconnaître.

— Il est donc facile de reconnaître un sel de mercure ; tous d’ailleurs sont décomposables par la chaleur. Les acides de ces sels sont, ou l’acide sulfurique, ou l’acide azotique , qui sont faciles à distinguer dans tous les cas. Il n’y a donc pas de difficulté réelle à distinguer le genre de sels ni l’espèce.

— Qu’appelez-vous le genre et l’espèce ?

— Les sels du même genre sont ceux qui ont le même

(1) Assez souvent dans les arts l’acide azotique ou nitrique étendu d’eau prend le nom à' eau-forte, à cause de son action énergique sur les métaux,

Sun LA CHIMIE.

acide : ainsi , quand je dis qu’il est facile de distinguer les genres, vous comprendrez qu’il est facile de distinguer les sulfates des azotates, etc. Les sels de même espèce sont ceux qui ont pour base le même métal.

— Ainsi l’acide détermine le genre , et le métal l’espèce. Les sulfates de mercure sont du genre sulfate et de l’espèce mercure.

— C’est cela. Tous les sulfates ont des caractères qui leur sont communs, comriie nous le verrons à mesure que nous avancerons, caractères qui tiennent aux propriétés mêmes de leur acide. Tous les sels d’une espèce ont aussi leurs caractères particuliers; ces caractères leur sont communiqués’ par le métal. Lors donc qu’on étudie les caractères généraux des sels, on les envisage sous ce double point de vue. Lorsqu’on étudie chaque sel, il ne reste plus qu’à distinguer quelques caractères particuliers. Ainsi, dans les sels de mercure, vous n’aurez plus qu’une chose à examiner, c’est de savoir si le sel dont vous cherchez le nom est un sel dé protoxyde ou de peroxyde. Voici comment vous les reconnaîtrez.

L'ammoniaque produit dans un sel de protox. — précipité noir, ''

dans un sel de perox. — précipité blanc.

C’est là un caractère bien tranché. En voici un autre qui ne l’est pas moins :

Le chlore produit dans un sel de protox. — précipité blanc.

dans un sel de perox. — pas de précipité.

Je produis ces réactions sous vos yeux ; vous voyez que rien n’est plus simple. Seulement, en me servant du chlore je n’en verse qu’avec précaution, car s’il est vrai qu’il se forme un précipité qui est du chlorure de

mercure, il est vrai aussi que le chlorure de mercure, insoluble dans beau, est soluble dans le chlore; nous allons en voir la raison en disant un mot des deux chlorures de mercure , qui sont bien les composés du mercure les plus importants.

Le protochlorure de mercure, lorsqu’il est fait directement avec du sel marin (chlorure de sodium) et du sulfate de protoxyde de mercure qu’on fait chauffer, s’obtient en belles aiguilles d’un blanc jaunâtre et trèsbrillantes ; réduits en poudre, ces cristaux sont jaunecitron. Si maintenant je fais du protochlorure en versant du chlore dans une dissolution de sel de mercure , ce protochlorure est, comme vous voyez d’une blancheur éclatante. C’est là une exception aux règles ordinaires. Le protochlorure de mercure est très- employé en médecine, sous le nom de calomel ou de mercure doux.

Ajoutez au protochlorure un volume de chlore, et vous changez le composé le plus inoffensif en un poison extrêmement violent, que les alchimistes appelèrent sublimé corrosif.

— C’est là le perchlorure ?

— Lui-même. 11 se forme comme le protochlorure ; seulement on emploie le sulfate de deutoxyde au lieu de sulfate de protoxyde. Il cristallise, comme vous voyez, en aiguilles fines et déliées parfaitement blanches; il est très -soluble dans l’eau : voilà pourquoi le chlore ne produit pas de précipité dans les sels de peroxyde ; c’est qu’il ne se produit pas du protochlorure insoluble, mais du perchlorure très-soluble. Si l’action de ce composé est terrible sur les êtres animés, nous avons pour le combattre des moyens puissants; car tous les corps qui ont quelque affinité pour le chlore le ramènent à l’état de protochlorure, en lui enlevant la

moitié de cet élément; et tous savez que le protochloriire est tout à fait insoluble et sans propriétés malfaisantes. Le corps qui décompose le mieux le sublimé corrosif, c’est le blanc d’œuf. Si je prends une petite quantité de blanc d'œuf délayé dans l'eau , et que j’en verse dans une solution de perchlorure de mercure, il se forme un nuage blanc ou même un précipité floconneux. Cette substance, que nous examinerons en son temps, est donc un réactif excellent et un contre-poison puissant.

Le perchlorure de mercure est excellent pour conser-

ver les pièces d’anatomie et empêcher la putréfaction. Les substances organiques , plongées dans une dissolution plus ou moins concentrée, deviennent dures comme du bois. Voici un morceau de viande, le premier venu, que j’ai trempé dans ce perchlorure ; il résonne comme une planche.

Le mercure combiné à l’iode vient de recevoir une application fort brillante. M. Daguerre a inventé un appareil au moyen duquel un paysage se dessine de luimême sur une plaque d’argent. C’est au moyen du mercure et de l’iode que cet effet se produit. C’est un résultat merveilleux et qui a valu à son auteur une pension beaucoup plus honorable par la manière dont elle a été votée que par sa valeur.

— Je ne comprends pas comment un paysage peut se dessiner lui-même.

— Vous savez déjà, n’est- il pas vrai, que les objets éclairés par le jour renvoient tout ou partie des rayons qu’ils reçoivent. Ces rayons, venant frapper l’œil, vont peindre au fond de cet organe une image que notre intelligence perçoit ensuite. Je ne prétends pas vous expliquer un des plus impénétrables mystères que Dieu

ait. jetés entre nous et lui ; seulement je veux constater le fait que vous comprenez bien. Maintenant ces mêmes rayons qui aboutissent h l’œil , pour y lixer la trace des objets, peuvent aussi bien aboutir à tout autre point qui sera à leur portée , à un rond en verre , par exemple. Si le verre est bombé d’une certaine manière, les rayons , tombant plus ou moins d’aplomb , devront dévier en le traversant. Il est donc possible de réunir ces rayons en les forçant à dévier pour se rapprocher les uns des autres , sans changer leur place respective.

— Il suffit de disposer pour ce but la surface du verre, en l’arrondissant plus ou moins dans un sens ou dans un autre.

— En physique, nous expliquerons les lois que suivent ces rayons, et l’ordre qu’ils gardent; vous en savez assez pour ce que je dois vous expliquer aujourd’hui. Lorsque les rayons lumineux envoyés par chaque objet ont changé de direction en passant à travers la lentille de verre (1), ils continuent leur route, jusqu’à ce qu’ils rencontrent un autre corps. C’est là que M. Daguerre les attend. Pour s’eu servir, il faut d’abord qu’il les enferme, afin de n’avoir qu’eux.

— C’est assez difficile.

— Bah ! Est-ce que vous ne vous souvenez plus de la manière dont nous avons décomposé les rayons du soleil, au moyen du prisme?

— Ab ! oui, vous avez fermé les volets de manière à n’avoir qu’un petit faisceau de rayons dans la chambre.

— Sans doute. De cette manière j’ai vu clairement l’effet de ces rayons dans l’obscurité. Si j’avais laissé venirde tous côtés les autres rayons , ceux que je vou-

(1) On appelle lentille un morceau de verre rond plus ou moins convexe ou bombé.

lais décomposer n'auraient pas laissé de trace. Eli bien, au lieu d'une pjrande chambre, admettons que les rayons de l’objet qu’on veut dessiner tombent dans une boîte bien close, après avoir passé à travers la lentille; l'effet de ces rayons ne sera pas contrarié par la lumière, et chaque rayon ira frapper contre le fond de la boîte, au point précis où la forme du verre l’aura dirigé, et y laissera sa trace. Voilà ce qu’on appelle la chambre obscure, en physique. C’est une chambre, une boîte ou une enceinte quelconque, dans laquelle on ne laisse passer que les rayons renvoyés ou réfractés par certains objets, et encore ces rayons doivent avoir passé à travers une ou plusieurs lentilles qui lés concentrent et rapetissent plus ou moins lïmage.

— J’ai vu des miroirs à petites facettes creusées ; j’ai vu ma timbale d argent ou ma cuiller qui me font, lorsque je me mire dedans, une ligure plus ou moins hideuse. Y a-t-il quelque rapport?

— Oui ; seulement c’est l’effet inverse, parce que les rayons ne traversent ni le miroir, ni l’objet d’argent ; mais ils reviennent se peindre dans l’œil , parce qu’ils sont renvoyés par la surface brillante. Ici, au contraire, les rayons traversent la lentille de verre, parce que le verre est transparent.

Je ferme ce volet, et je bouche ce seul trou qui reste avec une lentille. Vous voyez que les objets extérieurs viennent se peindre plus ou moins nettement sur le mur opposé. Pour avoir une image nette, il suffirait de trouver le point précis où les rayons arrivent, pour être assez resserrés. Maintenant que nous savons qu’on fait arriver où l’on veut les rayons , il faut les obliger à laisser sur la surface où ils tombent une trace de leur présence. C’est ce qu’a fait M. Daguerre. 11 a remarqué

que certaines substances ont la propriété de se combiner seulement lorsqu’elles ont le contact de la lumière.

— Oui ; nous avons vu hier que les cristaux d’azotate d’argent noircissent à la lumière, parce que le métal se désoxyde.

— Nous avons vu encore qu’en jetant au soleil un flacon d’hydrogène et de chlore mêlés, le flacon se brisait en mille pièces bien avant de toucher la terre, et dès qu’il était frappé par les rayons du soleil.

Ajoutons , si vous voulez, que je vous ai dit quelque part que l’iode et le brome, métalloïdes que nous n’avons vus encore que dans>le tableau, ont bien de la ressemblance avec le chlore. 11 s’agissait donc de trouver deux corps qui ne pussent pas se combiner à l’abri de la lumière , et qui reçussent assez vivement l’impres-

sion d’un rayon pour se combiner aussitôt. La sagacité et la patience de M. Daguerre l’ont conduit à ce résultat. Le mercure est l’im des corps qu’il emploie, l’iode est l’autre. Ces deux corps, mis en présence convenablement sur une plaque d’argent qui reçoit les rayons de l’objet éclairé , tracent l’image de cet objet avec une pureté admirable.

— S’il en est ainsi , les objets éclairés sont les plus noirs, puisque ce sont ceux que la lumière attaque.

— Les choses ne se passent pas ainsi. Les plaques d’argent, préparées convenablement, sont exposées à la vapeur de l’iode, qui les colore en brun; puis ou laisse les rayons émanés du sujet à dessiner, frapper sur la plaque pendant un temps qui varie depuis dix minutes jusqu’à une demi-heure (1). Après quoi, quand on juge

(1) L’invention île Daguerre a donné naissance îi une science nouvelle, la

SUR L.\ CHIMIE

assez forte racUon de la lumière sur la plaque, ou expose celle-ci avec les précautions exigées à la vapeur du mercure , qui se fixe avec plus ou moins d intensité sur les parties plus ou moins attaquées par la lumière. Ainsi le mercure trace les jours en blanc métallique, et l’iode non attaqué par la lumière conserve les ombres plus ou moins fortes.

— Cette découverte est-elle ancienne ?

— Elle date de 1839; depuis bien des années, du reste, M. Daguerre y travaillait. Aujourd’hui son procédé reproduit parfaitement tous les objets matériels. Les plus petits détails n’échappent pas au daguerréotype : chaque point de chaque objet lance son petit rayon qui vient se fixer docilement à sa place au fond de la chambre noire ; l’iode et le mercure accusent fidèlement sa présence. A l’œil ces dessins paraissent parfaitement corrects, mais n’ont rien de particulier; le reflet métallique qu’ils conservent est même peu agréable; mais lorsqu'on les examine au microscope, cette masse confuse se débrouille; il n’y a pas un petit détail qui soit “perdu, de si loin qu’il ait été pris. Le travail de M. Daguerre est admirable; sa découverte promet de grands résultats pour les arts. On ne peut donc que louer le gouvernement d’avoir accueilli cette découverte et d’avoir acheté, au prix d’une récompense bien méritée, le droit de la rendre publique, afin que chacun puisse en profiter.

— Inutile alors d’apprendre le dessin , la peinture?

— Le daguerréotype ne supprime ni le dessin ni la

PHOTOGRAPHIE , qui est dii domaine de la physique plutôt que de la chimie. Nous ferons remarquer seulement que depuis la l" édition de ce livre cette science a fait de tels progrès, qu’il suflit aujourd’hui d’une demi-seconde pour tracer Tiniage d’uii objet.

peinture. Le daguerréotype représente fidèlement ce qui existe, et voilà tout. Mais s’il s’agit de dessiner une scène, d’inventer un sujet, de rendre une idée, de tracer un modèle nouveau, le daguerréotype ne peut rien à tout cela. Seulement, tel qu’il est, il rendra d’immenses services aux sciences. »