DU BISMUTH ET DE L’ANTIMOINE

Ces deux métaux sont en masses lainellenses fragiles, douées d’un assez vif éclat; seulement, le premier a une teinte jaunâtre; et le second, un reflet bleuâtre qui les distinguent suffisamment à l’œil. Le bismuth se trouve dans les mines d'argent et de cobalt, et souvent à l’état natif: sa principale qualité résulte de sa fusibilité (-|- 246® ). S’il est allié au plomb et à l’étain dans la proportion de cinq parties de bismuth , trois parties de

(1) Lorsque l’argenton aura acquis une importance commerciale assez grande, il faut espérer que le gouvernement réglementera les proportions de cet alliage. Pour faire comprendre la nécessité de cette surveillance, il suffit de rappeler le prix des métaux qui le composent dans différentes proportions. En Allemagne on le forme ainsi :

Soit pour le prix du kilogramme d’alliage 6 fr. 12 c.

M. Pelouze fils, essayeur à la Monnaie de Paris, a conclu de beaucoup d’expériences qu’il vaut mieux supprimer le zinc; que parties égales de cuivre et de nickel donnent un excel'ent métal, dur , malléable, sonore, etc. Mais le zinc ajoute au poids en diminuant beaucoup la valeur; aussi les fabricants ne l enoncent-ils pas à son emploi et forcent-ils ses proportions. L’alliage devrait être :

Cette différence, en excitant la cupidité du fabricant, empêche la société de profiter avec sécurité d’un alliage fort important et dont nous conseillerions vivement l’emploi s’il était fait dans les proportions fixées par M. Pelouze; car il rendrait autant de services que l’argenterie, et permettrait de réaliser l’économie énorme qui existe entre l’argent et l’argenton, entre 200 f. et 9 f. La différence sera plus grande encore lorsque le nickel sera exploité comme il doit l’être. L’Allemagne seule nous en fournit en petite quantité.

U Kil. de cuivre purifié à 3 fr. .

2 Kil. de nickel à 15 fr. . . .

1 Kil. de zinc à 0 fr. 80 c. . .

1 Kil. cuivre.

1 Kil. nickel.

Pour 1 kil. d’alliage. . . 9 fr.

plomb et deux d’étain, il fond à -j- 100". Huit parties de bismuth, cinq de plomb et trois d’ëtaiii donnent un alliage fusible à -|- 94. Enfin, en ajoutant à cet alliage un neuvième de son poids de mercure, on obtient un nouvel alliage qui fond à 53. Cet amalgame sert aux dentistes pour plomber les dents creuses; les autres sont très -utiles depuis surtout l’invention des chaudières à vapeur. Lorsque les chaudières sont chauffées trop fortement, et que la vapeur ne sort pas en assez grande abondance, la température de l’eau s’élève, dépasse cent degrés , et la force élastique de la vapeur peut aller jusqu’à faire éclater la chaudière. Pour éviter en partie cet inconvénient, la police force les propriétaires de chaudières à y pratiquer des ouvertures qui ne sont recouvertes que de rondelles fusibles à un certain degré ; de sorte que l’eau ou la vapeur venant à atteindre ce degré, la rondelle fond, et la vapeur s’échappe sans rien briser.

En dissolvant le métal dans l’acide azotique , on obtient de l’azotate de bismuth qui, dans l’eau, se divise en azotate acide, soluble comme tous les sels acides, et en sous - azotate ou azotate basique, nommé autrefois niagister de bismuth, blanc de fard. Vous pouvez en faire l’épreuve. Le blanc de fard, très-employé autrefois par les femmes, a l’inconvénient de rendre la peau et de noircir en présence de l’acide sulfhydrique. On emploie encore quelquefois néanmoins le sous - azotate de bismuth. Cependant la consommation du métal a si peu d’importance, qu’elle ne dépasse pas par année 5,000 kilogrammes.

L’antimoine, connu depuis assez longtemps, a exercé la patience des alchimistes. Son éclat leur faisait croire qu'ils parviendraient à le convertir en métal plus par-

fait, c est-à-dire en argent ou en or. Ses propriétés purgatives sont remarquables ; l’émétique , que vous connaissez bien, sans doute, et qu’on donne aux malades pour les faire vomir, est un sel double d’antimoine et de potasse, dont l’acide est organique (acide tartrique extrait de la lie de vin). L’antimoine fut d’abord obtenu de son sulfure par Basile Yalentin, célèbre alchimiste et moine dont nous avons déjà parlé. On dit que, supposant à l’antimoine des vertus salutaires, il voulut l’expérimenter sur les bons pères de son couvent, qui s'en trouvèrent fort mal et moururent en grand nombre. De là lui vient, assure -t* on, le nom d’antimoine, l/antimoine métallique, malgré ce résultat- fâcheux, fut longtemps employé en médecine comme purgatif. Et si l’on ne doit pas craindre de dire ce que nos aïeux ne craignaient pas de faire, on fabriqua de petites boules métalliques nommées pilules perpétuelles. Le malade prenait un nombre donné de ces pilules, qui, en séjournant dans l’estomac, n’y laissaient qu’une très -petite quantité de métal dissous. Lorsqu’il les rendait avec les résidus delà digestion, on les recueillait, on les lavait, et on les gardait pour une autre fois. De là le nom de perpétuelles donné à ces pilules. Elles passaient aimsi, avec leur vertu purgative, de génération en génération.

Aujourd’hui l’antimoine s’allie en petite quantité à l’étain dont on fait des couverts, et au plomb dont on fait les caractères d’imprimerie : le but de l’alliage est de rendre plus dur le métal principal. L’effort de la presse à imprimer aurait bientôt émoussé les angles des caractères s’ils étaient en plomb pur ; on les aurait bientôt cassés s’ils étaient d’antimoine seulement.

Le sulfure d’antimoine, traité convenablement par

l'acide chlorhydrique, donne du chlorure d’antimoine ou beurre d’antimoine, qui sert aux médecins pour cautériser les plaies faites par des animaux venimeux ou enragés. Appliqué à temps, il réussit souvent, tant son action est énergique. Ce chlorure d’antimoine sert encore à bronzer les métaux; appliqué sur un canon de fusil, il laisse une couche très-légère d’antimoine métallique, tandis que le fer en détache le chlore.