DU CUIVRE

Le second des métaux du troisième groupe , c’est le cuivre. Nous avons vu des métaux beaucoup plus précieux; mais nous n'en avons pas étudié jusqu’ici de plus utile ni de plus répandu, quoiqu’il ne s’en trouve en France que dans trois contrées , près de Lyon , dans les Pyrénées et la Bretague. L’Angleterre fournit à elle seule la moitié du cuivre qui se consomme.

Je ne vous parlerai pas longuement du traitement des minerais de cuivre, qui sont ordinairement des sulfures doubles de cuivre et de fer nommé miivre pxjriteux. Le soufre ayant une grande afiQnité pour ces deux métaux , les pyrites sont très -difficiles à exploiter; ce n’est que par des grillages et des fontes multipliés qu’on parvient à affiner suffisamment le cuivre et à l’obtenir en plaques rondes et rugueuses. En cet état, le commerce l’appelle cuivre rosette. Le cuivre était connu des anciens, qui le découvrirent d’abord dans l’île de Chypre et lui donnèrent le nom de Vénus, déesse particulièrement vénérée dans cette île.

— Voici ce que je sais du cuivre : on peut l’obtenir en plaques minces; il est difficile à fondre; il a du son, de la dureté ; quand on le frotte , il a une odeur assez peu agréable. Il sert à faire beaucoup d’ornements, des casseroles, des chaudières , de la quincaillerie.

— Ajoutez à cela que le cuivre s’oxyde facilement à l’air humide et lorsqu’il est en contact avec des corps

ENT1ŒT11-.NS

gras ou acides. Aussi les gouvernements l’ont plusieurs fois proscrit pour l’usage domestique, en Suède principalement. Pourprolitcr de ses avantages sans crainte, on a pris l’habitude d’étamer les ustensiles en cuivre dans lesquels on prépare les aliments. La couche d’étain fondu qui recouvre une casserole garantit pendant quelque temps le cuivre de l’oxydation , parce qu’il n’a plus le contact de l’air, de l’eau et des corps gras. Il faut avoir soin de renouveler l’étamage aussitôt qu’il commence à s’user, soit par le recurage, soit par le contact des corps qui le décomposent peu à peu.

Le cuivre, chauffé au rouge, laisse détacher des écailles sous le nom de battitures : c’est du protoxyde sec. Il sert à colorer en rouge les vitraux d’église. Le même métal, soumis à une chaleur plus vive et plus forte, fournit du deutoxyde qui, mêlé aux substances vitrifiables , leur donne une teinte noire. Vous m’avez vu dissoudre du cuivre dans l’acide azotique? L’azotate de deutoxyde, qui se forme alors, a une assez jolie couleur bleu clair. Si l’on précipite l’oxyde avec la potasse, et qu’on y ajoute une suffisante quantité d’ammoniaque, le précipité floconneux se détruit, parce qu’il se forme une ammoniure de deutoxyde de cuivre, dont la magnifique couleur bleue sert, sous le nom d’eau céleste, a parer la devanture de boutique des pharmaciens.

Les sels de cuivre cristallisés ou dissous sont tous verts ou bleus, solubles ou non. Nous n’étudierons que le sulfate connu sous le nom de vilriol bleu, couperose bleue. Je vous le présente ici en beaux cristaux bleus qui s’effleurissent à l’air. Une foule d’étofl'es doivent leur couleur bleue, lilas, violette, à la présence du sulfate de cuivre, qui entre dans la composition de l’encre

SUR LA CHIMIE. 21 'J

et de la teinture noire. Les fabricants d’indiennes s’en servent aussi heanconp.

Il est facile d’obtenir le sulfate de enivre en plongeant dans l’acide sulfurique une lame de cuivre ; mais on trouve plus économique decluiuffer le métal avec la fleur de soufre ; il se produit d’abord du sulfure que l’air convertit bientôt en sulfate. On le dissout dans l’eau , puis on fait évaporer la lifiueur ; il se dépose de très -beaux cristaux qui, desséchés complètement, forment une poudre hlanche à laquelle une dissolution dans l’eau rend la couleur bleue. Ce sel , du reste, est aussi vénéneux que les autres sels solubles du même métal. Je vous répète ici ce que je vous ai dit de l’argent et ce que j’aurais pu vous répéter pour le plomb. Une lame de fer, plongée dans une dissolution de cuivre, se couvre de cuivre métallique, et laisse dissoudre du fer qui forme un sulfate de fer.

— Je m’en doutais. Je viens de laisser tomber une goutte de sulfate sur la lame de mon couteau. Il est rouge à cette place. L’effet est assez singulier du reste : voulez-vous rendre rouge une lame blanche, trempez-la dans une liqueur bleue.

— Abandonnons ce petit jeu pour nous occuper des alliages de cuivre. Vous parliez tout à l’heure du cuivre jaune : c’est un alliage de cuivre et d’un métal du quatrième groupe , le zinc : 65 parties de cuivre et 35 parties de zinc forment le laiton ordinaire. Le chrysocale, avec lequel se font les bijoux faux, ne contient que 10 parties de zinc; car, suivant qu’on veut avoir un alliage plus ou moins foncé, on met une moindre ou une plus grande quantité de zinc dans l’alliage. La fabrication des épingles en fil de laiton est l’objet d’un étonnement profond de la part de tous ceux qui visitent les fabriques.

no

11 ne faut pas moins de quatorze opérations confiées à des ouvriers et à des machines différentes pour faire une seule épingle. Eh bien, ces quatorze ouvriers font trente épingles pour un centime. Nous n’avons pas à nous occuper de la manière dont on fabrique les épingles; la seule opération qui nous regarde, c’est l’étamage, qui empêche les épingles de s’oxyder et d’avoir l’odeur désagréable du cuivre échauffé ou du vert-degris qui se forme. Pour étamer les épingles, on les plonge dans une bassine avec de l’étain et de la crème de tartre , qui a la propriété d’oxyder le métal par une réaction que je ne vous expliquerai pas aujourd’hui. Le zinc qui se trouve dans l’épingle se dissout, prend la place de l’étain qui vient se fixer sur l’épingle comme le cuivre s’est fixé tout à l’heure sur votre couteau. 11 faut faire bouillir pendant plusieurs heures les épingles avec l’étain et la crème de tartre pour obtenir ce ré- ' sultat.

Il existe un autre alliage de cuivre plus dur et néanmoins plus fusible que le métal primitif. Tl prend, suivant les proportions des métaux, le nom d’airain, de bronze , etc. Il sert à la fabrication des canons , des cloches, des médailles, des statues.

Le cuivre , allié au zinc et au nickel , forme un nouvel alliage qui commence à se répandre et à remplacer souvent avec avantage la vaisselle d’argent et surtout le placage. L’argent allemand, argentan ou maillechort a la blancheur, le brillant, la sonorité, le poids, l’inaltérabilité presque de l’argent de vaisselle. Ils sont plus durs que l’argent et conservent mieux la dorure. C’est surtout comme vermeil ou argent doré qu’ils méritent d’être employés. A l’état naturel , cet alliage a bien aussi scs avantages; mais il a besoin d’un entretien con-

stant Sa principale propriété est de pouvoir tomber sans que l’objet soit déformé par une bosse désagréable à l’œil (1).