COMPOSÉS DU SODIUM

La soude et la potasse (oxyde de potassium) paraissent être sœurs. A l’état d’oxyde ou de carbonate , elles se coiiduiseiit de même, leurs sels seuls ont des propriétés bien tranchées. Lorsqu’on brûle des végétaux à l’air, ils laissent tous un résidu ou, comme on dit, des cendres, dont la partie soluble prend le nom de lessive, et la partie insoluble celui de cliarrée. Les végétaux marins fournissent une lessive de soude; les autres donnent de la potasse. La soude et la potasse sont très - solubles dans l’eau; elles verdissent le sirop de violettes; elles se combinent très-bien avec les acides, et particulièrement avec l’acide carbonique de l’air. On peut les distinguer par un caractère bien tranché : les soudes cristallisent très -bien , et leurs cristaux sont très - efflorescents ; les potasses, au contraire, ne peuvent cristalliser; elles attirent d’une manière très-sensible l’humidité dé l’air, dans laquelle elles se liquélient.

La soude nous venait autrefois presque exclusivement d’Espagne ; actuellement on fabrique en France la soude artificielle avec du sel marin (chlorure de sodium), que nous allons étudier tout à l’heure. Le chlorure de sodium se change en sulfate de soude avec l’acide sulfurique, à l’aide de la chaleur; le sulfate est ensuite calciné avec du charbon et de la craie ; il en résulte du carbonate de soude , qu’on raffine par des solutions et des cristallisations réitérées. La soude est la base du savon dur, comme la potasse est la base du savon mou. L’une et l’autre servent, comme nous l’avons déjà vu, à la fabrication du verre, à la dissolution de certaines matières colorantes qui ne se dissolvent

pas dans l’eau ; elles servent surtout à blanchir et à netto}'er les tissus, non - seulement par cette propriété qu’elles ont de dissoudre les matières colorantes, mais par la propriété non moins précieuse de se combiner avec les corps gras, avec lesquels elles forment des sels solubles.

Dans les circonstances ordinaires les lessives ordinaires sufiSsent ; mais lorqu’on a besoin de tirer des alcalis tout ce qu’ils peuvent produire, on est obligé de les caustifier, c’est-à-dire de les faire bouillir avec de la chaux, qui enlève à la soude ou à la potasse l’acide carbonique qu’elles retiennent , pour les laisser à l’état d’oxyde pur.

On se figure ordinairement que la chaux ajoutée aux lessives brûle les tissus ; il n’en est rien, le carbonate de chaux est fort innocent; et comme les alcalis ne sont utiles que lorsqu’ils peuvent former des sels solubles avec les matières grasses, c’est-à-dire à l’état d’oxyde , on fait une chose bonne et utile en enlevant aux alcalis l’acide carbonique à l’aide de la chaux. Si les tissus sont détériorés, c’est que la lessive est trop forte ; il est facile d’y remédier en y ajoutant de l’eau.

On a l’habitude de juger la force d’une lessive en mouillant deux doigts ; si elle paraît onctueuse au toucher, on dit qu’elle est grasse. Rien n’est si faux que cette manière de parler : la lessive ne paraît grasse que parce qu’en détruisant la peau , qu’elle corrode , elle forme avec elle, comme avec tous les corps gras, un savon soluble. On devrait toujours éprouver les lessives à l’aréomètre (1), et avec d’autant plus de soin que l’énergie des alcalis est extrême. Je fais bouillir

(1) Voy. les notions t1e manipulation.

une dissolution concentrée de potasse ou de soude, et j’y plonge un morceau de bœuf : en un instant il a disparu.

C’est de la potasse et de la soude pures qu’on extrait le potassium et le sodium , en les calcinant avec du charbon. La consistance de ces métaux est celle de la cire; ils ont un éclat passablement métallique; on les recueille dans des vases pleins d’huile de naphte, qui n’est qu’un carbure d’hydrogène sans oxygène.

Pour vous donner une idée de l’énergie avec laquelle agissent ces métaux , je prends gros comme un pois de potassium que j’essuie dans un petit morceau de papier brouillard pour le débarra^sser de l’huile de naphte dans lequel il trempait. Puis je le- jette dans une cuvette d'eau. Voyez comme il prend feu.

— Voilà ce qui s’appelle mettre le feu à l’eau !

— Cette fois, c’est vrai. C’est l’eau même qui se décompose , tant le potassium a d’affinité pour l’oxygène.

Pour ne plus revenir aux carbonates de soude et de potasse, notez en passant qu’il en existe deux tout à fait différents de ceux qui forment la soude et la potasse du commerce. On les appelle bicarbonate, comme qui dirait deux fois carbonaté,et scsquicarhonale , ou carbonaté une fois et demie. Celui-ci, qu’on faisait venir autrefois d’Égypte sous le nom de natron, pour en tirer la soude et faire des savons , n’est plus assez employé pour mériter une mention particulière. Le bicarbonate de soude qui se trouve dans plusieurs eaux minérales, et particulièrement dans les eaux du Mont-d’Or et de Vichy, a des propriétés médicales remarquables; M. d’Arcet a recommandé ce sel comme un excellent digestif. C’est avec le bicarbonate de soude qu’on obtient l’acide carbo nique pour les eaux gazeuses avec lesquelles on rem-

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place l’eau de Seltz ; on lïsole avec l’acide tartriqiio, comme nous l’avons Ÿu.

Abordons maintenant le composé le plus important du sodium. C’est son chlorure, qui porte le nom de sel marin. Vous connaissez l’emploi du sel marin pour la • cuisine, et vous avez peut - être admiré déjà comment ; deux composés aussi délétères que le chlore et le sodium i

pouvaient, par une union simple et naturelle, se cban- }

ger en un composé si innocent et si utile. ;

Le chlorure de sodium est très-répandu, soit dans les i

eaux de la mer, soit dans l’intérieur de la terre. Il y a i

des mines de sel marin ( sel gemme ) dans presque tous I

les pays. Les sources salées sont aussi abondamment ré- j pandues; elles proviennent des nappes d’eau qui ont j traversé des couches de terre salées, etc., à une grande j distance souvent du lieu où elles déhouehent. Près de Cracovie, au pied des monts Krapacks , il y a des mines ^ immenses de sel gemme qui ont plus de huit cents kilomètres , dit - on , de longueur, sur une largeur de cent soixante quelquefois. Ces souterrains prodigieux forment un pays à part , qui a ses villes , ses villages , ses hahitants , lesquels naissent et meurent dans l’intérieur de la terre, sans avoir jamais vu la lumière du ciel. Des galeries souvent plus hautes que nos églises s’allongent à perte de vue sous dé magnifiques voûtes de cristal qui réfléchissent constamment l’éclat d’un nombre infini de lampes.

Rien n’est plus facile que l’extraction du sel dans ces mines, quoiqu’elles soient souvent à 300 mètres audessous du niveau du sol , et quelquefois beaucoup audessous du niveau des mers. Lorsqu’il n’est pas commode d’enlever directement les blocs qu’on a extraits ’ avec le pic, on amène un courant d’eau dans l’intérieur,

SUR LA CHIMIR

et lorsque cette eau s’est saturée de sel , on Fépuise avec des pompes. On recueille ensuite le sel comme auprès des sources salées, par l’évaporation. Lorsque les eaux des sources salées sont pauvres en sel , on les projette sur des fagots d’épine rangés sous des hangars nommés bâtiments de graduation. Un renouvellement rapide de l’air environnant fait évaporer une partie de l’eau , qui s’égoutte lentement le long des branches ; la concentration du sel devient ensuite beaucoup plus facile. Le sel s’extrait d’une manière plus simple encore des eaux de la mer: on établit sur le sable, dans les lieux propices, de vastes étangs que la marée montante vient remplir ; on laisse ces eaux s’évaporer au soleil , et l’on réunit en tas la croûte qui reste sur le sable , et dont les trois quarts ne sont que du sel. Au moyen d’une ou plusieurs évaporations successives, on amène le sel au degré de blancheur qu’on désire. Souvent on le livre au commerce sans préparation , après l’avoir laissé séjourner plusieurs mois en monceaux sur la plage, à l’abri de couvertures de paille, pour qu’il se dépouille de la plupart des sels déliquescents qu’il contient.

Le sel marin est employé dans certaines circonstances pour les poteries. Sous l’influence de la chaleur humide, il se décompose en acide chlorhydrique qui se dégage , et en soude qui forme avec la terre des silicates et des alurninates de soude, sels vitreux, comme nous l’avons vu. La réaction se comprend facilement.

Chlorure de sodium ( sodium \

ou sel marin. ((

Silicate et aluminate de soude.

tau. ^

( oxygène /

Acide silicique, et alumine jouant le rôle d’acide. . . .