AU DÉVELOPPEMENT DES ORGANES VÉGÉTAUX

Vous n’avez probablement pas une connaissance bien étendue de la botanique ; aussi serai -je sobre d’expressions empruntées à cette science. Arrachez une plante , la première venue : extérieurement vous y connaîtrez une tige qui se ramifie vers le haut, des racines qui l’attachaient à la terre , et des feuilles dont nous verrons bientôt l’usage. Yoilà les parties essentielles à la conservation de la plante. Il vient un temps où les vaisseaux qui doivent distribuer la nourriture dans la plante se trouvent engorgés , les sucs s’épaississent outre mesure : la plante sèche et meurt. Mais un moyen aussi simple qu’admirable lui a été donné pour se reproduire avant l’époque de sa décrépitude : la Providence veille sur le lis des champs comme sur l’homme, chef-d’œuvre de ses mains. Pendant l’exubérance de la sève , chaque plante produit des fleurs qui se changent bientôt en fruits : ce sont ces fruits qui contiennent le germe d’une ou plusieurs autres plantes destinées à la reproduction de l’espèce.

Le naturaliste ne ])erd aucun détail de ces admirables petits appareils dans lesquels se distillent les sucs nourriciers qiÜYont, avec une merveilleuse précision, au i point exact où leur présence est nécessaire. Le microscope à la main, il examine chaque partie de ce tissu ceU ) hilaire qui forme une infinité d’alvéoles semblables à . ceux des gâteaux de miel , et dans lesquels s’élabore la

^ sève. Le tissu vasculaire, cette multitude de petits tubes

i infiniment déliés qui servent à la répartition des sucs

> dans chaque cellule, n’attire pas moins son attention.

Le chimiste ne considère pas les plantes sous le même [ point de vue; le mieux serait peut-être de le faire, et

> de ne pas séparer de la chimie la physiologie végétale.

? M. Raspail a déjà commencé dans ce sens une heureuse 1 réforme, ^n se servant pour l’analyse autant du micro-

i scope que des réactifs. Nous ne le suivrons pourtant pas ] dans cette voie, qui nous entraînerait trop loin(l). Nous ï nous bornerons à étudier dans les plantes les conditions

T nécessaires pour qu’elles s’assimilent les éléments qui

î les nourrissent, et les combinaisons nouvelles qui dévej loppe le jeu des organes"

Une plante ne. se crée pas de toutes pièces. Elle existe I toujours en graines provenant d’une autre plante de 1 même espèce (2). La graine renferme trois parties : l’une [) qui se dirige vers la terre pour y prendre la forme de i racines; l’autre qui s’élève pour former la tige; la troi- ^ sième enfin qui contient les aliments convenables pour j la plante naissante. Lorsque l’air, la chaleur, l’humidité n'ont pas d’action sur la graine, celle-ci ne subit aucune

(1) Voy. le dictionnaire, au mot Classification.

(2) Les plantes se reproduisent aussi par leurs branches , par leurs feuilles. On fait des boutures, des marcottes d’un très -grand nombre de plantes ligneuses.

altération. Mais sous rinfluence de ces agents le germe se développe, les racines et la tige croissent, jusqu’à ce que la graine ne leur fournisse plus d’aliments : alors la germination est terminée ; c’est à la terre et à l’air qu’est confié le soin de pourvoir à la nourriture de la jeune plante.

Les réactions qui s’opèrent pour arriver là sont difficiles à saisir. Voici ce que nous en savons (1). C’est par un dégagement d’acide carbonique que l’équilibre entre les éléments de la graine se trouve rompu , à la faveur de la chaleur et de l’humidité. Alors commence l’action électrique qui accompagne toutesles décompositions chimiques. Cette action continue pendant toute la vie de la plante, quoique d’une manière presque insensible. En même temps que l’acide carbonique, il se forme une certaine quantité de diastase, substance particulière aux graines, qui réagit sur la fécule qu’elles contiennent, en’ gonflant considérablement ses globules. Un suc laiteux et sucré peut se dégager alors de l’intérieur des grains de fécule pour alimenter les germes. Au moment où ils parviennent à la lumière, la réaction de la diastase s’arrête : l’allaitement est fini ; le suc laiteux et sucré se change en une matière gommeuse, résineuse, acide, qui donne aux organes, déjà plus développés, la force qui leur manque, pour élaborer les aliments que la terre et l’air vont leur fournir (2).

(1) La plupart de ces détails sont des h des chimistes français : Théodore de Saussure , Payen , Raspail , etc.

(2) On croit communément que c’est à la terre seule que les plantes empruntent leur nourriture. C’est une erreur. Les expériences les plus délicates prouvent que les plantes tirent de l’air une grande partie de leur carbone. Elles en tirent aussi de l’oxygène; l’eau delà pluie, de la rosée, de la terre, se décompose et leur donne aussi de l’oxygène et de l’hydrogène.

Théodore de Saussure a fait végéter pendant plusieurs jours sept plantes de

Les plantes tirent de l’air et de l’eau une bonne partie de leur nourriture; mais n’en concluez pas que la préparation du sol est peu importante pour la culture. Tout prouve, au contraire, que la bonne qualité des sols a la plus grande influence sur la végétation. Les sols, pour être féconds, doivent être convenablement ameublis et engraisses.

pervenche dans une petite quantité d’eau pure, en enveloppant ces plantes d’une atmosphère artificielle sous une cloche.

La cloche contenait avant l’opération ; après l’opération :

azote. . . . 4,199 cm. cubes. . . . 4,338 cm.

oxygène. . . 1,116 1,408

acide carbon. 431 O

L’air, après l’opération , n’avait pas sensiblement diminué de volume. 11 en résulte que 431 cm. d’acide carbonique ont disparu. Une partie de ce gaz se retrouve en oxygène; l’autre est remplacée par de l’azote; d’où nous devons conclure que tout le carbone et une partie de l’oxygène de l’acide carbonique ont été absorbés, tandis que la plante a rejeté de l’azote.

D’autres liges , aussi semblables que possible d’âge , de volume et de poids , ont donné à l’analyse 528 m.gr. de charbon; celles qui ont décomposé l’atmosphère artificielle en ont donné 649; d’autres enfin qui ont végété dans une atmosphère privée d’acide carbonique , ont plutôt diminué qu’augmenté.

Les tiges soumises à la première opération ont laissé dégager autant d’azote qu’elles ont absorbé d’oxygène. De plus, elles ont absorbé 217 m.gr. de carbone; or, supposées sèches, elles pesaient avant l’opération 3 gr. 707; après l’opération, 4 gr. 237 m. Elles ont donc augmenté de 0 gr. 530 m. Là-dessus, 0,217 proviennent du carbone; le reste ne peut donc provenir que de l’eau dans laquelle plongeaient les racines.

Des expériences nombreuses faites sur le tournesol paraissent prouver que, dans les circonstances ordinaires, ce végétal, dont l’accroissement est trèsprompt, n’a pas pris à la terre plus du vingtième de la substance organisable qui l’a nourri. C’est par les parties vertes seulement que les plantes absorbent l’acide carbonique et l’oxygène de l’air; c’est par elles aussi, sans doute, que l’eau se décompose pour l’assimilation. La décomposition ne se fait qu’à la lumière du soleil , soit diffuse, soit directe. La lumière n’est nuisible que pour la germination. Pendant la nuit , au lieu d’absorber l’acide carbonique , les plantes l’exhalent et n’absorbent plus que de l’oxygène. Mais en ajoutant l’action du jour à celle de la nuit, on trouve qu’en somme la respiration des plantes ne diminue pas la quantité d’oxygène contenu dans l’air; au contraire, elle l’augmente en décomposant l’acide carbonique. C’est pour cela que l’air des campagnes, quand il n’est pas vicié par les miasmes putrides qui s’élèvent des marécages, est beaucoup plus sain que l’air des villes,

L’ameublissement a pour but de rendre le sol plus perméable aux racines, à Tair, à l’eau et à la chaleur; les réactions chimiques, et, par conséquent, les courants électriques ne peuvent suivre leur cours en liberté qu’avec ces conditions. Cependant la perméabilité du sol ne doit pas aller jusqu’à déterminer une dessiccation trop prompte ; le sol doit être assez ferme pour que les racines donnent à la plante une fixité suffisante. Concluez -en que si l’alumine ou l’argile rend, lorsqu’elle est en excès , un terrain infertile , la silice et le sable n’ont pas un effet moins pernicieux. Concluez encore que , pour être dans un état convenable , les sols doivent être mêlés en proportion variable de terres compactes et légères , de manière à former un tout homogène remplissant les conditions que j’indiquais tout à l’heure. Vous comprenez déjà pourquoi tant de labours dans la culture, pourquoi ces mélanges de terres de diverses natures , ces composts qui ne renferment parfois qu’une petite quantité d’engrais.

La question des engrais pour la culture est une question bien importante aussi ; car une terre parfaitement ameublie, mais qui serait maigre, serait tout à fait improductive. Nous pouvons constater que l’assimilation des éléments exige une action électro-chimique fournie surtout par la décomposition spontanée , mais presque insensible des détritus organiques (1). On sait que le fluide négatif (2) développé convenablement stimule et active la végétation , tandis que le développement du

(1) M. Becquerel a fait sur ce sujet les expériences les plus délicates et les plus curieuses. On a pu poser ainsi les fondements d’une science nouvelle, V électrochimie , qui ne tardera pas h jeter de vives lumières sur l’action des organes dans les plantes et même dans les animaux.

(2) Voyez le dictionnaire au mot Æier/nVité. Voyez aussi les Entretiens sur h physique qui font partie de cette collection.

fluide positif lui est funeste. Or il n’est pas moins certain que, dans la décomposition des sels , par exemple , les alcalis se chargent du fluide négatif, tandis que les acides se chargent de l’électricité contraire. Ces faits vont nous aider à nous rendre compte du chaulage des terres.

La chaux, qui joue, comme amendement, un si grand rôle en agriculture, a pour but principal de détruire l’action défavorable des acides en les neutralisant à

mesure qu’ils se forment. C’est surtout à l’acide carho-

nique , résultat nécessaire de la décomposition des végétaux, qu’elle s’attache. Cet acide, utile sous d’autres rapports, puisqu’il fournit aux feuilles un aliment essentiel, se trouverait évaporé inutilement après avoir produit un premier effet électrique nuisible. La chaux, en s’en emparant , l’empêche de nuire ; elle fait plus , elle le garde en réserve. Puis, à mesure que le carbonate de chaux qui en résulte se trouve décomposé à son tour par un acide plus fort, il s’échappe doucement peu à peu, et fournit, longtemps encore après la décomposition des engrais, le gaz le plus nourrissant pour les plantes. On comprendra que des agriculteurs instruits aient pu dire que le chaulage fait la moitié delà richesse des terres.

Les sels neutres ou alcalins fournissent , par des décompositions successives , les mêmes avantages aux plantes, qui en profitent plus ou moins, suivant leur nature. Le plâtre, la marne, le sel commun, les cendres, etc., agissent dans les engrais comme stimulants de la végétation. Ces sels ont encore un avantage : quoiqu.’ils n’entrent pour rien dans la composition des substances organiques , ils sont souvent transportés dans les organes lorsqu’ils sont dissous par la sève ; ils

donnent, en se déposant entre les molécules des organes , plus de force et de solidité à chaque partie de la plante.

Je ne fais ici que vous indiquer les principaux avan- ■ tages des amendements et des stimulants ; c’est à une autre science , ragriculture , qu’il appartient de les développer. Je dois pourtant encore vous dire quelques mots des engrais.

Il ne faut pas croire que l’emploi des stimulants en agriculture puisse dispenser des engrais; ils les rendent, au contraire, plus indispensables; caries stimulants activent la végétation ; leur rôle semble être de donner de V appétit aux plantes; mais ils ne remplacent pas les aliments; au contraire, ils en font consommer davantage. Autrefois on supposait qu’il fallait laisser les terres en repos pendant plus ou moins longtemps pour leur rendre leur fécondité première : erreur. On sait maintenant, à n’en pouvoir douter, que ce repos est tout à fait inutile , pourvu qu’on se conforme au premier et au plus grand principe de l’agriculture: Rendez à la terre par V engrais tout ce que vous lui avez enlevé par la culture. Maintenant les cultivateurs intelligents ne font plus de jachères ; mais comme l’expé- • rience nous apprend aussi que les racines de toutes les plantes ne se nourrissent pas des mêmes sucs de la même manière; que les unes ont un chevelu traçant presque à la surface du sol, que les autres, au contraire, pivotent profondément et s’assimilent avec plus d’énergie les parties aqueuses qui ont pénétré plus profondément, etc., les cultivateurs varient leurs cultures suivant la nature des terrains dont ils disposent. Le classement méthodique des cultures d’un terrain s’appelle assolement. Une même céréale ne doit jamais oc-

cuper deux années de suite un même sol; il faut, par exemple, qu’une récolte de froment soit remplacée par une récolte de fourrages, auxquels succède une récolte de plantes sarclées : pommes de terre, betteraves, navets , etc.

Je ne puis pas me livrer avec vous à l’examen des meilleurs systèmes d’assolement ; il suffit que vous com^ preniez en principe que le blé , qui fournit surtout des graines, n’épuise pas l’engrais à la manière du trèfle,

par exemple, qui fournit beaucoup de feuilles, et qui

n’est cultivé que pour elles. Vous comprendrez qu’un engrais dont la décomposition d’abord rapide laisse dégager beaucoup de gaz soit plus profitable h la plante dont les feuilles sont les plus larges et sont le mieux disposées pour les recueillir. Vous comprendrez enfin que les plantes sarclées, qu’on est obligé de biner, de butter, et dont l’arrachage remue profondément le sol, l’ameublissent parfaitement, l’épuisent peu, parce qu’elles vont chercher leur nourriture à une plus grande profondeur, et détruisent les mauvaises herbes en leur interceptant les rayons du soleil au moyen de leurs larges feuilles.

Quant aux différentes espèces de fumier, on les divise habituellement en chauds et froids. Les premiers sont plus actifs, parce qu’ils se décomposent plus vite; mais ils durent moins longtemps. Ils conviennent mieux aux terrains argileux et froids, et aux cultures rapides. Les fumiers froids conviennent davantage aux terrains sablonneux , parce que ces sortes de terrains éprouvent facilement une trop haute température.

Les principes que vous connaissez déjà doivent vous faire voir que les engrais végétaux seuls sont incomplets et insuffisants, quoique, parleur décomposition,

ils fournissent les éléments convenal)les à l’électricité nécessaire. Cela tient à ce que les matières végétales fournissent par leur décomposition plusieurs acides tels que le gaz carbonique , l’acide acétique, etc. Prenez une substance végétale et distillez-la dans une cornue, le produit de la distillation rougira constamment le papier de tournesol. Il n’en est pas de même des détritus des animaux, dont la décomposition fournit des gaz ammoniacaux ; car les principes alcalins sont défavorables à la végétation, tandis que les principes acides lui sont pernicieux.

Ce ne sont pas seulement les détritus connus sous le nom de fumiers qui forment d’excellents engrais, toutes les matières animales produisent les mêmes effets ; ossements broyés, sang, poils, cornes, chair musculaire, issues, tout est excellent. Parmi toutes ces matières, les plus énergiques sont sans contredit le sang et les vidanges des fosses d’aisance, en raison de leur décomposition facile. Mais cette facilité même est souvent nuisible. Les gaz formés entraînent des parcelles non encore décomposées qui communiquent à la plante une odeur infecte. D’ailleurs Taction des engrais décroît à mesure que la plante a le plus grand besoin de nourri- . ture. MM. Payen et Salmon ont corrigé cet inconvénient de la manière la plus heureuse. M. Payen a introduit comme engrais le résidu des raffineries de sucre, composé de charbon et de sang qui ont servi à clarifier les sirops. Lorsque le saug et le charbon ont été ainsi utilisés, ils forment un excellent engrais. La décomposition du sang est ralentie par le charbon , qui dégage très-lentement les gaz dont il est saturé. Suivant M. Payen, la matière animale , mêlée au charbon , agit six fois plus qu’employée seule.

Une fois maîtresse de ce principe, la science a dû l’étendre rapidement à tous les débris des animaux, et particulièrement aux matières infectes des latrines et aux immondices des xoiries. Il fallait autrefois cinq ans pour réduire en poudrette inodore les substances provenant du curage des fosses d’aisance; maintenant on convertit à peu près instantanément en engrais inodore ces matières dégoûtantes, par le procédé de M. Salmon : cet engrais porte dans le commerce le nom de noir animalisé : c’est un excellent engrais, .(v.p. 76.) ■

Les sucs nourriciers sont sucés par l’extrémité spongieuse des racines; ils s’élèvent de là à travers le tissu vasculaire sous le nom de sève. Ils subissent des modilications importantes dont les détails ne sont pas bien connus, surtout lorsqu’ils se trouvent à la surface des feuilles en contact avec l’atmosphère , pour retourner de là fournir à tous les organes les matériaux nécessaires à leur développement.

Les documents nous manquent encore pour indiquer les modifications que chaque organe fait subir à la plante pour former ici une feuille , là une fleur, plus loin une branche ; nous nous arrêterons donc ici , pour ne pas nous égarer dans des conjectures. »