DE L'OR
(( Nous allons successivement nous occuper de l'or et de rargent, qui sont connus de toute antiquité.
c( L'or-a toujours occupé le premier rang parmi les métaux. Les anciens, qui n'en connaissaient que sept, leur supposaient de» relations mystérieuses avec les sept planètes qu'ils avaient remarquées : pour eux , l'or était le soleil, èoftïûie l'argent était la lune.
— C'est, sans doute, parce que l'or est très-rare, qu'il est très-recherché ?
— C'est parce que l'or est rare qu'il est cher, mais non pas qu'il est recherché. H a assez de qualités réelles pouf justifier la J)référence qu'on hii donne ; sa couleur est fort belle; le poli lui dontie ùû éclat très- vif ; l'air, les gaz, le soufre, les acides n'ont aucune action sur lui; il est le plus duetile et en même temps le plus malléable des métaux. C'est donc celui de tons qui se prête le mieux aux exigences du goût comme aux bizarreries du luxe. On attribuait à l'or des vertus merveilleuses pour guérir toutes les maladies; tout était danè l'or, oïl plutôt l'or était tout. On le croyait formé de la terre la plus pure lorsqu'on supposait que la terre était un élément; tous les autres métaux étaient imparfaits et provenaient de la terre plus ou moins souillée d'impuretés. Les alchimistes ont cherché pendant des siècles cette terre primitive qui devait purifier les métaux imparfaits : c'est ce qu'on appelait chercher là pierre philosophais Pour le chimiste moderne, l'or est un corps simple qui n'a que fort peu d'affinité pour les autres éléments. Aussi on ne le trouve guère qu'à l'état métallique dans les entrailles de la terre ^ soit seul , soit allié à un très-petit nombre d'autres métaux.
— Les mines d'or sont bien rares, n'est-ce pas?
— On copnaît quelques rivières dont les sables charrient des paillettes d or : le Rhône, le Rhin près de Strasbourg, la Garonne près de Toulouse, sont de ce nombre. Mais c'est une pauvre exploitation que celle de ces sables; il y a cependant, sur les bords de ces rivières, des hommes qui n'ont pas d'autre industrie pour vivre. Ces orpailleurs ou pailloteurs passent leur temps à ramasser des paillettes d'or. Je ne connais en France qu'une mine d'or : c'est celle de la Gardette, dans le Dauphiné. Louis XVIII , avant la révolution , avait fait faire dans cette mine quelques travaux abandonnés depuis; la mine paraissait trop pauvre pour payer les frais d'exploitation ; mais depuis peu de temps les travaux ont été repris par une société d'actionnaires. Les mines d'or les plus fécondes sont dans l'Amérique méridionale, au Pérou, au Brésil, etc. En Europe, il n'y a guère que la Hongrie et la Transylvanie qui en fournissent. En Sibérie, au pied des monts Durais, on a découvert , il y a peu d'années, d'abondantes mines d'or. Dans plusieurs pays on trouve de l'or allié à l'argent, au cuivre, au plomb, etc., dans les mines de ces métaux ; on extrait l'or quand l'extraction peut couvrir les frais.
— Lorsqu'on a trouvé l'or dans les entrailles de la terre, ne reste-t-il qu'à le travailler ?
— 11 y a deux choses à faire auparavant : le purifier et l'allier à d'autres métaux. Rien n'est plus facile que de purifier l'or ; car ce métal résiste fort bien à tous les agents qui dissolvent les autres. Ainsi l'or se trouvet-il perdu dans des sulfures de métal, classe de corps très-abondante dans les mines ; on fait griller ces sulfures, qui laissent dégager leur soufre, élément très-
oxygénable, à l'état d'acide sulfureux. Les métaux, For surtout , restent au fond. On fait fondre le résidu avec du plomb pour soumettre l'alliage à la coupellation.
— Qu'est-ce que c'est que la coupellation?
— Yoici : un bon fourneau à réverbère, c'est-à-dire couvert d'une calotte capable de renvoyer au foyer ou deréverbérer les rayons calorifiques; ce fourneau, dis-je, renferme une sole creusée comme une coupe plate à laquelle on a donné le nom de coupelle. On met dans cette coupelle l'alliage de plomb et d'or en ménageant un courant d'air. L'alliage se fond et se recouvre d'une couche d'oxyde de plomb; l'or ne s'oxyde pas; lorsqu'on a enlevé tout l'oxyde , qu'il ne s'en forme plus , et que la surface du métal liquide reste très-brillante, la coupelle ne contient plus qiie de l'or.
— Cependant, si l'or, dans le principe, contenait un métal qui ne s'oxyde pas non plus, de l'argent, par exemple, la coupellation ne le séparerait pas.
— C'est vrai. Aussi, pour séparer l'or de l'argent, on est obligé d'en opérer le départ (partage). On réduit en grenaille Talliage d'or et d'argent. Puis on le soumet à l'action d'un acide qui attaque l'argent et qui n'attaque pas l'or.
— Est-ce que les acides attaquent les métaux ?
— Sans doute. Us les forcent à s'emparer d'une certaine quantité d'oxygène pour former des oxydes avec lesquels ils puissent faire des sels. Ainsi, l'acide azotique ( nitrique ) et l'acide sulfurique forcent l'argent à s'oxyder, pour former avec eux du sulfate ou de l'azotate d'argent. L'or n'est pas attaqué par ces deux acides.
— Il paraît que l'or est moins attaquable que l'argent.
— Vous le saviez déjà; car dans la liste que nous étudions, l'or a la seconde place, l'argent n'a que la sixième. Et vous savez que nous rangeons les métaux suivant leur plus ou moins d'affinité pour l'oxygène. Les derniers de tous n'ont pas besoin d'être sollicités par les acides pour s'oxyder : ils s'oxydent volontiers , à tel point qu'il est extrêmement difficile de leur enlever leur oxygène.
— Maintenant je sais comment on purifie l'or ; mais vous m'avez dit que, pour le travailler, il fallait l'allier à d'autres métaux. Est-ce que l'or ne se travaille pas tout seul^ sans alliage? Est-ce que les bijoux ne sont pas de l'or pur?
— Jamais; l'or est trop mou, il ne peut être travaillé sans alliage. Les bijoutiers et les orfèvres ne sont pas libres, du reste, de régler cet alliage comme ils l'entendent. Tous les bijoux sont contrôlés, c'est-à-dire qu'ils ne peuvent être vendus sans porter une marque qui prouve qu'ils ont été visités par l'autorité et trouvés bons. La monnaie d'or contient un dixième de cuivre et neuf dixièmes d'or. Pour exprimer ces proportions , on dit que la monnaie d'or est au titre de 900 millièmes. Les bijoux au premier titre sont plus purs , ils sont à 920 millièmes ; le second titre est à 840 millièmes ; enfin il y a un troisième titre pour les bijoux à 750 millièmes. Ces bijoux-là sont bien impurs, car les trois quarts seulement du poids se trouvent être en or pur; si l'on compare les volumes, il y a une bien plus grande différence encore, car l'or pèse presque deux fois et demie plus que le cuivre. Aussi, il ne faut pas s'étonner qu'on soit parfois obligé de frotter les bijoux d'or pour qu'ils puissent retrouver leur brillant; la grande proportion de cuivre qu'ils contiennent les rend oxydables à l'air :
pour leur rendre leur éclat primitif , il faut les laver avec de l'ammoniaque (azoture d'hydrogène). Depuis quelques années, on a mis à la mode ime espèce particulière de bijoux en or que Ton appelle or vert; c'est un alliage de sept parties d'or et de trois parties d'ar-
goUt.
— Cet alliage doit se salir beaucoup moins que les autres?
— Sans doute, puisqu'il est composé de deux métaux inoxydables. Je ne reviendrai pas sur la manière de vérifier les bijoux d'or au moyen de la pierre de touche; nous eu avons parlé en nous occupant de l'acide azotique ( nitrique). J'aime mieux vous parler des combinaisons de l'or, qui sont peu nombreuses : le chlore, l'oxygène et l'ammoniaque sont , je crois , les seuls éléments avec lesquels il se combine.
— Ainsi il y a un chlorure, un oxyde et un ammoniure d'or.
— Vous l'avez deviné. Pour avoir le chlorure d'or, on prend des feuilles d'or très-minces, si minces qu'elles volent au vent, malgré la pesanteur du métal, et on les fait dissoudre dans un mélange d'acide chlorhydrique et d'acide azotique. Ce mélange est le seul liquide qui ait la propriété de dissoudre l'or, en lui permettant de se combiner avec le chlore au moment où celui-ci se trouve libre, ou, comme disent les chimistes, à l'état de gaz naissant.
— N'est-ce pas de Y eau régale que vous parlez?
— C'est d'elle-même. Les alchimistes lui ont donné ce nom, parce qu'elle servait à dissoudre le roi des métaux, l'or.
— Comment ce mélange donné-t-il pour résultat du chlorure d'or?
— Vous le comprendrez facilement avec un petH tableau.
Acide azotique . .
Acidd (îhl(Jrhydrique.
Or
/ azote. . .
oxygène \ oxygène 2 .
hydrogène, chlore . .
acide hypazotiqne.
eau.
chlorure- d'or.
c( Voici des feuilles d'or comme les peintres , les doreurs, les relieurs en emploient. J'en mets dans du chlore liquide et gazeux, dans de l'acide azotique, dans de l'acide chlor hydrique, et enfin dans de l'acide hypazotique : elles resteront intactes.
« Que je mêle l'acide azotique etl'acide chlorhydrique, qui n'ont pu parvenir à dissoudre l'or isolément, et dans quelques minutes il aura disparu. Ainsi, l'or n'a pas assez d'affinité pour le chlore pour l'enlever à Tacide chlorhydrique, ni même pour s'en emparer dans les circonstances ordinaires ; il faut qu'il soit mis en contact avec lui au moment de sa formation.
« Le chlorure d'or sert à fournir l'or dans un trèsgrand état de division pour la dorure sur porcelaine. Il est très-peu stable, comme bien vous pensez ; aussi tous les corps qui ont de l'affinité pour le chlore en opèrent la décomposition. Il existe dans les arts un composé qu'on nomme pourpre de Cassius : c'est le précipité formé par un mélange de protochlorure et de perchlorure d'étain dans le chlorure d'or. Quelle que soit la nature de ce composé, c'est avec lui qu'on fait ces belles couleurs pourpres, roses, violettes des vitraux de nos églises.
c< Lecblorure d'or cristallise en petites aiguilles jaunes,
très-solublesdans l'esprit- de-vin et dans l'éther. C'est la dissolution éthérée de ce chlorure d'or que Guyton de Morveau employait pour dorer le fer; mais cette dorure est peu solide. En versant dans une dissolution trèsétendue de chlorure d'or du sulfure de potassium, il se produit du sulfure d'or, poudre d'un beau brun chocolat, avec lequel on colore la porcelaine. Si au lieu d'employer du sulfure de potassium on emploie l'oxyde de potassium (potasse), on obtient de l'oxyde d'or au bout d'un peu de temps. L'ammoniaque (azoture d'hydrogène) donne une ammoniure d'or qui se précipite en flocons, auxquels on donne le nom d'or fulminant. Je ne saurais trop vous dire combien tous les composés fulminants sont dangereux : la dixième partie d'un gramme produit une explosion aussi forte qu'un coup de pistolet, et le frottement d'une bajcbe de plume suffit pour le déterminer. Aussi vous comprenez bien qu'un composé pareil n'a pas d'application dans les arts; je ne vous en parle que pour vous garantir contre les effets d'une expérience que vous pourriez être amené à essayer sans vous en douter.
— Je ne suis pas tenté de la faire, mais je voudrais bien la voir.
— Nous, aurons assez de poudres fulminantes à étudier, pour ne faire d'expériences qu'avec celles qui sont employées dans l'industrie. L'argent, le mercure etd'autres métaux ont leurs fulminates. »
