DE L'ARGENT

« L'argent n'a pas une couleur aussi flatteuse à l'œil que l'or ; mais c'est le métal qui renvoie le plus complètement les rayons de la lumière, et par conséquent,

c'est le plus brillant. Les anciens l'appelèrent Lune et DianCy comme ils donnèrent à l'or le nom du soleil. Ils lui supposèrent aussi des qualités surprenantes et des propriétés merveilleuses ; mais, suivant l'expression de M. Girardin, la seule propriété de l'argent en médecine, c'est de servir à payer le médecin. L'argent est moins rebelle que l'or, quoiqu'il ne soit pas oxydable directement ; aussi le trouve-t-on dans la nature, sous un plus grand nombre de formes, à l'état d'alliage avec l'or, l'antimoine, le mercure, le plomb ; alors il forme des sulfures, des chlorures et des iodures. Souvent l'argent se trouve à l'état natif , c'est-à-dire à l'état métallique ; toutefois il n'est jamais pur en cet état. Les pays qui fournissent de l'or sont aussi ceux qui fournissent généralement le plus d'argent ; la France est assez mal partagée sous ce rapport; elle ne possède qu'un peu de . plomb et. de cuivre argentifères. Vous connaissez un des procédés au moyen desquels on purifie l'argent.

— Si c'est la même chose que pour l'or, c'est bien facile : on fait un alliage d'argent et de plomb qui , en se formant, laisse de côté les matières étrangères à la surface du creuset ; on laisse refroidir, et on fait fondre ensuite l'alliage dans une coupelle où le plomb s'oxyde au moyen d'un courant d'air qui lui fournit de l'oxygène. On fait tomber l'oxyde à mesure qu'il se forme , et quand le métal n'en fournit plus, qu'il reste brillant, c'est qu'il n'y a plus de métal oxydable , il n'y a que de l'argent.

— C'est très-bien. Mais ce moyen n'est pas le seul. On peut, pour purifier l'argent, l'allier au mercure.

— On doit pouvoir l'allier à tous les métaux oxydables.

, — Le choix du métal n'est pas indifférent. Il faut

qu'il soit facilement fusible, pour faire moins de frais ; il faut qu'il soit très-lourd , pour que les corps étrangers flottent à la surface ; il faut enfin que l'oxyde formé puisse être bon à quelque chose, afin qu'il n'y ait pas de perte : toutes ces raisons ont déterminé à choisir le plomi).

— Ou le mercure.

— Ce n est pas dans le même but qu'on choisit le mercure pour purifier l'argent. Jetez les yeux sur le tableau des métaux, et vous verrez que le mercure ne s'oxyde pas à chaud. Mais le mercure est liquide à froid, l'alliage qu'il fait avec l'argent reste également liquide et très-pesant, ce qui lui permet de rejeter à sa surface toutes les impuretés qu'il recèle. Le mercure a encore une qualité précieuse, c'estqu'il se volatilise facilement : en soumettant donc l'alliage à la chaleur, le mercure s élève en vapeurs, ou se sublime, comme on dit; l'argent reste. En refroidissant, les vapeurs du mercure redeviennent liquides, et ce métal peut servir à une nouvelle opération.

c( L'argent, comme l'or, ne s'emploie pas seul ; il faut qu'il soit allié au cuivre dans le rapportd'un dixième de cuivre contre 9/10 d'argent fin pour les monnaies. La vaisselle contient 9 parties 1/2 d'argent fin et 1/2 partie seidement de cuivre. J^es bijoux sont moins purs; ils ne contiennent que 8 parties d'argent fin et 2 de cuivre. L'argent ne s'oxyde pas à Tair plus que l'or, quand il est assez pur.

— Cependant vous m'avez fait remarquer vous-même que les œufs cuits sur le plat salissent considérablement l'argenterie. J'ai remarqué aussi que des pièces d'argent laissées par mégarde dans les latrines y étaient devenues toutes noires.

— 'C'est que l'argent n'a pas aussi peu d'affinité que Par pour les autres éléments. Ainsi le soufre de l'acide sulfhydrique le décompose et en fait du sulfure d'argent qui est tout noir. Cette couche de sulfure ne résiste pas ordinairement au frottement fait avec de la craie ou de l'huile. Si cependant elle résistait , l'acide chlorhydrique .bouillant la détruirait bientôt. Voici une pièce de 50 centimes qui Va devenir noire en un instaut si je jette dessus une goutte d'acide sulfhydrique ; mais je lui rendrai bientôt son brillant, comme vous voyez, tant la couche de sulfure est peu épaisse. Si maintenant vous vous rappelez que la plupart des matières animales contiennent du soufre, et que la décomposition de ces matières donne de l'acide sulfhydrique, vous ne vous étonnerez plus de' voir cet acide manifester sa présence quand il se forme en quantité suffisante.

— C'est assez bizarre de voir l'argent, qui est si blanc, et le soufre si jaune, former un composé aussi noir.

— Cela ne vous surprendra pas quand vous vous rappellerez que la couleur des corps est due à la disposition des molécules qui renvoient à l'œil ou qui absorbent les rayons de la lumière. L'argent lui-même, que vous trouvez parfaitement blanc quand il est bien poli, c'està-dire quand il renvoie à l'œil tous les rayons qu'il reçoit sans en absorber la moindre partie , l'argent est noir quand il est assez divisé pour absorber tous les rayons de la lumière.

— Comment faitjon pour réduire ainsi l'argent en poudre ? Est-ce en le broyant?

— 11 serait impossible d'obtenir ainsi une poudre assez fine. H faut le précipiter de ses dissolutions. Vous allez comprendre cela tout à l'heure au moyen d'une

petite expérience. Nous avons vu que Ter ne pouvait se dissoudre que dans Teau régale ; l'argent est attaqué , en outre, par l'acide sulfurique bouillant et par l'acide azotique froid. Il se fait ainsi du sulfate d'argent ou de lazotate d'argent.

— Comment cela?

— C'est toujours là même réaction pour tous les sels, à quelques variations près. Ici l'acide se partage en deux parties, dont l'une se décompose pour fournir au métal la quantité d'oxygène nécessaire pour l'oxyder, et dont l'autre se combine à l'oxyde formé pour faire un sel.

c( Ici, par exemple, voici comme laréaction se produit :

,, . M" partie restant intacte: . . .\ Acide sulfunque , .,

{ ( acide sulfureux ou hypa- i sulfate

ou azotique. !.. , 1

1 2* partie, j zotique en liberté . . > ou azotate

l oxygène. ) oxyde \ d'argent.

Argent ) d'argent. /

c( L'azotate d'argent est le seul sel employé; j'en fais sous vos yeux un échantillon. J'ai mis une pièce de 50 centimes dans un petit flacon d'acide azotique : il en reste à peine des traces. Je devrais maintenant faire évaporer la liqueur ; mais pour aller plus vite, en voici que j'ai mise à évaporer depuis assez longtemps. Elle a laissé déposer, comme vous voyez, par le refroidissement, des cristaux incolores en lames carrées : c'est là l'azotate d'argent (nitrate).

— Il y a de l'argent là dedans?

— Sans aucun doute. Je pose avec précaution un cristal d'azotate d'argent sur un charbon ardent. Ce sel est bien peu fixe, car l'argent n'a guère d'affinité pour l'oxygène : il brûle rapidement.

— 11 reste l'azote, qui ne brûle pas.

- L'argent ne brûle pas davantage ; voyez ce charbon.

— Il est recouvert d'une couche blanche. Est-ce de l'argent?

— C'est facile à voir : essayez-le.

— Bien; je le mettrai de côté pour l'examiner. Je sais que, si c'est de l'argent, il n'y a que deux acides , outre l'eau régale, qui pourront l'attaquer; et encore l'acide snlfurique n'y fera rien à froid.

— C'est cela. Lorsque l'oxyde de l'azotate laisse échapper son oxygène rapidement par la déflagration, le métal se réunit en couche blanche comme vous venez de voir ; mais il n'en est pas de même quand l'oxygène s'échappe lentement dans l'air froid. Alors les atomes de métal ne se coagulent plus ; ils restent isolés et n ont plus de corps pour renvoyer les rayons de la lumière ; le métal est noir ou brun : voici de vieux cristaux d'azotate d'argent qui se sont colorés en noir. Ce sel est trèssoluble dans l'eau ; il y est décomposé par tous les corps tant soit peu avides d'oxygène. J'ai laissé tomber sur ma main une goutte de cette dissolution : la place est toute noire ; elle ne reprendra sa couleur que quand la première peau attaquée se lèvera. La peau , renfermant une certaine quantité d'hydrogène, désoxyde le sel ; il reste dans les pores du métal extrêmement divisé. Ainsi la dissolution du métal a décomposé la peau de ma main.

— On se ferait nègre ainsi en peu de temps.

— Si l'on n'emploie pas cette recette pour se faire nègre , on l'emploie très-bien depuis quelques années pour teindre les cheveux. L'azotate d'argent les noircit d'une manière inaltérable, non pas en les couvrant d'ar-

gent très-divisé, mais en formant dessus^une couche de sulfure d'argent.

— Oui, je sais que les cheveux contiennent du soufre.

— On se sert aussi de l'azotate d'argent pour marquer le linge ; c'est la meilleure- méthode connue. On dissout deux parties d'azotate fondu- dans sept parties d'eau, et on ajoute une partie de gomme pour donner du corps à la liqueur et un peu de couleur pour voiries traits que l'on fait. Pour plus de facilité , on passe» un peu de savon humide sur l'endroit- où- l'on doit* écrire , et l'on repasse pour donner du poli-; on écrit ensuite comme sur du papier. En exposant l'écriture au* soleil pendant quelques minutes, les traits formés noircissent et sont ineffaçables : plus le linge est lavé, plus ils deviennent beaux. Si l'on trempait une étoflFe de soie dans un bain d'azotate d^argent, et si on la mettait ensuite dans un flacon plein d'hydrogène pur, ce gaz désoxy dorait le sel plus rapidement que l'air et en plus grande quantité ; l'étoffe alors, après avoir viré d'abord au brun, prendrait une teinte métallique. Malheureusement on n'a pas pu donner aux étoffes traitées ainsi le brillant éclat qu'une plus grande quantité d'argent leur communiquerait sans doute.

« L'azotate d'argent entre les mains des médecins prend le nom de pierre infernale. On fait fondre le sel au feu pour s'en Servir, et on le coule ensuite en petits bâtons gris perle ; ils seraient noirs, si le sel contenait du cuivre. Vous savez que la pierre infernale sert à ronger en les décomposant les chairs baveuses des plaies, qui empêcheraient la guérison ou rendraient la cicatrice difforme. Pour les chimistes, l'azotate d'argent est un réactif précieux ; car il fait reconnaître la présence du

chlore et de tous ses composés. Je mets une seule goutte de chlore dans un verre d'eau. Pour constater la présence dëcet élément, je n'ai qu'à ajouter a la liqueur une dissolution d'azotate d'argent. Voyez : la liqueur se trouble ; il va se 'former un précipité blanc caillebotè ; ce sera du chlorure d'argent. Si vous voulez distinguer ce précipité de tout autre de même couleur, il vous suffira de constater qu'il persiste si j'ajoute au mélange un acide, mais qu'il disparaît , au contraire, si c'est de l'ammoniaque (azoture d'hydrogène) que je verse. Prenez du sel de cuisine, qui' est du chlorure de sodium pour le chimiste, et vous répéterez facilement la même opération.

« Je ne vous dirai qu'un mot de quelques récréations chimiques qui reposent sur un fait curieux. Voici un tableau formé de houppes fines et soyeuses d'argent cristallisé. C'est ce qu'on appelait jadis Arbre de Diane.

— Oh ! que c'est joli! il y a des arbres , des plantes, des maisons ; il y a de tout. Les belles et brillantes fleurs que voilà ! L'argent doit être bien diflîcile à travailler, pour prendre ces jolies formes.

— Ces petites houppes soyeuses se font toutes seules, à l'aide d'une influence électrique que je vous expliquerai sans doute plus tard. Aujourd'hui il suffît que vous sachiez que les métaux plus oxydables enlèvent l'oxygène à ceux qui le sont moins, ou se mettent à leur place dans une dissolution saline. Voici une tige de cuivre que j'ai mise dans un flacon d'azotate d'argent, voyezcomme elle est déjà recouverte de métal.

— Mais comment vous y prenez-vons pour dessiner ce paysage?

— J'ai tracé sur ce verre une espèce de dessin grossier avec des fils de laiton et de la limaille de cuivre.

J'ai simulé quelques-uns des objets que vous voyez; le hasard a fait le reste. J'ai versé ensuite partout quelques gouttes d'azotate d'argent ; le cuivre a pris la place de l'argent ; il y a de l'azotate de cuivre et de l'argent métallique. Vous pouvez en faire autant que moi quand il vous plaira. Si vous vous servez d'une plaque de verre, vous pourrez, comme moi, la noircir en [)ronienant une chandelle dessous ; si vous ne voulez pas prendre ce soin, faites votre dessin sur une ardoise, vous ne réussirez pas moins bien. Suivant mon habitude, je ne vous parlerais pas de cette récréation, si elle n'avait dans quelques cas un but utile.

« Vous avez peut-être vu d'anciennes pièces de monnaie de douze sous, de vingt quatre sous, et surtout d'un petit écu et d'écus de six francs; depuis quelques années seulement on ne s'en sert plus. Eh bien , cette monnaie renferme une assez forte proportion d'or. On la trçiite, comme nous avons vu, par l'acide sulfurique bouillant, qui forme du sulfate d'argent ; on jette dans ce sel de vieilles feuilles de cuivre, lesquelles se couvrent bientôt d'une certaine quantité d'argent cristallisé qu'on peut détacher par le frottement. La liqueur restante n'est plus, comme bien vous pensez, du sulfate d'argent, mais du sulfate de cuivre, qui se dépose au sein de l'eau en superbes cristaux bleus connus dans le commerce sous le nom de couperose bleue. Nous en verrons l'emploi quand nous parlerons du cuivre et de ses composés.

« L'argent et l'or étant des métaux très-précieux , on a cherché à les économiser, soit eu argentant ou dorant des métaux moins précieux, soit en posant sur ces naétaux des lames plus ou moins épaisses d'or et d'argent. L'art (lu doreur est assez compliqué, et je n'entrerai

pas à ce sujet dans des détails qui fatigueraient votre attention; voici seulement une idée des divers moyens qu'on peut employer. On fait chauffer la pièce de métal , de cuivre , par exemple , après l'avoir bien nettoyée, ou, comme on dit, décapée; puis. on applique dessus quatre, huit feuilles ou plus d'argent obtenues par le battage; on frotte fortement et longtemps avec un brunissoir d'acier, et on répète l'opération jusqu'à ce qu'on ne voie plus ni joints ni inégalités. Ce mode d'argenter ou de dorer est fort long et fort dispendieux ; on ne l'emploie plus guère : d'ailleurs il est impossible de s'en servir pour les petits ornements relevés en bosse. Un mode plus commode est ce qu'on appelle \ argenture au pouce. On prend du chlorure d'argent récemment précipité et imbibé d'eau salée; en en frottant la pièce à argenter, on réduit l'argent du chlorure par la seule chaleur. Cette argenture est très -solide lorsqu'on se donne la peine de rougir la pièce au feu et de la polir au brunissoir.

M La dorure au moyen de l'or en drapeaux se fait presque de la même manière. Voici une dissolution d'or dans l'eau régale ; j'y ai trempé ce petit chiffon, que je brûle. La cendre contient des parcelles d'or très-divisées. Je frotte l'objet à dorer , cette lame d'argent , par exemple, avec un bouchon de liège couvert de cette cendre ; vous voyez qu'il prend une belle couleur d'or. Il y a bien d'autres recettes pour dorer et argenter, soit à sec, soit avec des dissolutions; je ne vous en parlerai pas. Nous verrons seulement encore un autre mode en parlant du mercure.

c( Le placage se fait assez facilement. On prend une plaque de cuivre dont une face est parfaitement unie et décapée ; on passe dessus une dissolution d'azotate

d'argent, puis on superpose une plaque d'argent, que l'on fait adhérer en passant les deux plaques au laminoir après les avoir chaufiFées (1). On travaille ensuite le métal comme si c'était de l'argent, mais sans altérer ses surfaces.

— On dit souvent , pour dire qu'une chose est bien plaquée , qu'elle est plaquée au dixième. Que signifie cette expression?

— Poiu" plaquer au dixième , on applique une plaque d'une livre d'argent sur une plaque de cuivre pesant dix livres. Cette proportion est généralement suffisante. On ne plaque pas plus bas qu'au quarantième , et cette dernière proportion offre moins de solidité peut-être que l'argenture ordinaire. 11 est diflficile de s'assurer de la bonté du plaqué, à cause -de la négUgence du igouvèrnement à surveiller cette industrie.

<c Le plaqué d'or et celui de platine se font comme le plaqué d'argent ; seulement la liqueur d'amorce qui facilite l'adhérence des métaux n'est plus la même. On emploie, suivant les cas, une dissolution d'or ou de platine dans l'eau régale. »