DE L'ARSENIC

« L'arsenic, le plus populaire des métaux vénéneux, se trouve dans presque tous les minerais en plus ou moins grande quantité. Il a, quand il est pur et nouvellement obtenu, l'éclat de l'acier ; mais il se ternit rapidement au contact de l'air, et finit par laisser une poudre noire grisâtre, résultat d'un commencement d'oxydation. C'est cette poudre qui porte le nom de mort aux mouches. Elle opère l'empoisonnement des insectes quand on la met dans l'eau , parce qu'à l'acide de ce liquide le métal se co avertit en acide arsénieux, plus connu sous le nom à' arsenic blanc. L'arsenic est volatil ; projeté en poudre sur des charbons ardents, il répand une fumée blanche d'acide arsénieux et une forte odeur d'ail. Je n'ai pas besoin de vous dire combien cette fumée blanche est dangereuse à respirer ; aussi je ne fais l'expérience devant vous que dans cette cheminée qui tire parfaitement.

a Les sulfures d'arsenic sont assez importants à connaître. Il y en a deux qui sont tous deux de violents poisons. L'un s'appelle orpin et orpiment, il est jaune ;

l'autre, le persulfiire, se nomme réalgar; il est rouge. Les couleurs qu'ils produisent sont assez peu solides ; l'Allemagne nous en envoie beaucoup sous le nom de rusma; on compose avec ces sulfures et la chaux un savon qui a la propriété de faire tomber les cheveux ; les Orientaux, qui attachent une grande importance à être chai;Lves sur le sommet de la tète, en emploient beaucoup. Les Chinois laissent séjourner dans des vases en réalgar certains acides comme le vinaigre ou le jus de citron , qu'ils boivent ensuite pour se purger ; en sorte qu'on peut dire d'eux, avec Haûy, qu ils boivent leur guérison dans des coupes empoisonnées.

c( L'acide arsénieux s' obtient toutes les fois qu'on grille des minerais qui contiennent assez de métal (1). L'acide arsénieux, dans le traitement des minerais, se sublime en masses transparentes ; dans le commerce on le livre ordin^rement en poudre blanche. Cette poudre , qu'il est important de savoir distinguer, est peu soluble dans l'eau ; sur les charbons ardents elle se réduit en vapeur avec sa détestable odeur d'ail : c'est assez pour la distinguer des farines et du sucre pilé, avec lesquels^ on pourrait la confondre. On prépare avec l'acide arsénieux un arsenic de cuivre par plusieurs décompositions successives dans le détail desquelles nous n'entrerons point; ce sel est d'un très-beau vert qui est employé pour les papiers de tenture. L'acide arsénieux mêlé à la pâte du verre le blanchit et le rend plus fusible ; les teinturiers s'en servent aussi dans <îertains cas.

« L'emploi de l'acide arsénieux pour faire périr les animaux nuisibles a causé bien des malheurs et bien

(1) On emploie dans plusieurs pays des criminels condamnés à mort pour ces dangereuses opérations^

des crimes, parce que la facilité avec laquelle on peut s'en procurer a permis à un grand nombre de malfaiteurs de le faire servir à Taccomplissement de leur coupables projets. Une petite quantité d'acide arsénieux produit dans Testomac et les intestins les douleurs les plus vives ; à l'extérieur même son action est prolongée, il ronge et ulcère la peau : à l'intérieur, c'est au bout d'un quart d'heure que l'arsenic blanc commence ses ravages. Un de nos meilleurs chimistes, M. Orfila, qui a passé sa vie à dérouter les empoisonneurs et à signaler leurs crimes à la justice, a trouvé le moyen de découvrir les plus faibles quantités d'arsenic introduites dans le corps humain , plusieurs années même après la mort. Mais un bienfait plus grand encore est la découverte d'un contre-poison très-commun, et qu'on peut administrer sans crainte en quantité. C'est du peroxyde de fer hydraté, qui suit l'acide absorbé jusque dans les organes de la digestion pour aller former avec lui un arséniate de fer qui ne peut nuire.

« Un composé bien plus terrible que tous les poisons que vous avez vus jusqu'ici, c'est l'arséniure d'hydrogène ( hydrogène arseniqué ) , facile à reconnaître par son odeur désagréable et nauséabonde. Je vous engage beaucoup à vous en méfier. C'est un gaz extrêmement délétère à de très-petites doses, qui se forme toutes les fois qu'on traite des arséniures par un hydracide , ou bien le métal par l'ammoniaque ou la potasse ou les autres oxydes du dernier groupe.

c( C'est sur ce fait qu'est fondé l'appareil de Marsh pour découvrir les plus petites traces d'arsenic. On brûle les substances soupçonnées avec l'azotate de potasse , et on produit de l'hydrogène par les moyens ordinaires. Les gaz qui se dégagent sont allumés au bout d'un

tube effilé. S'il y a de Tarsenic, l'hydrogène, en brûlant , le laisse libre ; il va se condenser sur le premier corps froid qu'il rencontre, ordinairement une assiette de porcelaine. L'appareil de Marsh n'est donc en principe qu'un ballon ou vase quelconque pour opérer la réaction, avec un tube effilé pour brûler le gaz, et une assiette de porcelaine pour condenser l'arsenic qui reste libre, »