LES GENRES

J'aborde un nonyeau sujet, mesdames, celui des genres. -— C'est une question très-facile dans notre langue, monsieur, et si difficile dans la vôtre ! — Oui. — Les deux sexes partagent naturellement les êtres en masculins et féminins. Ceux qui n'ont pas de sexe sont neutres. — C'est vrai, mademoiselle. — Pourquoi n'avez-vous pas de neutre ? — C'est la faute de» Latins. — Les Latins avaient les troÎB genres, monsieur : ils disaient templum. — Us avaient raison, puisque templuh n'a pas de sexe. Mais pourquoi nommaient-ils la rose rosa, et le livre liber ? — Ces noms doivent être neutres. — Le genre neutre n'avait aucune signification pour les Latins, mesdames ; c'est pour cela que les Français l'ont abandonné.

Le genre des choses est-il arbitraire en français ? — Presque uniquement, mademoiselle. — L'usage seul peut donc nous enseigner le genre des noms ? — Il n'y a guère de règles à établir sur ce point Yous savez, n'est-ce pas, que les noms des mâles sont masculins, et ceux des femelles féminins ? — ^Naturellement. — Vous savez aussi que les maies et les femelles sont quelquefois désignés par des noms particuliers ? — Oui, on dit : coq et poule, cerf et biche. — Et vous savez que souvent la terminaison seule marque la différence des genres ? — Nous savons qu'on dit : tigre et tigresse, loup et louve.

44 ENTRETIENS SUE LA GIl.

Pour un grand nombre d'espèces, il n'y a qu'un nom qui s'applique à la fois au mâle et à la femelle : corbeau, grenouille. On les distingue en appelant Tun le corbeau mâle, et l'autre le corbeau femelle.

Mais comment connaître le genre attribué aux choses qui n'ont pas de sexe, monsieur ? — Vous Tavez dit vous-même, mademoiselle : il faut consulter l'usage. Cependant, si vous savez le latin, vous y trouverez un grand secours. — Mais vous n'avez pas de neutre. — Nous avons fait masculins la plupart des neutres latins: templum, le temple; corpus, le corps ; tempus, le temps ; brachium, le bras ; caput, le chef; GENUCULUM ou GEND, le genou ; monumentum, le monument ; dorsum, le dos ; animal, l'animal ; membuum, le membre ; stabulusi, Tétable ; etc.

Quant aux masculins et aux féminins, le français leur a conservé leur genre le plus souvent. Ainsi liber, le livre; KASUS, le nez ; murus, le mur ; rosa, la rose ; tabula, la table ; bocca, la bouche ; testa, la tête ; luna, la lune.

Cependant certains noms masculins en latin sont féminins en français ; par exemple les noms abstraits en or, comme DOLOR, CALOR, ERROR ; CCS uoms abstraits étaient du masculin en latin ; ils sont féminins dans notre langue : une erreur^ la douleur, la chaleur. Ce désaccord du français avec la langue-mëre a frappé les réformateurs de la langue au seizième siècle ; ils ont voulu rendre masculins ces noms en eu?', et ont dit un douleur, un erreur. On ne les a pas suivis. Cependant quelques mots de cette classe sont restés masculins depuis lors, par exemple honneur et labeur; d'autre part amour a pris les» deux genres.

La terminaison aussi, mesdames, peut vous aider ; cependant je ne vous en dirai rien. Il y à là tant de règles et tant d'exceptions qu'aucune mémoire ne peut les retenir. Les grammaires ont tort de toucher ce point qui ne lève aucune difficulté. Vous ferez cent fois mieux d'ouvrir votre die-

BNTBETIENS SUR LA GBAMMAIBE. 45

tîonnaîre au besoin que de consulter la liste de ces terminai* sons.

Ce qui peut vous être de quelque utilité, c'est d'apprendre à reconnaître les genres par la signification des noms. Les grammaires donnent les règles suivantes. Sont masculins :

1. Les noms qui désignent des objets qu'on se figure comme mâlee : ange, centaure.

2. Les noms des jours, des mois, des saisons : dimanche^ janvier, été.