SUR LA RELIGION ET SUR LA MORT

On a déjà vu plusieurs éditions de cet ouvrage; mais outre que celle-ci est la plus exacte, l'on y a ajouté trois Entretiens sur la mort et l'éternité qui la suit. Ce sujet est pour nous de la dernière conséquence, s'il est vrai que nous serons éternellement, s'il est vrai que maintenant notre âme est en épreuve dans notre corps et que le jour viendra où Dieu rendra à chacun selon ses œuvres. Le temps, comparé à l'éternité, n'est qu'un instant. Tous les biens de la vie présente, — richesses, honneurs, plaisirs; joignez-y une santé parfaite, et que rien ne manque de ce que met Aristote dans la définition du souverain bonheur, — cet assemblage est imaginaire; mais fût-il très réel, tout ce qui passe approche si fort du néant quand on le compare avec l'éternité bienheureuse que nous espérons, qu'il n'est pas possible que l'homme soit content de sa conduite, lorsqu'il donne toute son application et tous ses soins pour obtenir si peu de chose. Nous voulons tous invinciblement être heureux; je dis :

1. Titre de la première édition (1688) : Entreliens sur la Métaphysique et sur la Religion. — Les trois Entretiens sur la Mort n'apparaissent qu'avec la troisième édition (Paris, J. de Nully, 1696, 2 vol. in-12), dont la publication fut surveillée pai l'abbé de Cordemoy, fils du célèbre cartésien qui donna une esquisse de l'occasionnalisme.

Maledranciie. — Entretiens. 1

solidement heureux, éternellement heureux. Mais la mort est inévitable. Elle rompt tous nos desseins. Elle doit donc changer aussi toutes nos vues ; elle doit nous forcer de chercher des biens qu'elle ne puisse nous enlever.

Il est bien juste que la mort nous traverse dans nos desseins, car ils sont bizarres et mal réglés quand nous ne suivons pas ses avis. Bien loin qu'elle s'oppose à notre véritable bonheur, c'est elle qui nous y conduit. La pensée delà mort ne nous fait mépriser que ce qui est méprisable; elle lève le voile et les apparences trompeuses des biens sensibles, mais elle laisse aux vrais biens toute leur réalité et tout leur prix. Et elle nous les approche de si près, ces vrais biens, elle nous les fait considérer si attentivement, que tout le reste disparaît. C'est même cet effet ordinaire de la pensée de la mort qui la rend désagréable; de sorte que bien des gens voudraient n'y penser jamais.

Le sage, en tout temps, veut être détrompé. Mais l'homme charnel et insensé se plaît dans l'illusion. S'il dort d'un sommeil doux et agréable, s'il n'a que de plaisants songes, la mort, qui le délivre de son assoupissement, est une importune; il faut que la douceur de son sommeil soit troublée par quelque fantôme terrible, afin qu'il se réveille avec plaisir. Cependant, ce temps que nous passons dans l'assoupissement nous est donné pour nous faire un établissement éternel; l'alternative des récompenses et des peines futures est inévitable. Nous sommes immortels, et ce néant prétendu qui succède aux derniers moments est, de toutes les chimères, la plus extravagante et la plus folle. Ce n'est pas ici le lieu de le prouver *. Le doute seul me suffit ; car le doute le plus léger touchant l'éternité de notre être suffit à tout homme raisonnable pour suspendre la plupart de ses desseins jusqu'à ce qu'il ait bien reconnu ce qui en est. Quelque désagréable que paraisse l'examen de cette importante question, celui qui la néglige est un insensé, du moins s'il règle sa conduite indépendamment du futur. Mais celui qui s'y applique et qui s'y trompe est bien malheureux; je pourrais dire aussi : bien stupide et bien aveugle; mais sa stupidité n'est pas si visible ni si excusable que celle que je crois commune à une

infinité de gens. Car combien y en a-t-il qui doutent de l'immortalité de l'âme ou qui même en sont convaincus, qui cependant font choix d'un état de vie sans penser à ce qui la suit! Entre leurs différents motifs l'éternité n'y entre point, ou on la compte pour rien. Quelle étrange stupidité ! Et comment l'accorder avec notre amour-propre, avec cette impression invincible que nous avons pour la félicité?

Ce qui nous touche, ce qui nous frappe actuellement, c'est là ce qui nous ébranle; c'est là ce qui détermine naturellement nos mouvements. Les enfants comptent pour rien les objets éloignés, quelque grands qu'ils soient en eux-mêmes; ils ne s'intéressent point dans le cours des astres. Si une épine les pique, si un insecte les mord, les voilà plus alarmés que si toute la nature s'allait renverser. Tel est le jugement des sens lorsque la raison n'y a point de part, lorsqu'elle est faible, cette raison, et assujettie aux impressions du corps. Mais à mesure qu'elle se fortifie, l'esprit s'étend; du présent il passe au futur, et de ce qui l'environne, il pousse jusque dans les objets les plus éloignés. Par la comparaison qu'il fait des choses entre elles et avec lui, il devient de plus en plus susceptible de crainte et d'espérance; le futur et l'éloigné l'ébranlent aussi bien que le présent. De sorte qu'on ne craint point de souffrir actuellement des douleurs très vives, d'essuyer mille et mille fatigues pour se mettre en repos sur la fin de ses jours. Mais toutes les vues qu'ont les hommes pour leur félicité se bornent d'ordinaire à leur vie présente : ils ne s'arrêtent qu'au sensible. S'ils se fatiguent à trente ans pour se reposer dans leur vieillesse, c'est qu'ils voient souvent des vieillards, et qu'ils sont jeunes. Ce sentiment les frappe et les persuade qu'un jour ils seront comme eux. Mais ce sont des enfants par rapport aux vrais biens; l'éternité leur paraît comme ces espaces imaginaires qu'on croit au-dessus des cieux; ils n'y trouvent rien de solide, rien qui les touche, rien, par conséquent, qu'ils veulent préférer au présent dont ils jouissent avec plaisir. Voilà pourquoi l'éternité n'entre point en compte parmi les motifs de nos déterminations; éternité, cependant, qui seule peut empêcher toutes nos fausses démarches, et régler nos pas pour arriver sûrement à la félicité que nous désirons.

Je tâche, dans quelques-uns de ces Entretiens, de bien

convaincre Ariste, l'un des interlocuteurs, que les objets sensibles ont bien moins de réalité qu'on ne s'imagine et qu'ils n'ont sur nous aucune action; que toutes les sensations que nous en avons viennent uniquement de l'efficace des causes divines; que l'âme n'est directement, immédiatement unie qu'à Dieu, qu'à la souveraine Raison en qui se trouve, dit saint Augustin ', la puissance qui nous donne l'être, la lumière qui nous éclaire et la règle immuable de notre conduite : « Causa subsistendi, ratio intelligendi et ordo vivendi. » En un mot, je tâche de délivrer l'esprit des préjugés des sens et de l'imagination. Et,' dans les trois derniers, je joins aux principes de la philosophie naturelle ceux de la Religion, pour guérir le même Ariste de la crainte de la mort. Je tâche de diminuer en lui cette horreur que nous en avons naturellement, afin qu'il y pense plus sérieusement qu'il n'avait fait, qu'il se familiarise, pour ainsi dire, avec elle, qu'il prenne volontiers ses avis, et qu'il suive les chemins qui conduisent à la félicité que nous espérons par Jésus- Christ : « Si enim homo ita creatus est ut per id quod in eo prsecellit, attingat illud quod cuncta prsecellit, id est unum verum optimum Deum, sine quo nulla creatura subsistit, nulla doctrina instruit, nullus usus expedit : ipse quœratur ubi nobis secura sunt omnia; ipse cernatur ubi nobis certa sunt omnia; ipse diligatur ubi nobis recta sunt omnia. » (Saint Augustin, De Civitate Dei, 1. VIII, ch. iv.)

Je n'explique point ici le détail de ces Entretiens, la table des chapitres suffit pour le reconnaître; et je ne crois pas non plus devoir rendre raison du choix des matières que j'ai traitées ; il me semble que ce choix est à la liberté des auteurs. Cependant, j'ai été obligé d'en user comme j'ai fait; presque toutes les vérités que j'expose sont celles qu'on m'a contestées. Je n'en dis pas davantage. Mais comme je soutiens dans cet ouvrage ce paradoxe qui révolte l'esprit, ou plutôt l'imagination, de bien des gens, que c'est enDieu que nous voyons toutes choses, je crois le devoir prouver encore une fois par l'autorité de saint Augustin, quoique je l'aie déjà fait ailleurs2. Un si grand nom tiendra peut-être les esprits en