LE BALLON

Ce pauvre abbé est resté et restera le même par les côtés enfantins de sa nature. La vanité ne saura s'élever chez lui jusqu'aux sommets d'une ambition sérieuse, elle se contentera de ces petites compensations qui ne pourraient indemniser un personnage moins futile. Tout ce qu'il retirera de ce long voyage et des dépenses qui le malaiseront bien des années, sera l'honneur stérile de porter l'épître royale, devant laquelle, il est vrai, se prosterneront les plus grands. Mais arrivons au récit de cette journée mémorable où notre abbé joua un peu, sans y songer, le rôle de l'âne chargé de reliques. La lettre fut renfermée dans un vase d'or couvert d'un voile de brocart, et exposée à la vénération des mandarins, qui, les mains jointes, le front contre terre, la saluèrent trois fois aussi religieusement que s'ils eussent salué le roi.

Après cette sorte d'adoration, l'ambassadeur la donna à porter à Ghoisy, qui se tenait à sa gauche, et ils se dirigèrent vers la rivière où les attendait une flotte de ballons richement ornés. Le chevalier la reprit alors des mains de l'abbé et la remit à un mandarin qui la posa dans un ballon destiné à elle seule, « où le fils du roi n'entreroit pas, » sous un dais construit en pointe, fort élevé et tout doré. Le ballon était un petit bâtiment fait d'un seul arbre, d'une largeur de quatre à cinq pieds au plus, mais d'une longueur telle, qu'il pouvait contenir quatre-vingts, cent, et cent cmquante rameurs. Au milieu se trouvait un siège terminé en pyramide sur lequel trônait le possesseur de cette très-svelte embarcation, le plus communément chargée de dorures et de sculptures représentant des dragons et des monstref marins ^ M. de Ghaumont entra dans un ballon k la

1. Choisy, Journal du voyage de Siam, p. 109. — Le comte de Forbin, Mémoires (Mich. et Pouj.), t. XXXIII, p. 473. — Le chenr lier de Chaumoat, Relation du voyage de Stam, p. 148. — La Loa-

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suite du ballon qui portait la lettre, Choisy dans un autre, immédiatement derrière. Quoique converti, Tabbé attache toujours une grande importance au costume, et il ne doute pas qu'on ne soit bien aise de savoir comment il était vêtu : « J'avois une soutane de satin noir, un rochet avec le grand manteau par-dessus. » Il faut lui savoir gré de nous le dhre en si peu de mots. La rivière, bien que fort large, était couverte de ballons. L'on se mit en mouvement au bruit des trompettes et des tambours, jusqu'en vue de la ville qui saluait de ses canons. En posant pied à terre, l'ambassadeur reprit la lettre du roi et la plaça sur un char magnifique. Le père Tachard cite une crrconstaace dont Choisy, si minutieux, et le chevalier ne font pas mention. Un mandarin, pour éviter à ce dernier la peine de monter dans le ballon, s'était empressé, assez incongrûment, comme on va voir, de débarquer le message royal avec la pyramide dorée où elle se trouvait : « ce pauvre mandarin fit une grande faute en pensant bien faire, et il en fut puni sur-le-champ, et eut la tête piquée, en attendant Un plus sévère châtiment». » L'on ne plaisantait pas à Siam, même pour les moindres inadvertances, et il était prudent de veiller sur soi. « Les châtiments ordinaires, raconte Forbin, sont de fendre la bouche jusqu'aux oreilles à ceux qui ne parlent pas assez, et de la ccfudre à ceux qui parlent trop^. Pour des fautes assez légères.

bère (envoyé extraordinaire du roi auprès du poi de Siam en 1687 et 1688), Du royaume de Siam (Paris, 1691, 1. 1, p. 43, 152 à 157.