DISCOURS PRÉLIMINAIRE
vais goût, et qu'on préférera la vertu outrée de nos anciennes héroïnes de roman à la facilité de celles qu'on introduit dans nos romans modernes. Il en est de ces sortes d'ouvrages comme des tragédies, qui ne sont pas faites pour être le tableau du siècle où Ton vit. Elles doivent peindre les hommes tels qu'ils doivent être, et non tels qu'ils sont. Ainsi ces contes, peu modestes, où l'on ne se donne pas souvent la peine démettre une gaze légère aux discours les plus libres, et où l'on voit h chaque page des jouissances finies et manquées, passeront, à coup sûr, de mode avant qu'il soit peu.
« Vous serez étonné qu'avec une pareille façon de penser je me sois livré si franchement au goût présent, et que j'aie même surpassé ceux qui m'ont précédé dans ce genre, que je désapprouve; mais, je vous le répôle, c'est moins pour me conformer à la mode que pour profiter du temps où elle est en règne, et ruiner, s'il est possible, ceux qui voudront écrire après moi sur un pareil ton. Le conté que je vous envoie est si libre et si plein de choses qui toutes ont rapport aux idées les moins honnêtes, que je crois qu'il sera difficile de rien dire de nouveau dans ce genre. Du moins, je l'espère : j'ai cependant évité tous les mots qui pourroient blesser les oreilles modestes; tout est voilé; mais la gaze est si légère, que les plus faibles vues ne perdront rien du tableau^ »
Les Bals de bois et les Fêtes roulantes (une critique des fêtes données par la ville de Paris à l'occasion du premier mariage du dauphin, fils de Louis XV, avec l'infante), sont en patois des halles et seraient d'une lecture au moins difficile à l'heure qu'il est. D'ail-
1. Voisenon, OEuvres complètes^ t. V, p. 8, 9, 10. Romans et contes attribués à M. l'abbé de Voisenon. — Discours préliminaire.
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leurs, dans cet échanlillon da langage poissard, il s'en faut que Voisenon, malgré le jugement suffisant qu'il porte sur Vadé, ait ce naturel, cette verve avinée mais franche de collier et d'allure, qui font, comme on a dit, du chantre de la Pipe cassée le Téniers de la poésie. Voisenon est trop précieux, trop entortillé, trop loin enfin de la nature, pour réussir dans de pareils tableaux : « Quelque agréables que soient ces ouvrages, remarque l'éditeur plus que bienveillant de l'abbé, j'ai hésité si j'insérerois dans cette nouvelle édition des contes de M. l'abbé de Voisenon ses Bals de bois et ses Fêtes roulantes, que l'à-propos et les circonstances rendoient dans leur nouveauté, plus piquants qu'ils ne paraîlront sans doute aujourd'hui. » Hésiter était déjà bien, s'abstenir aurait été mieux; en bonne conscience, cela est misérable et a dû l'être toujours, et démontre surabondamment le peu de cas qu'il faut faire des décisions de ces petits aréopages condamnés essentiellement à la réciprocité de la bienveillance.
Ce n'est point qu'au fond l'on ne se jalousât, là autant qu'ailleurs. Ainsi Voisenon, tout inoffensif qu'il est, dans ses Anecdotes littéraires, se donne le petit plaisir de médire de celui-ci et de celui-là, et il n'y va paâ parfois de main-morte: il est vrai qu'à l'occasion on le lui rendra bien. A ses yeux, Crébillon fils est sans imagination et ne doit une partie de son succès qu'à la licence grande de ses romans : « Il composa le Sopha, dit-il, où il y a de l'esprit, et même de la philosophie dans quelques chapitres; les Égarements du cœur, qu'il n'a point finis; ce fut madame Stafford qui, en l'épousant, les acheva, à ce qu'on dit dans le temps. Il passoit pour être insolent avec les femmes, sans avoir de quoi justifier son insolcnce.Madamede Pompadour, toujours bienfaisante, eut pitié de son peu de fortune, et lui fit accorder, à la
