LE JEUNE LECLERC

sées. Disons que le vertueux et débonnaire Hickman ne l'avait pas moins conquis; il trouvait en lui un livre toujours ouvert, qu'il pouvait feuilleter à tout instant, et qui l'intéressait chaque jour davantage. La séduction fut telle que lorsque ceux-ci parlèrent de reprendre leur volée, Buffon déclara qu'ils ne partiraient pas seuls et qu'il serait du voyage, s'ils voulaient de lui. L'accord, on se l'imagine, ne fut pas long à conclure, et les trois amis s'éloignaient de la capitale de la Bourgogne, le 3 novembre 1730.

Dès le 5, ils sont à Nantes, où ils font bonne chère, et se prennent de passion pour le vin du cru. La ville leur plaît; les denrées y sont hors de prix, mais cela devait peu importer à un jeune lord qui avait le gousset bien garni et comptait se passer ses fantaisies les plus ruineuses. De Nantes l'on va à la Rochelle et à Rochefort; l'on chemine paisiblement, sans trop s'écarter des côtes. A Bordeaux ils arrivent juste à temps pour assister à l'incendie du théâtre du fameux Francisque qui ne sauva du désastre que sa robe de chambre*. Même chose était advenue, huit ans auparavant, (1722) à Lyon; et Piron fait allusion à ce premier sinistre, dans le prologue de son Tirésias, Rien ne pressant nos trois touristes, ils n'avaient d'autre loi que la fantaisie du moment, et le plaisir seul décidait des étapes. Montauban a le mérite de les retenir un mois. A Toulouse ils ne restent que quatre jours; mais cela suffit au jeune Leclerc, qui n'avait pas les yeux à sa poche, pour faire une observation qui ne sent pas trop son pédant. « Le sexe y est tout à fait beau, et excepté les vieilles, je ne me souviens pas d'y avoir vu une laide femme. » Et ce n'est

1. Co7Te.'ipondance inédite de Buffon (Hachette, 1860), t. I, p. 7. Lettre de Bufifon au président de Ruffey ; le 22 janvier 1731.

ûOd SEJOUR A MONTPELLIER.

pas là un détail indifférent ; il est des choses qu'on se dit h Toreille, mais que Ton ne confie pas au papier. Nos deux voyageurs, (le troisième est iiors de cause) ne se dirigeaient pas en pénitents vers le tombeau des Apôtres; ils étaient dans l'âge des folies et des aventures, et, loin de les fuir, ils les eussent plutôt appelées. Buffon, qui d'ailleurs eut toujours d'étranges idées sur ^amour^ était très capable alors de tenir tête au jeune duc. Seraitce trop les calomnier l'un et l'autre de penser qu'ils ne furent pas beaucoup plus sages que ne le comportaient leurs vingt-trois ans ? Au commencement d'avril, ils ont pris pied à Montpellier, où milord occupe un logement magnifique, qu'il paye cinquante livres par mois : h peine, à l'heure qu'il est, aurait-on pour ce prix une modeste chambre, dans un hôtel de troisième ordre. Les seules traces de ce joli voyage se trouvent dans quatre lettres du jeune Lcclerc au président de Ruffey',

1. De l'amour Buffon n'acceptait que Je physique. « il en méprisait le moral, écrit son frère, le chevalier de Buffon à Bernanl d'Iliry, et tout ce qui tient aux différ'entes passions qu'il inspire comme indigne d'occuper un philosophe, un homme raisonnable. » Toutes les vérités ne sont pas bonnes à dire, et encore moins à écrire ; et madame de Pompadour, rencontrant le coupable dans le parc de Marly, lui disait, en lui donnant de l'éventail sur le? doigts : « Vous êtes un joli garçon ! » Ces idées, on le conçoit, devaient avoir peu de succès auprès des femmes, et madame Riccoboni écrivait au Roscius anglais : « ... Quand je m'applique à peindre les transports de deux jeunes amans il me semble que je radote. Et puis M. de Buffon m'a gî\té l'esprit, il estime le physique de l'amour, et prétend que le moral n'en vaut rien : nous ne sommes pas du môme avis. Si le physique donne un instant de plaisir, le moral rend tous les momens heureux; il faut que Taimable naturaliste ail un furieux physique pour lui donner celte préférence... » Thn privatc correspond nnce of David Garrick (London, 1832), t. 11, p. ôO-i. Lettre de madame Riccoboni; Paris, ce 3 mai 1709.

i2. (Jennain-iiillo-Uichard de Ruffcy, président de la chambre des comptes, né à Dijon en 1706, le père futur de celle célèbre