COURTOISIK DE VOLTAIRE. SG

dcncc de ne rien insérer de la nôlre\.. » Tous deux devaient se retrouver à rAcadéinie; mais ils n*y entraient point par la môme porte.

La Hetinade, Œdipe, avaient consacré le talent de Voltaire, dont la renommée, bien qu*à son aurore, commençait h éclipser déjfi le couchant du vieux Grébillon. Voisenon s'était épris d'une belle passion pour le poète ; il lui adressa une épltre qui ne demeura pas sans réponse. Cette courtoisie mit l'eau aux lèvres du petit Claude, qui n'avait que onze ans, et une seconde épttrc ne tarda pas à suivre la première. Une nouvelle réponse, plus gracieuse encore, vint renverser cette pauvre tôle qui ne fut jamais bien forte : «Vous aimo7. les vers; je vous le prédis, vous en ferez de charmants; soyez mon élève, et venez me voir'.» Ces lignes étaient plus qu'obligeantes, elles étaient aiïcclneuses, et Voisenon fut, dès ce jour, tout acquis au |ioèle-philosopho, dont il ne cessa d'ôlre l'admirateur enthousiaste, le champion dévoué, h la cour comme à la ville, dans les ruelles comme à l'Académie.

Si l'auteur de la Coquette fixée ne réalisa pas pleinement de si glorieux pronostics, au moins en une circonstance, Voltaire n'aura qu'à se louer de sa bienveillance et de ses avances. C'était en 4743, Métvpe était achevée; l'abbé, auquel il la lut, se jelq h son cou, lui jurant, les larmes aux yeux, que c'était sa plus belle pièce cl qu'elle ne pouvait manquer d'obtenir un succès prodigieux. « Eh bien ) lui dit Voltaire, les comédiens viennent de la refuser. — Les barbares! >» s*<»crie Voise-

1. Voiienon, Œuvi^s complètes (Paris, Moutard, HBl), t. IV, p. 183.

9. ifnd,, t. I, p. vit. Nous n^avonsricn retrouvé de celte correspondance du premier &ge avec l'auteur &(Ji<tipe,

S64 MÉROPB BT LA OOMÂDIB-FflAMCAISB.

non, qui court loul d'un trait trouver messieurs du tripot comique et leur déclarer qu'ils sont en passe de se déshonorer : Voltaire avait assez de crédit pour obtenir des gentilshommes do la chambre un ordre d'ôtre joué, et, pour peu que la pièce réussit (ce que Voiscnon considérait comme inévitable), ils s'étaient couverts d'une honte impérissable. Cela fit impression ; l'on reprit sur nouveauic frais la lecture deilérope. La seconde audition eut, grûce à l'abbé, un résultat tout contraire; le fantasque aréopage, mieux conseillé, cassa complètement son arrêt de la veille et reçut Touvrage avec acclamation. Ce petit service ne fit, on le pense bien, que resserrer davantage leur amitié ^ : Voltaire, dans ses épilres, est plein de caresses pour son cher ami Greluchon, comme il l'appelle. En 4772, il lui envoyait l'Ode sur l'anniversaire de la Sainl-Barthélcmy :

Tu reviens après deux cenU ans, Jour aCTrcux, Jour filial au monde. .

Les Stances étaient écrites en lettres de sang, a) qui était, soit dit en passant, un peu bien lugubre pour son frivole correspondant. Mais, ce jour-là. Voltaire n'était plus le môme homme; la Saint-Barthélémy et ses horreurs le poursuivaient comme un remords, et, s'il n'avait pas la fièvre, ainsi qu'on en faisait courir le bruit ', au moins, à ce qu'il parait, laissait-il percer quelque chos<!

1. L'anecdote nous vient de Favart. D'Alembert qui la rapporte aussi, l'entoure de circonstances qui la rendent de tout point inadmissible. La Harpe la nie absolument. Voir ce que nous disons à cet égard. Voltaii-e et la Société au xviii' siècle (Paris, Didier), t. IL Voltaire au château de Ciiey, p. 300, 361.

2. Marquis de Villette, CEuvi^s (Edimbourg, 1788), p. IIL Mais Voltaire le disait lui-môme : «Je ne sais pas par quello fatalité singulière, j'ai la fièvre tous les ans... ce jour-là. » Œuwxs complètes (Beucliot), t. LXIX, p. 53.

PETITE POIGNÉE DE PUCES. Vl'o

d'inquiet, de Irislc, de Iroublé, qui conlraslail avec son humeur naturelle \

Voisenon vint à Paris; sa naissance lui ouvrit toutes les portes. Son esprit, son badinagc, ce je ne sais quoi de pétillant, do bondissant, qui le faisait appeler par le marquis de Polignac, avec assez de justesse, pettle poignée de puces^, devait faire fortune dans ces salons si extravagamment frivoles. Il fut choyé, recherché, convié h toutes les parties et h toutes les foies; les louanges de Voltaire lui portaient bonheur ; il fallait bien qu*il fût poète, puisque Voltaire le disait. L*abbé de Demis voulut connaître ce prodige de grAcc et de gentillesse; il lui fit l'accueil le plus (Inlteur, le caressa, et lui olTrit une amitié qui pouvait ùXrc bonne à prendre. Au reste, Voisenon était et trop léger et trop indifférent et trop sincèrement sybarile pour être ambitieux; il accepta sans arrière-pensée et ne demanda jamais autre chose h la future Eminence.

Un hasard, une aventure de société lui donna l'idée d'un petit acte en vers : l'Heureuse ressemblance^ dont les héros mêmes de l'aventure se constituèrent les acteurs. C'était dans un ch.lteau, près de Rouen. La rentrée du Parlement attirait beaucoup de monde dans cette ancienne capitale do la province de Normandie; et, pour ne parler que du lieu qu'habitait Voisenon, il regorgeait de la cave au grenier, c'était toute une colonie de visiteurs et d'amis ne demandant qu'fi se divertir et h bien vivre. Parmi les personnes qui étaient à cette campagne, il y avait un frère et une sœur jumeaux, d'une ressemblance si complète, que, sans la difTérenre

l. L*abbé Duvemct, Vie de Voltaire {nn VI, 1797), p. 425. 9. Voisenon, Œuvtet compiéies, t. 111, p. S75. Lettre du marquis •le Polignac à l'abbé.

366 L'HBURBUSB RBSSBMBLAMCB.

du costume, il eût été impossible de les reconnaître. Il est vrai que, comme M. le chevalier portait un uniforme, et que mademoiselle sa sœur portait des paniers, la difficulté était levée; h moins que M. le chevalier et sa sœur ne s^avisassent de troquer de vêtement , auquel cas le plus fin eût donné dans le piège. L'on pressent déjà ce qui va arriver; notre chevalier est amoureux, amoureux fou; il adore une jeune fille, belle, riche, maîtresse d'elle-même, et qui n'avait qu'un oui à dire pour cesser de Tètre. Mais, malgré ses soins, mille preuves de tendresse, il ne savait à quoi s'en tenir sur l'impression qu*il avait produite. La demoiselle était demeurée impénétrable, et cet état d'anxiété aurait pu se prolonger longtemps encore, sans une circonstance heureuse qui vint hî\ter Icdénoûment de la petite, bergerie. Il fut question de donner un bal ; de nombreuses invitations furent envoyées dans les châteaux voisins : l'on avait le choix de venir avec ou sans masques. Le chevalier et sa sœur, sans en rien dire, changèrent d'habits: celui-ci s'aft'ubla d'une robe, mit dos mouches et du rouge; celie-lJi ceignit l'épée et endossa l'unifornie de sous-lieutenant des mousquetaires. Vous devinez le reste. L'Arioste, avant Voiscnon, a imaginé quelque chose de tout à fait semblable, mais il mène l'aventure h l'exlrême et infiniment moins chastement sans doute, qu'elle ne se passa dans le chdteau normand. Le chevalier, pris par la jeune personne pour sa sœur, n'eut pas de peine à lui arracher le secret de son cœur; ce secret-là était un aveu, qu'on le conjura toutefois de ne point divulguer. Ils se quittent sur ces mots. Quelques minutes après, la vraie sœur s'approche de la jeune fille, qui reprend la conversation où elle l'avait laissée ; c'était de l'hébreu pour la survenante ; mais le chevalier, fort heureusement, vint couper court h ce quiproquo :