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bien, raon cher fils! Adieu, je suis ta bonne petite maman*. »

Madame Favart n'était plus jeune, elle n*était plus jolie. Mais pour ce public qui Tnvait adoptée, elle avait toujours vingt ans, et, en faveur de sa bonne humeur, d'un entrain, d'une verve qui ne la quitteront même pas à son lit de mort, on lui pardonnait les ravages et les envahissements de TAge. Mademoiselle Curchod, celle qui, lo Icndomnin du jour môme où cette lettre était écrite, devenait madame Necker, traçait ces lignes un |)eu désillusionnantes pour l'étranger que les journaux avaient seuls édifié sur les charmes de la célèbre comédienne, a Je suis obligée en conscience de dire h M. Tissot que Taimable Fnvnrl a cinquante-cinq ans, et joue Annette avec une taille de douze pieds de large sur deux de hauteur; en vérité, je ne mets pas de compa- . raison entre le plaisir que m*a fait Annette à I^ausanne, et celui que j'ai eu h Paris en la voyant; je triomphois pour ma chère patrie *. »

Si mademoiselle Curchod donnait cinquante-cinq ans h la Chantilly en 4763, Tactrice n*en avait en réalité que trente-six. Mais ses amis même lui eussent supposé bien au delh, et elle les surprenait fort lorsque, quatre ans plus tard, elle meltait au monde, sans savoir ellemême qu'elle fût grosse, une pauvre petite créature condamne^ à une bien brève existence'. « La muse de

I. Fnvnrt, Mémobt» rt ronrxponffnnce, l. III, p. 203, ??r», 230. La pliiK iiirro^fnMc nrfçlifrcnrc a pr^^ftidn h In piihliralion do tnulcn cm Irllrw. Ollodo Voijvnon somil «l'avril HH?, «TModu p<*Tr«Io ITIl'l, ri rcllo ilo In m^r^ ilii I mni 1701. Kn Rommr, cm roiiruftions inciruMihlf^K n'ont quo pou d'importance iri.

?. Ijrtbr» tîivrrsrt vrrurilfirn ni Sttixge par le romlo FYdor f»olowkin (lîonôvc, 1H2I), p. 215. lettre de mademoivîlle Curr.hod à maiiamcde Drenlr»; Paris... 1701.

3. M. Jal a trouvé rnrtod'inhnnmtion de ce dernier n6, sur les registres de Saint-Eustache. •« 17 décembre 1707, enlerremont d'un

ne UNE ÛR088K8SB 80URN018B.

M. l'abbé de Voisenon, ajoutent les Mémoires secrets^ le jour même de révénemeni, a fait, dit-on, un impromptu de son côté, et ce n'est point un enfant mort, mais on ne le produit pas au grand jour; il reste renfermé dans la cotterie; il faut attendre qu'il prenne l'essor pour en parler ^ » Nous avons, toutefois, vainement cherché le madrigal, qui n'a pas, et nous le regrettons, été recueilli par l'éditeur des œuvres de notre abbé.

Cette grossesse sournoise, et qui avait si mal tourné, ne devait pourtant pas être la dernière. Le jeudi 8 juin 4770, Justine donnait le jour à un garçon baptisé le surlendemain sous les prénoms d'Armand-Paul; Armand en l'honneur de Louis-François-Armand Duplessis, duc et maréchal de Richelieu, son parrain, représenté à la sacristie par M. de Barber, son écuycr, ancien commandant au régiment de Touraine. Elle pouvait espérer de mener ce tardillon au delà même de l'adolescence, car elle n'avait pas alors tout à fait ses quarante-trois ans. Mais sa santé, sérieusement altérée, semblait exiger qu'elle se retirât au moins passagèrement et ne songeût plus qu'à se soigner. Elle n'en voulut rien faire : elle mourrait à son poslc, utile à ses camarades et au théâtre dont elle avait épousé la fortune.

Après avoir vécu dans Tintimité des Choiseul, après avoir été l'objet des prédilections du premier ministre, l'auteur de la Coquette fixée avait vu cette affection diminuer sensiblement. On était allé à lui par caprice, l'on se retirait de lui par un caprice : c'est l'histoire de bien des liaisons bâclées trop vite pour ôtrc très duraenfant femelle, ondoyé, fllle de Charles-Simon Favart, né et décédé hier, rue Maucouseil. » Dictionnaire critique de biographie et tt histoire (Pion, 1872), p. 5(i8.

1. Mémoires secrets poiw servir à t histoire de ta Répubtique des lettres , t. XVIII, p. 317, 318; le 10 décembre 1707.

MINISTRE rLTÎNirOTKNT^AIRE. . 317

bics. Notez quo c est Voisenon qui donne cela h entendre. Mais Tabbé aurait-il ce reproche h adressera M. de Choiseul, que de tels griefs ne légitimeraient point les torts dont il fut accusé tout d*une voix et dont il essaya vainement de se laver. L'histoire de la chute du premier ministre est trop connue pour qu'il soit nécessaire d'en parler avec quelques détails; d'ailleurs il s'agit ici de tout autre chose. Il laissa le roi, la France, les affaires aux mains de ses ennemis, qui firent tout pour le faire regretter. La cour, qui ne s'incline d'ordinaire que devant le succès, dérogea en sa faveur ^ ses procédés immuables. Au lieu de le traîner aux gémonies, elle se transporta chez lui en carrosse de gala. Jamais défaite no ressembla plus h un triomphe.

Elle eut, toutefois, des conséquences funestes pour la fortune d'un grand nombre qui durent subir le contrecîoup du renversement de leur protecteur. Quoique Voisenon ne figurât plus sur la liste des intimes, il n*en était pas moins une créature des Choiseul, et à ce titre, il se vit rayer ses pensions. Par bonheur, il comptait plus d*iin ami dans l'autre camp. L'abbé Terray était son parrain. Ce n'était pas maladroit déjh; mais, autre hasard heureux, l'abbé était au mieux avec le maréchal de Richelieu, l'oncle du duc d'Aiguillon, et, par sa médiation, il obtenait les bonnes grâces du successeur de M. de Choiseul, qui le faisait nommer ministre plénipotentiaire du princo-r»v(>que de Spire h Paris. Il avait jadis refusé une mission qui aurait été pour cet ^tre peu sérieux un véritable exil; mais une mission h Paris, mais une sinécure qui lui ouvrait tous les salons diplomatiques, comme ses petits vers galants lui avaient déjà ouvert les salons du plus grand monde ! Il accepta de tout cœur, bien que sa nouvelle dignité dût lui attirer plus d'une épigrnuime. « Je vous félicite, mon cher con-

818 FÉTBS DB PASSY.

frère, lui dit Duclos, vous allez enfin avoir un caractère ^ M — « Ce fut alors, dit Favart qui le prend au sérieux, qu'il fit connoitre ses talens par la négociation. Sa politique étoitde n'en point avoir; sa* franchise ne lui permettoit point de dissimuler; il avoit le don de la persuasion, mais comme il ne l'employoit que pour soutenir les droits de l'équité, il étoit sûr d'obtenir d'abord tout ce qu'il demandoit. La clarté qu'il répandoit sur les afi'aires les plus embrouillées épargnoit les délais on abrégeant la lenteur du travail. > Quel homme que notre abbé, si ce portrait est fidèle I mais aussi quel homme naïf que le pauvre Favart I

Abordons un crime qui lui a été si amèrement reproché, peut- être moins énorme qu'on le fit alors. La comtesse de Provence, qui venait d'avoir la petite vérole, était allée passer sa convalescence au château de La Muette. La duchesse de Valentinois crut devoir donner à la princesse, à sa maison de Passy, une fêle qui eut lieu le 96 novembre 1771. Elle chaj^ea Favart ei son ami des divertissements* M. de Maupeou figunût parmi les invités. Tout a été dit sur M. de Maupeou. L*exécration qu*il inspirait n^dait la favorite moins odieuse, et dWi^illim en él;&it moins haï; ce qui ne l'empêchait pas de marvher tête levée, comme l'aurait pu faire I homme le plus admira el le plus ftimé. Aussi bien avait^l $e:s Aailear^ et ^es coartisaus. On célébra eu XVTS et en (yvvk^ iUKKW% k* ne^iloa Je Badame du Rarrt; F^\~art et \\>îsesKMi pi>;:v:aîettt bien rimer» en l hodueor du citittce&îef . d^ ^nnrs co«um ceuxHci :

KX ï)m«»« m'aidai Ae

POINTE MALRNCONTRRUSB. 319

Il est vrai qu'ils eurent peu de succès et que les spectateurs les accueillirent dans un silence morne qu'il était difficile de prendre pour un assentiment. Voisenon s'y trompa si complètement qu'après la fête, il dut s'approcher de madame de Valentinois et lui dire, en se frottant les mains, d'un ton de pcrsifilage dont sûrement il attendait merveille : « Cela m'est arrivé de Chanleloup. » Voisenon, qui ne songeait qu'à faire une pointe, n'attacha sans doute pas à cela l'importance qu'on lui accorda. La malencontreuse saillie fut tout aussitôt ramassée, colportée, commentée, envenimée; et le pauvre abbé, tout d'une voix, déclaré un homme infâme, qu'il n'était plus permis honnêtement de recevoir. Assurément, l'abbé devait beaucoup h l'cx-ministre, il lui devait six mille livres de pension sur les affaires étrangères; il lui devait encore la réduction de dix mille h mille livres, obtenue de révoque d'Orléans par l'entremise du duc, pour les réparations auxquelles il était tenu à l'égard de l'abbaye du Jars. Mais ces bienfaits ne l'avaient pas précisément tiré de sur la paille, comme le prétend Collé. Quoi qu'il en soit, ce triste propos ameuta contre son auteur h peu près tout le monde. Ses ennemis attachèrent le grelot, les indifférents et les niais se groupèrent autour d'eux. Toutes les portes, petites et grandes, lui furent fermées, et il dut sentir amèrement alors l'inconvénient grave de ne pas peser mûrement ses paroles et ses actes.

Comme tout mauvais cas est niable, Voisenon nie le propos, il ne tiendrait qu'à lui de nommer le coupable. Toutefois, il eut beau se récrier, s'indigner, protester, l'on ne voulut ni l'entendre, ni le croire. « On m'accuse, * (dit-il dans une note qui accompagne sa réponse à Jean fut pleure et Jean qui ni); on m'accuse d'avoir composé, dans une pièce donnée chez madame de Valentinois, un

320 DÉNÉGATIONS 1>E VOISBNON.

couplet pour faire l'éloge des opérations do M. le chancelier. Gomme je crois l'objet très bon, je l'aurois avoué hautement; mais c'est M... qui en est l'auteur. On a voulu m'attribuer une infamie dont je suis lrès*incapable; on prétend que, lorsqu'on chanta ce couplet, je me levai, et dis à madame de Valentinois qu'il m'avoit été envoyé de Chanteloup. Je suis humilié qu'on me croie aussi bote, et je ne me console pas que l'on me juge un cœur infecté par l'ingratitude. Je me suis toujours fait un devoir de publier les bontés de H. le duc de Choiseul ; quoiqu'il me les ait retirées, ma reconnaissance ne se ralentira jamais. Je ne trouve point étonnant qu'il ait ajouté foi aux propos infâmes de mes ennemis; la disgrâce rend ombrageux ^ »

Par malheur, M. de Choiseul ne fut pas le seul à admettre des propos que Voisenon lui-même qualifie assez rudement. Voisenon se vit fermer la porte du duc d'Orléans, qui jusque-là l'avait traité en enfant gâté. Rien qu'en feuilletant ses poésies, l'on peut juger sur quel pied il était avec Son Altesse royale. Tantôt c'est un Placel à Monseigneur le duc d Orléans^ pour obtenir la pei^ssion de laisser passer le tuyau d'un poêle du côté du jardin du Palais- Royal ; tantôt un Impromptu fait

1. On lit ceci dans \(i^ Paroles mémomLlcs ilo Hrolicr (Paris, Mcrizot, 17iX)), p. ;I0J, 301 : u Après la disgrAcc de M. de Clioiseid, Vollaire a écrit et applaudi à M. le cliancelier. M. de ClioisiMil, pour s'en venger, lit représenter la tôte de Voltaire sur une girouette qu'il plaça à un de ses pavillons de Chantelou. L'abbé de Voisenon, dans la pièce qu'il lit pour la réjouissance de la convalescence de madame la comtesse de Provence, y inséra quelques vers à la louange de M. le chancelier, qui lui en fit ses remerciments. M. de Choiseul tU mettre l'abbé de Voisenon sur une autre de ses cheminées, pour marquer que ces deux hommes tournoient à tous les . vents, u Voir ce que nous disons sur cette légende des girouettes, à laquelle nous ne croyons guère, dans Voltaire et la Société française (Paris, Didier), t. VU. Voltaire et Genève, p. 100 à 402.

AUOKD OLAGK DU DUG D*()RLKAN8. 391

en sntipant chez M, le duc d'Orléans^ gui empichoù tau^ leur de manger à came de sa santé: tantôt des Vers d Monseigneur le duc d'Orléans, gui me refusait la permission de chasser; une «lulro fois enfin un /iemerciment A M, le duc d'Orléans sur sa visite... Voisenon; qui n'ignorait pas lo méchant effet de sa plaisanterie, ne s'en présenta pas moins au Palais-Royal. Il fut reçu d'un air glacé. Il chercha h se justifier, mais le prince lui laissa voir qu'il n'était rien moins que persuadé. « Monseigneur, s'écria l'abbé, si Votre Altesse me retire ses bontés, je n'ai d'autre parti à prendre que de me faire capucin. — Vous ne pouvez en être réduit. h cette extrémité, monsieur l'iibbé, avec la protection du chef do la justice, lui répondit le duc d'Orléans, qui ferma le dialogue sans vouloir plus entendre le pauvre abbé '. »

Collé, auquel nous devons ces détails, prétend les tenir de la bouche m/^roe du duc d'Orléans. M. le prince deCondéetM. le prince de Conti ne le traitèrent pas mieux. Quant à ce dernier, il avait contre lui iin grief tout personnel. Le prince avait donné à ferme, à une sorte d*homme d'affaires, appelé d'Hoimel, des droits anciens et litigieux du grand prieuré de France. DMloimel en fit rentrer pour une somme de cent cinquante mille livres; mais le prince n'en était guère plus avancé : son fondé de pouvoirs, s'il savait encaisser, trouvant sans doute que ce qui était bon h prendre est bon h garder, malgré des réclî^mations réitérées, faisait le mort et no * versait point. M. dr Conti eut recours h un moyen extrême, qui du reste devait lui réussir : il fit mettre notre homme en prison. D'iloimel, sensible à ce pro-

1. Madame du DcfTand raconte les mi^mes t'ho5^.fi et dans lefi mAmcs tcrincit. ConexfHmtlnncr inéditr (l/vy, Pari», 1807), t. Il, p. ICI. A la duclieHsc de Choiscul ; co lundi octobre 1771.

893 D'HOIMBL ET LB PRINGB DB CONTI.

cédé, compta au prince vingt-cinq mille écos» et fat élargi, bien que ce ne fût là qu'une moitié de la dette. Pressé de rembourser Tautre moitié, il prétendit qu'il ne devait rien, et se fit fort de le prouver en justice. Voulait-il gagner du temps, ou avait-il en effet des raisons au moins spécieuses à opposer aux exigences de Son Altesse? C'est ce que le parlement allait décider, lorsqu'il décéda et fut remplacé par le parlement Maupeou. D'Hoimcl avait une maison de campagne à Belleville; il se trouvait presque porte à porte avec Voisenon. Il s'établit naturellement des relations de voisinage. D'Hoimel parla de ses tracas, de ses ennuis, de son procès avec le prince. Que d'Hoimel fût un coquin, comme le prétend Collé, ou tout simplement un pauvre hère en discussion d'intérêts, se croyant dans son droit et s'efforçant de tenir (été à une partie adverse qui n'était que trop puissante, dans l'un et l'autre cas, il devait inspirer quelque pitié, car ce n'était pas petite affaire d'avoir pour antagoniste un prince du sang. Il n'avait pu trouver d'avocat ni de procureur qui voulussent se charger de défendre sa cause au nouveau parlement, bien que ce parlement-là ne fût pas des amis de M. de Conti.

Touché de ses embarras Voisenon, assez étourdimeut, (car nous voulons envisager les choses moins eu noir que Coilê), lui offrît s^os bous offices auprès do II. de Maupeou. L'acte, en soi, u*était que louable sans doute; mais ses rapports avec le prince rendaient une semkbblo îulerventiou singulièrement délicate, et il était, eu tout cas, peu probable que Son Altesse lui sût ti^:> Ih>u gré de se mêler même pour un (H'u au delut. Quoi qu'il eu soit» le chancelier, par auKnir ^K^ur la justice daborvi, e< par rancune aussi v\>uin^ lo priuvv^ qui sciait hautement déclaré contre

TRAITK COMMB UN MARAUD. 823

cette magistralurc de récente fabrique, mit dans cette circonstance un zèle à protéger le faible contre le fort qu'il est difficile de croire tout à fait désintéressé. C'était, effectivement, jouer un assez méchant tour à M. de Conti, que de l'obliger à plaider devant un tribunal qu'il ne reconnaissait point ; et la cause première de cette très vilaine niche ne devait guère s'attendre à de chauds remerctments de sa part. Le prince jeta feu et flamme : n Voilh où en est cette affaire, ajoute Collé. M. le prince de Conti, qui a toujours accueilli et bien reçu chez lui M. l'aboé de Voisenon, est, comme on le juge bien, furieux contre ce petit traître. J'ignore, et je ne crois point que M. le prince de Conti ait rendu dos services essentiels à cette vipère; mais je ne serois pas fort surpris que cela fût, et qu'il les eAt payés de cette ingratitude. Celle qu'il vient de marquer à M. le duc de Choiseul par son prétendu bon mot est révoltante et d'une bassesse à faire mal au cœur *. »

Voisenon ne s*en présenta pas moins chez le prince, qui le traitacomme un maraud, toujours s'il fauten croire Collé. L'éditeur officieux dos œuvres complètes de l'abbé raconte, de son côté, cette entrevue, qui, selon lui, se termina k la plus grande gloire de l'ancien vicaire de Boiilognc-sur-Mer. Le premier choc fut rude. Voisenon d'approche, il s'avance vers le prince, qui, du plus loin qu'il l'aperçoit, pirouette sur ses talons sans daigner répondre même par un geste de la main à ses très respectueuses révérences. L'abbé ne se démonta pas* « Ahl mon prince, lui dit-il, je suis satisfait; je vois que vous ne me traitez pas en ennemi. — Pourquoi donc? demanda Son Altesse. — C'est que vous ne lui avez jamais tourné le dos. — Mon cher abbé, repartit