LB CARDINAL DB LUTNBS

« Il voulut avoir uq cercueil de plomb, et mon père donna les ordres tout aussitôt. Monsieur^ dit alors le malade à son valet de chambre : vot'là une redingote que je commande; mats je pense que vous aurez le bon procédé de me la laisser.

a Depuis longtemps il était à la mort au château de Yoisenon : on lui parlait en vain de confession, il ne répondait que par des épigrammes.

« Enfin, un bon malin... arrive le cardinal do Luynes, archevêque de Sens, qui vient, dit-il, exhorter à la mort son diocésain, son confrère à rAcadénue, et de plus, un prêtre.

« L'abbé de Yoisenon ne veut point voir le prélat, qu'il qualifie du plus sot, du plus bavard et du plus ennuyeux de tous les hommes ^ ; mais le cardinal insiste et Tabbé cède.

« Moi, très curieux de savoir comment s'y prendrait un sot pour exhorter à la mort un homme d'esprit, je me tapis ventre à terre derrière un paravent. Tout aussitôt le bon cardinal débuta par ces lieux communs, qui servent à bien des gens pour entrer en matièi*e. Il vit que cela ne pronuit pas, et, dès lors, changeant de batteries, il prit une manière un peu moins triviale : il employa le langage du sentiuieut, que je ne l'eusse jamais soupçonné de manier avec autant de succès, et

1. M. de Luynes, sans être un génie, avait do Tesprit, aimait les lettres, les protégeait ; prélat fastueux, d*uue poUtesse un peu hautaine, mais bienfaisant, et avec les années, plein de piété et do dévouement pour son ministère^ honorait la pourpre romaine à laquelle il n'avait pas été destiné dès Tabord. Le cardinal n'est pas, en définitive, le seul qui se fit d'égUsc pour un souIHet, et Marigny, dans une épigrammo plus que verte, nous apprend que pareille chose était^ longues années auparavant, arrivée à Tabbé de Boislaurent : « Il est prélat pour un soufQet... » Le Nouveau siècle de Louis XIV (Brunet), p. 73.

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parla, pendant deux heures entières, avec une onction, un choix de termes, un ton sensible et affectueux, qui pénétra le malade, au point que ces deux êtres se mirent à fondre en larmes, et se tinrent étroitement embrassés pendant quelques minutes.

ce La conclusion fut que le malade promit de se confesser, et le cardinal partit enchanté de sa victoire; mais, à peine fut-il sorti, que le malade m'entreprit sur le plus ou moins de vérité d'un fait que je lui avais raconté la veille, en venant de Paris. Je voulus appnyer mon dire sur ce que le cardinal m^avait confirmé le môme fait. « Ahl vraiment, me dit mon oncle, belle autorité que tu me cites làt Est-ce que tu crois que tout ce que dit un gaillard comme celui -Ih, est article de foi?... »

« A bon compte il se confessa, et reçut ses sacremens en bonne fortune, sans qu'aucun de nous, qui étions dans le château, en fût témoin.

« Quinze jours se passèrent de cette époque jusqu'à sa mort. Il souffrait des douleurs horribles : mais son imagination était encore plus effrayée que son corps n'était souffrant. « J'en ai trop fait, disait-il, pour que Dieu me pardonne. Cela est impossible : tous les prêtres sont des gueux : je connais à fond cette classe d'hommes, cl je suis un des plus détestables qui aient jamais existé'. »

« Toute sa vie il eut peur du diable, et cette frayeur devint telle dans ses derniers moniens, que, vingt fois

1. Voiscnon a-t-il bien dit cela, et n*a-t-on pas ajouté une phrase qui avait son nctiinlité et son à-propos en 1707, où rctte lettre parât, pour la première fois, dans tes notes de la Vie privée de Voliaire, de l*abbé Duvemet? Cette lettre ne figure pas dans l'édition précédente; il est vrai qu'elle porte pour date Tannée 17H7 et que rooYnige de Duvemet Tut orif^inairement publié en 1786. Elle fut retranchée dans la dernière édition.

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par jour, il m'appelait en poussant des cris horribles, pour que je chassasse de la ruelle le diable qm, disaitil, lut labourait les côtes.

« Il passa dix jours au moins dans ce désespoir affreux, nous traitant tous indignement» ne répondant que par des épigrammes sanglantes. Messieurs, nous disait-il, je vous ennuie furieusement tous tant que votis itesy mais vous me le rendez bien. »

Voisenon mourut le 22 novembre 4775.

La Chantilly l'avait précédé de trois années dans Ju tombe. Quel bon gros baiser la nièce Pardine dut donner à son cher oncle, si tant est qu'on s'embrasse dans l'autre monde I

L'abbé a été l'objet de plus d'une épitaphe. Madame de Turpin en a fait une qui serait excellente, si l'intention, en malière d'épitaphe, pouvait être réputée pour le fait. A la sollicitation de la comtesse de Voisenon, Voltaire composa celle-ci, dont le tour est charmant :

Ici gtt ou plutôt frëtiUe VoisenoD, frère do GhauUeu.

A sa mu»e vive et geatiUe Je ne prétends point dire adieu ; Car Je m*en vais au môme lieu, Comme cadet de la famille.

Voilà l'éloge, tant soil peu outré. Voisenon frère de Chaulieul Celte autre, dictée par un sentiment tout contraire, pourrait être aussi vraie et aussi jbste :

Ici gtt un prôtre égrillard, Gai quelquefois et faisant rire; D'ailleurs ami de la Favart :

C'est tout ce que l'on en peut dire*

Fuvarl sentit vivement la mort de son vieil ami. Il

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avait soixante-cinq ans, sa vue s'affaiblissait d'une manière effrayante, il ne pouvait s'illusionner sur la perte prochaine du plus important , du plus indispensable organe de l'homme de lettres *. S'il eût été riche, à l'abri de la gène! Mais (comme il le mandait à madame de Mauconseil, sa protectrice constante, en une lettre qui aies proportions et tout l'intérêt d'une autobiographie), il s'était dévoué, corps et Ame, au service de la cour et du public, sans en demeurer moins pauvre en fin de compte, le plus souvent sans être indemnisé de ses déplacements et de ses avances; et, quand on faisait tant que de le récompenser par une chélive pension, c'était pour qu'il se vtt, au bout d'une année ou deux, frustré de ce secours trop mérité, qui n'avait été qu'un leurre. Cependant, il avait été le Tyrtée du règne, un Tyrtée bien modeste, nous y consentons, mais non sans action sur les masses désaffoctionnécs et qu'il n'était pas aisé de réveiller de leur indifférence et de leur torpeur.

M J'ai soixante-quatre ans, disait-il, il y en a plus de quarante que je travaille; il n'y a point d'événemens întéréssans pour la nation, que je n'aie célébrés. Si mes ouvrages n'avoient pas le ton sublime, c'est qu'il falloit parler au peuple son propre langage : en se mettant à sa portée, cela fait souvent plus d'effet sur son esprit qu'un style académique qu'il ne comprend pas; je n'en citerai

1. Dèfi 1761, Voisenon ^rivnit à «on nmi : « Je tous demande, ail nom de la plus tendre et de la plus vive amitié, d'aller à Dreux pour votre vue, r>st un iti grand trésor pour tout le monde et surtout pour un homme de lettres... Ce iteroit une grande afniction pour moi, xi, quand Je vous re verrai, vos yeux ne pouvoient pas lire dans les miens la Joie et le sentiment qui les animeront. Faites le voyage de la Normandie; Je vous y suivrai, si vous le voulei, dès que ie serai de retour. » Barrège. 8 septembre. Il s'agissait d'aller consulter un M. de Chammereux, qui passait, dans ces contrées, pour un oculiste à miracles. Favart, Mémoires et corresp<mdane9, t. III, p. 170,181.

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en passant que deux ou trois exemples qui sont autant d*anecdotes.

« Lorsque je fis les Amours grwots, après la bataille de Fontenoi, les dames de la Halle vinrent en cérémonie, avec une suite de cinquante ou soixante personnes et des tambours et des violons, me présenter leurs plus beaux fruits, en criant vive le roi, et me remerciant d'avoir chanté leur bon maître.

« Lorsque je fis le Bal de Slrasbowy (4744) pour la convalescence du roi, j'eus le bonheur de faire passer dans toutes les âmes l'atlendrissement que mon cœur éprouvoit.

<c El lorsque, après le siège de Mahon, je fis pour le maréchal le Mcanage par escalade...^ tous les cœurs étaient dans Tivresse, au point que quatre garçons tailleurs, deux perruquiers et un coutelier allèrent s'engager à la sortie du spectacle pour servir un si grand général. Ceci prouve que les bagatelles peuvent être bonnes à quelque chose ^ »

Et comment rémunérait-on ce '^èle que rien ne rebute et no rebulera jusqu'à la fin? D'hubilude, tout écrivain, tout artiste dédiant un ouvrage au roi, à la reine, au dauphin, recevait une gratification de douze cents livres. C'était de règle. L'auteur de L Amitié à l'épreuve fait relier magnifiquement un exemplaire, en tête duquel il met un joli dessin de Gravelot qui lui coûtait cinq louis. Hais reliure, dessin, voyage et séjour à Versailles devaient figurer au passif du pauvre Favart, que l'on négligeait d'indemniser de sa peine et de sa dépense. Au fait, ces petits déboires, d'autres que lui les subiront; et le compositeur Piccinni, après le grand succès de

1. Favart, Mémoires et Correspondance littéraire, t. III, p. 49, &0. Lettre de Favart à la marquise de Mauconseil, novembre 1771.

AVBUOLR F.T SANS DRNTS. .153

l'opéra de Roland, se trouvera, lui aussi, trop heureux (Je présenler h la reine, au roi, an\ fr^res du roi et aux princes de la famille royale sa partition, qu'on daigna agréer, sans songer davantage à s'enquérir du prix de ces luxueuses reliures ^ Au moment où Ton exigeait de nouveaux efforts et de nouveaux services, n'était-il pas question d'enlever h Favart une pension de mille livres que lui avait accordée le feu roil M On a ôté le bdton à un vieillard qui devient aveugle, s'écrie-t-il sous l'impression poignante de cette inqualifiable dureté, on le réduit h manger des croûtes quand il n'a plus de dents. Si M. le maréchal (le duc de Richelieu) est inflexible, priez-le, de grAce, d'avoir la charité de me faire pendre, parce que c'est tout d'un coup fait et qu'on languit plus longtemps quand on meurt de faim. »> î/on fit droit au moins h. quelquesunes des réclamations du poète heureux encore d'avoir un prétexte pour continuer ses services. Cette lettre à la marquise est de novembre n74; et, deux ans après, dans une épftre à sa future belle-fille, mademoiselle Bellot, il promettait d'aller voir les parents de celle-ci, après la clôture des spectacles de la cour, dont il allait faire l'ouverture k Fontainebleau ".

Favart était nalivement paresseux; et il avait besoin de toutes les persécutions de sa femme pour sortir de son oisiveté. Monnet écrivait un jour au célèbre Garrick : <c Favart vous aime bien, et il a assurément les meilleures volontés; mais il est trop négligent sur ses propres affaires pour pouvoir [tenser aux vôtres*... » Il a