DGVIRNT UN CHASSEUR INTRÉPIDE

d'abbé poudré que j'étois à Paris ^ je suis devenu à Thoresby un campagnard vêtu de peau depuis les pieds jusqu'à la lête et souvent chassant du matin jusqu'au soir'. » Il écrivait à son ami La Chaussée, le mois suivant : « Je chante et je bois, voilà tout ce que je fais. Je ne fais aussi que chasser toute la journée. Je vais voir les courses des environs. L'autre jour, je fus à une plus curieuse : de jeunes villageoises, à l'exemple des filles des Lacédémoniens, se disputoient le prix de la course à pié : malheureusement elles éloient telles qu'il n'y en avoit pas une après laquelle je fusse tenté de cpurir*. » Voilà un bout de Toreille qui perce et va donner raison au scepticisme de Bouhier qui est loin d'attribuer l'honneur de cette métamorphose aux entraînements cynégétiques de Thoresby. « Je m*imagine, lui ditil malignement, que si vous y chassez, ce n'est pas toujours la grande bête et que vous n'y êtes pas réduit à la condition du spectateur finançais*. » On devine ce qu'entend l'aimable président; et l'abbé n'était pas homme à tromper, à l'occasion, la flatteuse opinion qu'on avait de ses talents de chasseur; il ne fait pa^ diflicuUé de confesser ses instincts tendres, tout abbé qu'il est, et il

1. Il ne faut pas croire que Tabbé fût un petit mattre, c'était un abbé gros, gras^ trapu, avec des traits réguliers mais accentués, et, nous en convenons, avec une perruque soignée. Tel il apparaît, du moins, dans la gravuredeCocbin.il est vrai qu'il était quelque peu plus Agé alors, car on lui donne le titre d'historiographe des i)ùtinienls du roi que lui obtint madame de Pompadour eu 1754), pour le dédommager de ses échecs académiques.

2. Uibliotbèque nationale.Manuscrits.F.R. 2i412,Corre^po7i</a7iCf du président Boufiier, t. IV, f. 18H; de Thoresby, 14 juin 1737.

3. Alliance des Arts, Catalogue (V autographes, du lundi, 4" avril 1844, p. 25, n« 45. A Nivelle de La Chaussée; Thoresby, !•' juillet

'4. Lettres du président Bouhier à Vabbé Le Blanc, imprimées par la Société des Bibliophiles français, année 1826. Lettre VIII, p 27 ; Dijon, 4 juillet 1737.

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en fail l'aveu d'un ton presque dithyrambique. « J'ai toujours 6.{é exlr/^mement dcWôt h la di^esse que vous célébrés (il était question de la traduction de Bouhicr du Pervigtiinm) et il ne tient pas à moi que je ne lui bâtisse ici une chapelle; que faire de la vie sans les Amours? Que faire de son cœur si on n*aime pas^ ? » Aussi aimera-t-il autant qu'il pourra; et nous trouvons une note de police, qui prouve que deux intrigues h mener de front ne l'inquiétaient guère', quoique, ailleurs, il parle de l'amour en chair et en os avec un saint effroi. Il avait adressé des vers h une /m. « Figurez-vous que c'est quelque Ins en l'air, se hi\te-t-il de dire, car un homme d'église avoir une maîtresse, cela seroil horrible ■! »

Mais il se sent assez d'anglais pour faire son profit du. commerce dos grands seigneurs et de la conversation des hommes de leltres, qu'il ne compte pas moins fréquenter que l'aristocratie de naissance. C'est surtout Pope qu'il brûle d'approcher. Mais Pope n'habite pas Londres ; il faut aller le relancer 6 son charmant cottage de Twickenham. L'abbé estime que le spirituel et éléjçant auteur de la Hourle de rhevetix valait bien un pareil déplarement, et il se fait une fêle de le surprendre en robe de chambre, dans toute la sincérité et le déshabillé du poète et de l'homme d'esprit. Il devait s'attendre h bien des duretés sur les contemporains et les rivaux, mais cela n'élait pas de nature îi beaucoup Toffrayer. La médisance était une petite fleur envenimée qu'il cul-

I. nibliotb<V]ue nationale. ManuscriU, F. R. 9ttl9, Cottrtpnn- Hmice de Bouhier, t. IV, f. lrfr>; doThorc«l»y, rc 2 neplpnibrc 1737.

9. Harblor, Journal (Charpcnller), t. VIII, p. 307, Jomnal de h police Moiu Ijtuin AT; juin 17 1,'!.

.1. Dibliotb^fino nationale. Manni^rrit», F. 11. ?II19, Corretftondanre du prixident flouhier^ t. IV, f. 111 ; Parin, fi janvier 173:1.

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livait lui-même avec assez d'avantage el de succès. Mais il rencontra visage de bois : Pope n'était point chez lui.

a Hier (24 juillet), je fis un voyage exprès pour voir H' Pope; malheureusement il venoit de quitter sa cam- ' pagne pour aller à cinquante milles voir un de ses amis. Mais je n'ai point quitté sa maison sans voir les lieux riants où il promène ses muses. Despréaux comme vous savés rassembloit les siennes à Auteuil sur le bord de la Seine, M. Pope qui Ta imité en beaucoup de choses, Pa encore imité en ceci. Sa maison est à Twitnam (stc), sur le bord de la Tamise, vis-à-vis de la forêt de Richemond et dans une des plus plaisantes situations de l'Angleterre. Là il a construit lui-même un jardin qui, quoique petit, est très agréable. Parmi les embellissemens dont il l'a orné, il y a une pyramide en mémoire de sa mère qu'il a perdue, il n'y a pas longtems. En voici l'inscription : Ah /édita, matntm optnna^ mulier\iM amanlissùna, valet II y a aussi une grotte dont on n'approche pas sans avoir l'envie de faire des vers. Elle est sans inscription, sielleétoità moy, j'y mettrois celle-ci : Quîeti et Musis. Et en effet elle a l'air d'un petit temple. Ce jardin est très varié el planté d'arbres de toute espèce. W Pope a tâché de lui donner ce goût que les Ânglois appellent Romantic et nous pittoresque. J'ai eu le regret d'y être pressé par le tems, car sans cela je n'en serois pas sorti sans y faire des vers*... »

1. Bibliothèque nationa1c.Manuscrits,F.R. 21112, Corresponr/oTice dupi'ésident liouhier, t. IV, f. 493; Londres, 25juillel 1737. Celte grotte, qui fait ladniirution de l'abbé, était do rocaiiles et de coquilles; elle était creusée au delà du jardin, sous la grande route au bord même de la Tamise dont les eaux se reflétaient dans des miroirs placés là à cette mirifique intention. Villemain, Tableau de la littérature au xviii* siècle (Paris, Didier, 1862), t. I, p. Ul.

LA MKGIIANTB GURPB DB TWICKBNHAM. 407

Ce n'ëlait que partie remise, il le pensait du moins ; mais il comptait sans les circonstances, sans l'humeur satirique du quinteux, poète. Le Blanc nous parle de tout, excepté de milord et de sa maîtresse. Cette réserve qui nous dépite, était commandée par les convenances les plus sommaires ;* dans toute sa correspondance avec Bouhier, le nom de madame de La Touche nVst pas même prononcé, et si, une fois seulement, il est question dos deux amants, nous le devons h Pope, {h cette méchante guêpe de Twickcnham, comme l'appelait lady Montagne), ^|ui les avait pris à partie dans une de ses satires.

« L'envie que j'avois de voir M' Pope est un peu di- . minuée et je vais vous en dire la raison en confidence. Il vient de publier une des satires d'Horace imitées à sa façon et il a maltraité sinon le duc de Kingston du moins la belle dont ce seigneur est amoureux, de façon môme que ce qu'il en dit fait tort au duc, et dans les circonstances où je me trouve, la bienséance ne me permet pas de chercher & avoir aucune liaison avec M' Pope. Je vais néanmoins en de certaines maisons où, selon toutes les apparences je le trouverai, mais assu^ rément je ne le chercherai pas'. »

Si ces allusions furent comprises par les contemporains, aucun commentateur n'a pris la peine de donner le mot de l'égnimc à la postérité. Nous avons dû cher« cher nous-môme l'endroit relatif aux amours de Kingston, nous pensons l'avoir trouvé dans l'épltre VI, h Murray. Tout cela du reste est voilé et |)ouvait s'adresser h plus d'un grand seigneur du temps, comme on en jug(*ra par la citation de ce passage dont les

1. nibUothè(|uc nalionAlc. Mnnu^rits, P. n.9i41?, Carrttponfiance «le ttouhirr, t. IV, f. 502?*; Londres, 5 mam 1738.

406 éPITRB A MURUAY.

quatre derniers vers seuls sont applicables au jeune duc.

Or sbaU we* ev' ry Decency eonfouod, Tliro* Taverns, Stews, and Bagnios take our round, Go dine with Cbartrea, in pach Vice out-do K— l'a lewd Cargo, or Ty— y 'a Crew, Prom LAtian Syrena, French Circœan Feasit^ Relurn well iravell *d and iransform *<l lo BeaUs, Or for a TUled Punch, or foreîgn F lame ^ Uenounce our* Countrffj and dégrade our Hame * 7

Dans sa correspondance avec Bouhier,Le Blanc donne ses impressions, son sentiment sur les mœurs, les institutions, le caractère, le génie de ces insulaires qui ne savent pas effleurer mais assomment, qui ne sifflent pas leurs auteurs dramatiques, mais les damnent*. Il essaie ses ailes, amasse les matériaux de ses Lettres, ouvrage humoristique, plein d'aperçus ingénieux, le plus sou* vent justes, bien qu'ils aient indigné les Anglais d'alors, et qui, placé entre les Lettres philosophiques de Voltaiit; et les quatre curieux volumes deGrosley, ne soutient pas la comparaison avec trop de désavantage. Il met le temps et les circonstances à profit, il interroge et pérore encore plus; car nous savons, par une épigramme de son compatriote Piron, qu'il est un de ces bavards in-

1. The Works of Alexandre Pope (Londres, 1760), vol. IV. p. 135, Imitations of Horace. Doold, ep. VI, to M' Murray. Mais, qiieli|uc peu éilitiiintes que fussent ces nueurs, le rung priniuit luul; el celte vie scandaleuse el inijiruduclive n'enipôcliiiit jias lord Kingston d'ôtre ci'éù clievulier delà Jarretière, en 1712, avec les ducs do Marlborough, de Saint-Alhans et de J*ortland. Baron de Uielfeld, Lettres /'amilières {Ld Haye, 170^), t. I, p. .^72. Lettre XXXIX, à M. le baron de Pollnilz; Londies, le U mai.

2. Bibliothèque nationale. Manuscrits, F. R. 2111%, Correspondance de Dotdiicr, t. IV, f. .501 v»; Londres, 5 mars 1738.

LA PirS DU BON HIGKMANN. 409

larissablcs qu'il faut écouter, quoiqu'on fasse*. Le président n'est, toutefois, pas le seul avec lequel il échange ses idées; Buiïon, sou camarade de collège, son infatigable protecteur, avait autant et plus de droits mènie que Boubicr h son souvenir. Si les épitres de Tabbé au seigneur de Monlbard ne nous sont pas parvenues, nous avons deux ou trois lettres de ce dernier qui, sans ôtrc autrement importantes, ont pour nous le mérite d'ajouter quelques légers détails h l'histoire des habitants de Thoresby. L'abbé, c'est h croire, entrait avec cet ami commun dans des confidences auxquelles le président n'avait aucun titre, et, h ce point de vue seul, nous avons fait une perte. Par la réponse môme de Buiïon, noussavonsque Icbonilickman était toujours près de son élevé. « Que vous m'avez fait de plaisir de m'appi^endro que notre cher llickman se méuage sur la pipe f continuez vos efTorLs et tâchez de l'éteindre absolument; sa santé nous est trop chère pour qu'on puisse la comparer avec un plaisir aussi peu aimable. Embrassez-le pour moi, et dites lui que je l'aimerai toute ma vie de tout mon cœur'. » Mais l'abbé Le Blanc n'était guère moins intrépide fumeur, et, durant ses longs séjours k Monlbard, on le rencontrait rarement sans sa grande et énorme pipe. Quoiqu'il en soit, Buiïon n'avait pas oublié l'excellent homme, auquel il envoie des court!lieras et des couleurs*, et il a toujours un mot affectueux pour son ancien compagnon de voyage, son initiateur en histoire naturelle. Il était alors dans son gothique castel qu'il était en train de transformer, et cela prenait

I. ÏA Harpe, ('onrxftofittancr /i7W»v?i»r (iNiriR, Mi((ncrct), l. I, 1». W7.

î. Cnt-rexpom/nnrf înétHtc de Hu/fon^ t. I, p. îl ; MonlKard, SA Reptctnbre n:)N.

:i. MiW., l. I, p. îiî ; pai iîs, lo 2^ fcvHcr 17 «.