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lesquelles une vanité féroce tient li(3u de toutes les passions, capables do toutes les extrémités, môme des démarches les plus humbles, pour s'assurer ou reconquérir une proie chancelante, et se persuadant au besoin que le cœur est en cause, lorsqu'elles ne songent qu'à affermir leur despotisme absolu. Nous n'avons point la prétention d'écrire la biographie de miss Ghudlcig, et nous renverrons pour le menu, aux deux petits volumes fort rares, du reste, qui lui sont consacrés. Faut-il croire tout ce qu'ils renferment? Est-il admissible que ce cœur d'acier n'ait jamais battu? Qu'elle ait appris sans sourciller la mort de son premier amant, qu'elle croyait aimer à la passion, avec une sérénité digne d'un autre nom? « Ce jour-lh môme., miss Ghudieig a mangé de fort bon appétit,^ a ri aux larmes, a chanté sans discontinuer les airs les plus gais de nos opéras, s'est couchée fort tranquillement, et a dormi du plus grand cœur du monde. » Devant de pareils débuts, on pressent r.e qui attend les papillons qui viendront se brûler à cette terrible lumière. Lord Pulteney (le comte Bath) lui ouvrit la cour et la Tit admettre parmi les filles d'honneur de la princesse de Galles (4743). Bien qu*il éprouvât pour elle le sentiment le plus tendre, son attitude est pleine de réserve, et on le voit assez rapidement s'éloi* gner ou s'effacer. Le duc d'IIamilton, fasciné par cette incomparable beauté, se range également parmi les ado* râleurs; il parle de mariage. Il n'avait pas fait son voyage en Europe, et c'était là une obligation au premier chef, à laquelle tout grand seigneur, tout homme bien né ne pouvait se soustraire. Il fallut se séparer. Mais, comme Pompée, Elisabeth n'avait qu'h frapper du pied pour faire sortir de terre une armée; il est vite remplacé. Hervey, le fils du comte de Bristol, tout aussi épris, tout aussi impétueux, ne recule devant rien pour s'assurer à

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son tour celle incomparable conquèle. Un mariage secret unit bientôt les deux amants qui sont contraints presque aussitôt de se quitter (9 août 4744). Ilervcy était lieutenant de vaisseau; il dut s'embarquer pour les Indes Orientales. La première préoccupation de sa femme est d'anéantir les traces de son mariage; et elle ne reculera devant rien pour arriver à son but, promesses, argent, violences. Enfin le feuillet du registre où cette union désormais odieuse était consignée, est déchiré, elle a brisé sa chaîne, une chaîne que sa volonté et ses devoirs avaient rivée. Hervey pourtant revient des Indes Oricnlales; sa vue semble ranimer rattachement d'Elisabeth. Mais cela ne dura qu'un instant, et la fanlasque beauté, pour metlre entre eux plus de dislance, se décide, elle aussi^ à faire son tour d'Europe. Elle traverse l'Allemagne en conquéraut, bouleversant, éblouissant^ stupéfiant ces petites cours peu habituées h de .semblables apparitions, mais, accueillie avec dislinclion par rÉIectrice de Saxe et le grand Frédéric, (|ui se montra plein d'égards et de prévenances pour l'élrange voyageuse.

A son retour en Anglelerre, miss Chudlcig reprend sa vie de dissipation et d'excentricités, les adorateurs alTIuenl, et clic leur fiiit bon visage. Dans un tout autre pays, miss Elisabeth eût été h jamais perdue. Mais les papiers publics ont beau s'occuper d'elle, les libelles ont beau circuler, les propos les moinsréservés entacher sa conduite et ses mœurs, elle n'en est p^is moins reçue dans le plus grand monde, elle n'en conserve pas moins son rang auprès de la princesse de Galles. Elle avait tout fait pour anéantir les moindres traces de son mariage avec Hervey, et elle y avait trop bien réussi. Mais voilà qu'il tombe dangereuseusenient malade; la médecine se déclare impuissaule, l'on désespère de ses joui*s.

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Notez que le lieutenant Hcrvey s'était métamorphosé en comte de Bristol, et se trouvait à la tôtc d*une des grandes fortunes du royaume. Sa femme, (car elle prétend Tétre et fera valoir ses droits, le cas échéant,) se sent prise d'une tendresse subite pour cet époux qui va mourir, et met tout en œuvre pour amener un rapprochement. Elle obtient de la complaisance du ministre qui les avait mariés et qui lui avait laissé déchirer la page révélatrice, une nouvelle constatation d'une union qui ne représentait pas moins pour elle de cent mille livres sterling. Elle écrit à son mari une lettre repentante, soumise, où elle prend l'engagement de réparer ses erreurs passées par un dévouement inaltérable. Mais ce retour d'aiïection s'évanouissait avec le danger du comte« qu'on voulait bien pleurer mais avec lequel on ne voulait pas vivre; et ce dernier apprenait, peu de temps après, que la ni^me femme qui avait signé le billet qu'elle lui adressait, du nom de comtesse de Bristol, se* laissait courtiser publiquement par le duc de Kingston.

Lord Kingston, qui n'était plus un jeune homme, s'éprit^ lui aussi, de l'infernale créature. Ni l'expérience, ni ce qu'il entendait dire autour de lui de cette étrange syrftne ne purent l'arrêter sur le bord do l'abtme où il se précipitait, tête baissée. Rien ne saurait être plus propre à donner une idée de cet entraînement absolu que ce qu'en mande elle-même miss Ghudieig à sa digne amie, miss Ash.

M Je le dis que milord (Kingston) ne peut plus se passer de me voir. Sous prétexte de faire sa cour à . . . , il est toujours chez moi, il me disoit hier qu'il étoit trop heureux de mettre toute sa fortune à mes pieds; que ce seroit lui faire une grande grAce que de l'accepter; que des charmes aussi puissans que les miens, n'étoient pas faits pour rester ensevelis; que le plus haut rang,

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les plus flatteuses distinctions dévoient me dédommager du défaut de la fortune. Enfin, je ne finirois point, ma chère amie, si je te rendois toutes les folies qu'il a faites et qu*il m'a dites. Il me parolt qu'il en veut sérieusement à ma personne, et que les bruits que je n'ai pu empêcher sur mes liaisons avec le comte de Bristol, sont de nouveaux aiguillons pour la passion .qui le transporte* Il me propose de me faire voir toutes ses terres, tous ses domaines, tous ses châteaux. Tu meconnois, tu vois d'ici comment j'ai reçu ses offres, assez froidement pour les lui faire renouveler, mais non pas assez pour le désespérer. Il m'a demandé aussi commei\t je ferois avec le comte de Bristol; tu penses bien que j'ai répondu à cette question comme il le falloit, et que milord n'en est que plus disposé à l'emporter sur un rival. Bref, je vois qu'il ne tient plus qu'à moi de porter le nom de duchesse, et de désoler miladys D**, L** S. et M***.

« ... Reviens donc, ou je te mène le duc à Bath, pieds et mains liés, pour en faire ce que tu décideras. Je te jure que je le crois blessé à mort, et je pense qu'il n'eu reviendra qu'au moyen d'un bon mariage dans toutes les formes, et dont nous n'annulerons pas l'acte aussi lestement que celui de M. H. (Hervey)'. »

Il semblerait que le meilleur moyen d'arriver à ses fins n'était point de laisser à sa conquête le temps et le répit de. la réflexion] et l'on ne fut pas peu étonné en la voyant, un beau malin, prendre sa volée sans paraître se soucier autrement des agissements de cet amoureux affolé. «Le voyage de mademoiselle C**% écrivait lord Ghesterfield à son filSj est un auti*e pro^

1. Histoire de la vie et des aventures de la duchesse de Kingston (Londres, 1789), lr« parlie, p. 110 à 111.

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bl^me que je ne puis résoudre ; elle n'avoit pas plus besoin des eaux de Carisbadt que vous. Est-ce pour faire voir au duc de K*** qu'il ne peut vivre sans elle? C'est une épreuve dangereuse, qui peut-être pourroit le convaincre qu'il peut se passer d'elle. Il y a là dedans quelque manège, je n'en doute pas...*. » Mais il n'en fut que cela, ou, pour mieux dire, les choses, selon les calculs de l'étrange créature, n'en allèrent que mieux, comme le mande milord h Stanhope, dans une lettre datée du 25 octobre 4765. « Mademoiselle G*** est arrivée ici (à Londres), et son duc l'aime plus que jamais. G'étoit une dangereuse épreuve de la laisser si longtems; mais il parolt qu'elle connoissoit son homme'. »

Miss Chudleig c'est Lovelace transporté dans l'autre sexe, c'est Lovelace fomollc : cœur glacé, imagination ardente, orgueil do Lucifer, volonté tenace, infatigable, que rien ne saurait faire hésiter, môme un crime; tout y est, avec la supériorité de Tesprit, des talents, une beauté splendide: elle veut être duchesse, elle sera duchesse. Mais, avant tout, il fallait une séparation juridique, que le comte de Bristol souhaitait autant qu'elle. Il fut con-

1. Lord Chesterfleld, Ut(re$ à son fih Stanhope (Amsterdam, 1777), t. IV, p. 275, sans date.

9. MiV/., t. IV, p. 277; Londres, ce 35 octobre 17S5. 8i cette date n*est pas erronée, les deux lettres ne pourraient se rapporter ni à Kingston ni à miss Chudleig, car leur union a^ait ru lien« dès le 5 mars de Tannée précédente; et il faudrait admettre que Chestcrfleld entendit parler d'autres qu'eux, s'il n'était pas encore plus dilflcile que des faits aussi circonstanciés et des noms commençant identiquement par les mêmes initiales pussent convenir à lies p(>rsonnnges difTiTcnts. Cnusrs cél^hrrs éh^nghes (Paris, Panckouckc, 1R27), t. I, p. 203. Gela n'est rien, toutefois, auprès des invraisemblances qui s'offrent, à chaque pas, dans cette prétendue histoire de la duchesse, moins un essai biofn*aphique qu'un pamphlet, où dates et artes sont également travestis, curieuse en somme, mais qui est à lire avec réserve et défiance.

4^ DU0HB8SB DB KINQBTON*

venu avec les gens d'affaires que miss Ghudleig attaquerait ce dernier devant la Cour ecclésiastique Doctor's Gommons. Le comte dédaigna de répondre aux charges dont il était l'objet et laissa tout à son aise sa feinme produire le roman le plus impudent; son silence facilitait la tâche du Consistoire, qui déclara miss Ghudleig affranchie de tous liens et libre d'épouser qui elle voudrait. Ge fut en 4752, que les premières démarches furent faites; mais l'examen du mariage soumis à la cour ecclésiastique n'eut lieu qu'en 4768, et, chose incroyable, il y avait plus de quatre années qiie la nouvelle union était consommée, quand elle déclara la nullité de l'engagement contracté avec Hervey. Mariée pour la seconde fois, Elisabeth avait échangé ses droits de comtesse de Bristol contre ceux doduchesse-pairesse de la Grande-Bretagne : elle était duchesse de Kingston (le 8 mars 4764).

La lune de miel fut courte, s'il y eut une lune de miel. La duchesse, n'ayant plus de motifs do se contraindre, so / rua avec une sorte de rage dans une vie de luxe, de dissipa- I tion, de ruineuses folies. Le bandeau tomba vite des yeux de milord, qui put alors sonder le gouffre effrayant dans lequel il s'était précipité. Il essaya pourtant de la ramener par la douceur, le raisonnement, les meilleurs procédés; mais autant eût valu arrêter un torrent déchaîné. A la façon dont furent accueillies ces représentations tendres, il comprit qu'il n'avait qu'à se résigner, qu'h s'envelopper stoïquement dans son manteau, comme César, et à repaître le moins possible les indifférents du spectacle d'un malheur au-devant duquel il était allé. Il fallait vivre, cependant, il fallait faire bon visage. Un grand seigneur se devait de supporter l'adversité autrement qu'un bourgeois de la Cité, le front haut, l'œil impassible, la lèvre sereine. Un pacte étrange eut lieu

LA MALARIA. 4f5

entre i.iss deux êtres désormais séparés par un abtme. L'explication qui le précéda fut d'un calme, d'un flegme, d'un incroyable cynisme. L'on était convenu de se retirer dans un des cliilteaux de lord Kingston ; qui savait si la çolitude ne rapprocherait pas les cœurs ? Vaine attente. Non-seulement Tamour s*était enfui, mais la haine, une haine implacable, avait envahi ces deux âmes ' ulcérées. C'était un duel sans pardon ni merci^ un duel implacable, qui ne devait finir que par la mort de l'un des deux. On avait d'abord appelé l'ennui à son aide; mais si l'ennui est un poison mortel, il est bien lent en tous cas. Lady Kingston entre un jour dans le cabinet de son mari.

ce J'ai Tait réflexion, milord, lui dit-elle, et vous en •conviendrez avec moi, que l'air trop pur de ce pays-ci peut tromper longtemps votre attente. Loin d'altérer ma santé ni la vôtre, il la fortifle chaque jour. Notre âme seule y languit, et notre corps, en dépit d'elle, y brave tous les maux. Si vos desseins n'ont point changé, si vos sentimens sont aussi invariables que les miens, je crois que le comté de ***, pays bas et marécageux, nous on*reune retraite favorable à nos projets. Si la proposition vous platt, nous pourrions partir d^s demain, et pour prix de ma complaisance Je ne vous demande que la grâce de vouloir bien ajouter à mon douaire, en arrivant, le revenu total de celle terre ^ »

Tout cela, heureusement, est d'une atrocité qui tient plus du roman que d'une réalité acceptable; et il nous est bien permis de taxer d'exagération sinistre un tel récit. Ce duel en pleine malaria, cette attente du fléau dont on scrute avec une avidité implacable les en-

1 . UUtoire df In vie et des aventuret de la ducheue de Kmgtttm (à Londreu, 1780), II' partie, p. 18.

4S6 UNE FIN LAMBNTABLB.

vahissements sur les traits altérés de l'adversaire, cette absorption de toutes les heures, de toutes les minutes dans une même pensée et un même espoir, ce contentement féroce à l'aspect des premiers symptômes, sont d'un dramatique shakespearien qui donne le frisson, et auquel on se sent soulagé de ne pas ajouter créance. Substituez à cette action problématique d'une atmosphère viciée et délétère, l'action tout aussi réelle et tout aussi efTective d'un chagrin profond, d'un désespoir que Ton cache et dont on se laisse dévorer sans pousser un cri : le dénouement sera le même, l'un des deux combattants restera sur la place, milady ou milord. Hais on devine que la terrible duchesse sortira victorieuse de cette lutte acharnée. Six mois après, en effet, Elisabeth Ghudleig reparaissait à Londres, « où elle eut enfin la douce consolation de le voir mettre en paix dans le tombeau de ses ayeu^. » C'était finir lamentablement pour un homme si léger, si frivole, si gAté jusque- /. là par le sort, qui avait longtemps occupé le monde de ses amours, de ses intrigues et de ses triomphes i (4769).

Suivrons-nous sa veuve aux diverses phases de son incroyable odyssée : durant ses voyages en Italie où Ganganelli et le Sacré. Collège lui font fête; dans ses deux apparitions avec le peintre Cuningham ^ en Russie, où elle s'avise, entre autres folies, de fabriquer du brandevin ; en Pologne où le prince de Radzivill la reçoit comme dans les féeries; à Calais, à Paris enfin, où elle

1. L'abbé Denina, La Pi*usse littéraire sous-Frédéric II (Berlin, 1790), 1. 111; supplément, p. 97, m.— CowTier de C Europe, t. Il, p. 30*2; vendredi 10 octobre 1777. Récit du voyage delà duchesse de Kingston parle docteur Poster, qui Tavait accompagnée. Lettre datée de Pétersbourg, 27 septembre 1777, — Antiquité Russe, janvier, 1877. Karnovitch, La duchesse de Kingston en Russie.

INCR0YA1U,R ODYSSÉE. 4S7

s'installe, Hôtel du Parlement, rue Goq-H(^ron, avec une incomparable magnificence*? Pour peu que Ton cédÂt h cette tentation, que d'aventures de toute espèce! Les démôlés de la duchesse avec la population de Londres qui trouve mauvais qu'elle aille jouer au lieu de sanctifier le dimanche; son intrigue avec le fameux prince d'Albanie qu'elle était à la veille d'épouser, quand l'arrestation de l'altesse mystérieuse découvrit Tobscure origine de cet intrigant de haute volée; le procès intenté par elle au célèbre comédien Foote, qui, pour lui tirer deux cents guinées, avait composé une comédie satirique : A Inp (0 Calais^ dans laquelle il la traitait avec la dernière indignité'; sa comparution, son attitude résolue à la barre où elle eut à répondre à l'inculpation de bigamie, un crime puni de mort en Angleterre', et les mille et mille incidents incroyables qui se pressent, marchent de front, durant cette existence vertigineuse ! Mais nous ne devons point perdre de vue que miss Chudleig n'appartient à ce récit que par lord Kingston, et

1. L'auteur à'Orphie et à'Àifnidc, le cheTalier Gluck était un dcft habitués de ce «alon ouvert au monde entier.— « La duchesse de King... si réièhrc pur sou procès à la rx)ur des pairs d'Angleterre, lisons-nous à la date 30 janvier 1701, dans les nouvelles à la main, est devenue un objet de risée par son faste, et par le luxe étonnant qu'elle étale sur elle, et qu'elle traîne à sa suite: elle ne parott jamais en public, sans avoir pour deux ou trois millions de diamans. Son ftfice, qui ne s'accorde pas trop avec tout cet apparat, contribue A augmenter le ridicule qu'elle se donne.» Correspon* dnncf secrète (|y)ndres, John Adamson), t. VII, p. 9M.

9. Hevne nritanniqwt (mai, 1856), VIII» série, t. III, p. IW, l».

3. D'Archonhlz, Tahlrnu de C Angleterre et de t Italie, traduit de l'Allemand (Cotha, 1788), t. I, p. 16, 17, 18 , t. Il, p. 6 à 10.— Cauiet célèbres^ publiées en France pour la première fois (Paris, 1><?7), 1. 1, p. 106- Sfv), Il existe une curieuse eêiunpc ^Heprésentittion of the triai ofthe dutchetu ofKinaton. C'est son portrait en médaillon ; et, dettous, la Cour des pairs où elle va être jugée et peut-être condamnée, d'un effet imposant et saisissant.