INEVITABLES EXPIATIONS

ans, (ol non de cinqnanto-lrois, comme le porte Taclc de dccôs').

Madame de La Touche, qu'il no faut pas juger h la rigueur et sur le pamphlet que nous avons reproduit plus haut, n'était qu'une pauvre femme mal élevée, mal mariée, qui, sans appui moral, tomba comme tant d'autres qui n'eurent pas les mêmes excuses à alléguer. Elle avait cédé à un entraînement sincère, ce qui n'était pas commun alors, et avait tout abandonné pour suivre l'homme qu'elle aimait. Bien que nous ignorions les circonstances qui l'amenèrent, l'on en veut à l'amant d'une rupture qui faisait le vide le plus absolu autour de rinforlunéc créature, et l'on se surprend à désirer de lui voir, un jour ou l'autre, expier une dureté de cœur ou seulement une inconstance qu'aggrave l'état de complet isolement de la délaissée. Ces expiations se font plus ou moins attendre; il est rare qu'elles fassent défaut.

En 1759, Tannée môme de la mort de M. de La Touche, il n'était bruit dans le monde aristocratique de Londres, que des excentricités et des aventures étranges d'une de ces beautés éclatantes, irrésistibles, pour lesquelles l'obstacle ne semble pas fait et qui n'attachent de prix aux choses que le peu d'heures qu'elles ont eu îi les disputer à une résistance quelconque; d'ailleurs, sans tête, sans cœur, sans jugement, avec cet amour do l'imprévu, des émotions, du fracas, des triomphes^ du scandale mémn, qui peut pousser?! toutes les extravagances et h tous les excès: telle était miss ElisalvethChudleig, fille du colonel Thomas Chudleig, gentilhomme de vieille roche, mais dont la fortune ne répondait point à

1. Hrqifttrt tifx hnpl^men, mminges rt sépulfuvet tte ta parait$€ fir Saint-Ewttacht de raiiiuH* 170r). Le lundi Î2 avril.

418 MISS OUUDLBIO.

son incoatesiablo origine. Toute la vie de cette femme est un roman des plus emmôlés, dont on a, du reste» recueilli les divers incidents. Disons que la jeune fille, déjà orpheline de mère, se vit par la mort dé son père, livrée à elle-même à un ^ge oà les mieux nées, les plus contenues, les plus réservée3 sentent le besoin d'une protection, d'un guide affectueux et d'un frein. Le portrait que nous a laissé d'elle son biographe n*est pas moins effrayant que séduisant.

« Une âme de feu, une imagination vive et brillante, une complexion forte, un tempérament plus ardent que sensible, plus emporté que tendre, un penchant singulier à l'éclat, à la dissipation, un goût extraordinaire et décidé pour les exercices auxquels les hommes s'adonnent le plus volontiers, tout concouroit à faire de Miss un de ces êtres brillans et tumultueux pour qui le repos est un état contre nature, et en qui la présomption, la hardiesse, la vivacité remplacent ces qualités paisibles d'un sexe qui ne doit régner que par la douceur... Miss Chudleig vous forçoit à l'amour; toute sa personne étoit comme un tourbillon qui vous emporloit hors de vous-même; vous ne vouliez point l'aimer, elle vous subjuguoit; la plus belle femme du monde avoit l'air d'en être rimpérieux tyran... C'éloit Junon, c'étoit Diane, jamais Minerve, mais c'étoit toujours Vénus ^ »

Nous voilà bien loin de cette jolie madame de La Touche, qui croit que l'amour est la seule raison d'être de la vie et s'y livre avec une sincérité qui n*a d'égale que sa fougue et son aveuglement. Ici, nous nous trouvons en présence d'une de ces dangereuses syrènes, chez

1. HUoire lie la vie et des aveîiturti de la duchesse de Kingston (Loudres, 1789). lr« partie, p. 13. 11; avec un portrait de Wartre, reprc^sontaut Elisabeth Chudlei^^h en pied, jouant avec un perroquet.