II PRÉFACE

qui se serait constitué leur biographe ; et il y a presque à s'excuser de leur avoir donné son temps et ses veilles. Par leur naissance et leur entourage, par leur frivolité et leurs vices mêmes, (à la honte, nous le voulons, de leur époque,) ils se trouvent avoir été mêlés d'une façon prépondérante à la haute société do leur temps, qui, tout en les jugeant, leur a fait bon visage et a, plus ou moins, subi leur influence. Ainsi, Tabbé do Ghoisy, quelque peu estimable qu*il soit à beaucoup d*égards, par le seul récit de sa vie, nous introduit dans le vif de ce monde à deux faces, que Bussy-Rabutin, malgré ses noirceurs, aura plus diflamé que calomnié; nous pénétrons avec lui dans plus d'un sanctuaire, passant du boudoir éhonté do Monsieur dans le petit concile de M. de Condom, du salon de la marquise de Lambert aux doctes séances de TAcadémio, et des grotesques splendeurs du monarque siamois aux incomparable^ magnificences de Versailles. Il évoquera pour nous tantôt les mœurs primitives de la vieille bourgeoisie parisienne, tantôt cette vie de la province qui avait bien sa physionomie à part et où n'arrivaient quelques bruits confus et les modes surannées de la capitale que par M. l'intendant, si haï, si jalousé et si craint. Et ces détails infinis, ces mille futilités dans lesquelles il 80 complaît et se noie, viendront apporter plus d'un trait caractéristique, sinon décisii, à nos Cours galanleSy un tableau consciencieux et curieux, nous lu pensons, de la seconde moitié du règne du grand roi, et l'introduction naturelle à ces travaux sur le dixhuitième siècle.

Ce que nous disons pour Ghoisy, ne s'applique que trop à cet autre vaurien qui s'appelle.l'abbé de Yoisençn. Mais la longue histoire de Favart et de l'oncle Cfaude, qui commence avec le règne eflectif de

PRÉFAOB. m

Louis XV et flnira avec le dernier battement de cœur de cette société à Pagonie, n*ost pas une révélation moins piquante et moins vive d*une période dont la corruption élégante a, le plus souvent, désarmé ceux que leur mission constituait ses juges. Encore une fois, là comme plus haut, nous rencontrons des échantillons et des spécimens trop réussis et trop complets hélas! de cette époque sénile cachant sa décrépitude sous son vermillon et sa poudre. Dans ces conditions, Tétrango évèquo do Montrouge, La Reynière^ et les autres, no sont plus que des introducteurs, ils ouvrent la porte et vous font assister à la comédie qulls donnent mais dont ils ne sont point les uniques acteurs, dont ils ne restent pas toujours les premiers r61es. Qu'importe ce qu'ils sont, le peu qu'ils valent? sachez leur gré d'avoir groupé, pour votre distraction et votre instruction, tout un monde qui viendra comme à plaisir vous initier à ses mystères. C'est par les mémoires, par ces commérages familiers, que l'on apprend l'histoire et qu'on la fait. A ce point do vue, et sans exagération, de pareilles exhumations ne sont rien moins que frivoles, si, pour l'observateur superflciel, elles conservent encore une apparence de frivolité ; et nous espérons bien que le lecteur sérieux ne s'y méprendra point. Nous en dirons autant pour l'esquisse qui clôt ce livre, puisée à des sources inédiles, et qui nous semble être également une face assez sincère de la vie intime de la flnance, au siècle précédent.

Notre dessein, comme notre seul objectif, aura été de débarrasser résolument l'histoire de la légende, qui ne l'a que trop envahie, de restituer avec discer-

1. Bien que publié à pari, Grimod de La Heynihe ft «on groupe (Didier, IfHT), faisait partie de cette galerie d'Originaux paroi} dans la Bévue frcnçaue^ de 1855 à 1857.

IV PRÉFAOE.

nement ot sans nous complaire dans ses désordres, sa physionomie réelle à une époque si odieusement, si grotesquemeni travestie jusqu*à ces derniers temps. L'accueil fait à nos récents travaux sur Voltaire et la Société française au dix-huitième siècle^ en fortifiant notre courage, nous a inspiré la légitime ambition de poursuivre (nous voudrions pouvoir dire achever) une tâche qui ne laisse pas d'avoir son incontestable utilité. Ce sera sans doute la meilleure et la plus effective manière de témoigner notre profonde gratitude au lecteur bienveillant qui a daigné s'intéresser à ces imparfaites ébauches.

HériU, Novembre 1878.