Qioisy, Journal du voyage de Siam^ p

li^O ACOUBIL INHOSPITALIKR.

nombre des gens valides décroissait chaque jour dans une proportion inquiétante : il y avait cinquante-cinq malades dans leur lit. D'un autre côté, les vivres corn* mençaient à diminuer. Mais ils touchaient à la côte de Java, à huit lieues de Bantam, où ils espéraient débarquer. C'était compter sans le commandeur hollandais qui s'opposa, malgré tout ce que Ton put objecter, à ce que l'on abordât. Il se refusa même à ce qu*on fit de Peau et des approvisionnements. Le chevalier de Forbin, qui lui avait été dépêché, ne put rien obtenir, et force fut bien de se résigner à continuer sa route. Cet accueil inhospitalier, si différent de celui qu'ils avaient reçu au Cap, avait pourtant sa raison. Les Hollandais^ gens positifs et tout aussi ombrageux, avaient peine à croire que le vrai but de l'expédition fût la conversion du roi de Siam. Ils voyaient là une menace pour leurs établissements. Ils venaient de s'emparer du pays, laissant au roi de Bantam une ombre de puissance, mais imposant en réalité leur despotisme à toute la contrée. Ils se savaient haïs par les habitants qui n'attendaient qu'une occasion pour secouer le joug, et ces vaisseaux français ne pouvaient faire nailre que des espérances dangereuses^. Batavia n'était au reste qu'à douze lieues de Bantam. » Pour moi, dit Choisy, je pardonne à leur politique ce qu'ils nous font ici, pourvu qu'à Batavia ils mettent tout par écuellcs pour nous recevoir. » Au moins ce souhait fut-il réalisé. Batavia était le centre et la capitale des possessions hollandaises, ville populeuse, bien bâtie, bien propre et bien sablée, les rues toutes entre deux canaux et bordées

1. Le comte de Forbin, Mémoires (Mich. et Pouj.). t. XXXIII, p. 172. — Choisy, Journal du voyage de SiViw, p. 1(51. —Guy Tachard, Voyage de SUim (1G89), p. 103. — Le chevalier de Chaumont, Relation de l'ambassade de Siam^ p. 17.

LB PBRSONNAQB 8ÉRIBUX DB L'AMBASSADB. 191

d'arbres verdoyants. Rien ne fut épargné pour faire oublier le déni d*hospitalité essuyé à Bantam. Après avoir passé sept h huit jours à se refaire, Ton remit à la voile, le 26 août, frais et dispos, comblés d'honnêtetés et d'approvisionnements de toute nature. Il y avait encore à naviguer un mois avant de toucher au terme du voyage.

Le 24 septembre, ils mouillaient à la barre de Siam.

A ne voir le royaume de Siam qu'à travers les lunettes de l'abbé de Choisy, du chevalier de Ghaumont et du père Tachard*, on pourrait se croire en pleine civilisation, en plein luxe asiatique. Être et paraître sont tout un pour l'abbé et le chevalier. Quant au pèreTachard, peut-être, au fond, soupçonnait-il le vrai, et ne disaitil pas tout ce qu'il en pensait. Si M. de Ghaumont était ambassadeur en tilro, et Ghoisy ambassadeur adjoint, le jésuile, sons son silence, car il faisait peu de bruit, était le personnage sérieux de l'expédition, celui qui avait les instructions cachées. Il était une créature du père de La Ghaise; et, tout en faisant mille politesses au représentant du grand roi, M. Gonstance savait bien que c'était avec ce pftrc qu'il devait s'aboucher. Il est question, h tout instant, do M. Gonstance dans les relations du voyage de Siam ; Forbin, qui fut en situation de le connaître h fond, nous le peint comme un esprit retors, entreprenant, souple, caressant, mais astucieux, fourbe, ingrat, implacable contre l'obstacle qu'il pouvait rcn-

1. Il w trouve dans Iw Mémoires du marquis de 5>ourches une relation deSmm(t. II, p. 01 à !:)2) que IV^ditciir prx^lcnrl inédite. Gela n'est vrai qu'en apparence. I^ marquis de Sourches, qui tenait k parler d'um^pisode aus^i curieux de l'histoire de ce rè(rne, n'a fait que reproduire la relation du chevalier de Ghaumont, se bornant à mettre à la troisième personne ce qui dans le récit est A la première. Il ne faut t\\\(* parcourir les deux narrations pour vérifier un fait qui n'eût pas dû échapper à Bl. Adhelm Bemier.

122 11. 0ON8TANCB.

contrer sur sa route. Il y avait dans cet aventurier un peu du génie de Mazarin. Jusqu'à la catastrophe qui renversa son maître et le perdit, il tint les rênes d'une main ferme et absolue, sans se faire illusion sur les haines dont il était l'objet, mais déterminé à mourir sur la brèche.

Sans redouter le danger, il était sage à lui de chercher à se créer des auxiliaires et des appuis, eu ouvrant le pays à une puissance intéressée à le soutenir. Une contrée couverte d'eau la majeure partie de Tannée, n'ayant que le riz pour cuUure, sans commerce, sans ressources, ne pouvait guère tenter des peuples aussi calculateurs que les Hollandais et les Anglais; et M. Constance comprit que toute tentative près d'eux n'aurait que peu de chances de réussir. Grec de nation, et, bien que sorti de fort bas^, il s'était frotté à la civilisation europénne, et n'était pas complètement étranger à ce qui se passait alors en Europe. En entendant exalter par les missionnaires la piété de Louis XIV, son zèle pour les intérêts de la religion, son amour de pro-

1. Forbia lui donne pour père un cabaretier d'un viUage appelé la Custode, dans Tile de Céphalonie {Mémoires (Mich. et Pouj.), t. XXXIII, p. 478). Deslandes, qui a écrit une Histoire de M. Cotistance (Amsterdam, 1756), se contente d'indiquer Tlle de Céphalonie comme lieu de sa naissance; u on ignoi*e, dit-il, qui étoient ses parents et quelle éducation il en reçut. » (p. 1^.) Le père Tachard, au contraire, le fait descendi*c d'une des plus anciennes familles du pays, du gouverneur même de Céphalonie (Voyage de Siam, liv. III, p. 110). Choisy, comme de juste, est de cet avis [Jouimal, p. 292). Le père d'Orléans a fait unç vie de Constance (Paris, 1690) qui est une glorificalion de ce ministre ; mais il avait également ses raisons d'optimisme, et nous pensons que !o petit livre de Doslandes, écrit d'ailleurs sur les notes de son père qui avait vécu intimement avec l'aventurier céphalonien, doit être cru de préférence dans les circonstances où les deux liistoricns cessent d'être d'accord. Voir encore : Les Français à Siam de 1685 à 1680 Louis Paris, Le cabinet historique, t. VII, p. 175, 217, 202, 286 et

OAUSES DÉTERMINANTES. 19S

sélytisme, il en vint à penser que c'était vers la France qu'il devait tourner ses regards. Louis XIV était dans tout le fort et l'éclat de ses triomphes; M. Constance n'eut pas de peine h disposer son maître à envoyer une ambassade à ce victorieux. Si les Hollandais et les Anglais savaient h quoi s'en tenir sur l'importance réelle du royaume de Siam, il en était autrement en France ; h défaut de donnée exacte, on ne demanda pas mieux que d'accorder créance aux plus hy|>erboliquos descriptions. Cela rehaussait d'autant une démarche qui devait caresser singulièrement l'orgueil du grand roi.

Toutefois, il fallait quelque chose de plus puissant pour amener ce prince à détacher de ses armées ne fûtce que quelques centaines d'hommes, et h les abandonner aux fatigues et aux hasards d'une longue et périlleuse traversée. Aussi M. Constance fil-il miroiter aux yeux du monarque chrétien l'appât irrésistible de la conversion de tout un peuple encore plongé dans les ténèbres de l'idolâtrie. Le roi de Siam, pour sa part, était des mieux disposés^ et la protection dont il honorait les missionnaires qui s'étaient établis dans ses États, témoignait au moins de sa sympathie pour la religion. Voilà ce que M. Constance donna à entendre, et sur quelles promesses chimériques M. de Chaumont fut dé- \ièché k Siam. Il semblait qu'il n'y avait qu'à se montrer pour tout obtenir de la Majesté Siamoise. Mais, dès les premières nouvelles, on duljuger que les choses n'iraient pas si vite, a La conversion du roi de Siam n'est pas une aifaire faite, écrit Choisy. Il favorise la religion, il

1. Aa moins c'est ce qu'on croyait en France. <« ... il quitte Tingt-iniMe livres de. rente, inandoit madame de Coligny à son père au sujet de Choisy, pour aUer pr^her Tévanfcile en ce pays-là, et achever de convertir le roi, qui est bien ébranlé. » RogerdeRabutin Corrrxpoytf//incc (Charpentier), t. V, p. 418. I*aris, ce 95 Janvier 1685.

124 RARETÉ DU GAPi BN 1677.

. aime les missionnaires, il fait bâtir des églises; mais il est encore bien loin de se faire baptiser. » Le ministre fera des prodiges pour dissimuler la pauvreté du pays» donner une grande idée de la puissance du prince, et surtout pour entretenir dans l'esprit de ses visiteurs des illusions si nécessaires à ses desseins. Il envoie à l'ambassadeur présents sur présents, des porcelaines, des confitures de la Chine et du thé, c de ce fameux thé, si cher, si précieux, dont le seul empereur de la Chine use, et dont il envoie aux rois ses amis. Il n'y en a guère, » ajoute l'abbé avec candeur. Au fait, cela n'est pas aussi emphatique qu'on pourrait se l'imaginer» si l'on songe k l'extrême rareté du thé, à la fin même du dixseptième siècle. Louvois écrivait au gouverneur de Pignerol, le 28 octobre 4677, huit années seulement avant l'heure présente : a Ayant veu par la lettre de M. Fouquet qu'il désiroit qu'on luy envoyast du thé, j'ay chargé le sieur Yezou d'en choisir; il m'a donné ce matin celuy qui se trouve dans le pacquet ci-joint, qu*il avoit chez luy et qui est très bon, duquel il fait un présent h monsieur Foucquet. Il ne s'en trouve point à Paris, mais il prendra soing d'en faire venir d'ailleurs, et, comme ce qu'il envoyé durera un temps considérable, il pourra avoir le temps d'en choisir du meilleur qui se pourra trouver'. »

Plus de quinze jours s'écoulèrent en préparatifs; il n'en fallut pas moins pour se disposer à rcccvoinlignement les envoyés du grand roi. L'on entendait à Siam le cérémonial d'une façon qui n^était pas celle de Versailles, et M. de Chaumont était fort chatouilleux» comme on verra, eu pareille matière. Le chevalier était

1. J. Delorty Histoire de la détention des philosophes et des gens de lettres à la bastille et à Vincennes (Paris, Didot, 1829), t. I, p. 261, 265. Correspondance inédite.