UTILITÉ
L'épigraphie, écrivait en i856 le ministre Forloul, est une des sources les plus abondantes où l'on puisse recueillir d'utiles renseignements pour l'histoire des antiquités d'un peuple. Il est arrivé souvent que des inscriptions sont venues révéler des faits importants qui avaient échappé à l'attention des écrivains occupés des grandes questions de
VI ÉPiGRAPHIE DU NORD.
rhisloire générale, ou éclairer d'un jour nouveau des faits déjà connus.
C'est aux inscriptions antiques que nous devons presque tout ce que nous savons sur l'organisation administrative de Tempire romain.
Les inscriptions des premiers siècles chrétiens, qui nous révèlent des faits d'un autre ordre, ne sont pas moins intéressantes pour notre histoire nationale. Elles nous apportent presque toutes des détails d'une incontestable valeur sur la perpétuité du dogme,, sur la liturgie sacrée^ sur la hiérarchie ecclésiastique.
D'autres constatent la date de la construction oii de la dédicace de ces temples magnifiques qui font là gloire de notre pays.
Celles qui sopt gjfavées sur les monuments, dans les églises, dans les cloîtres ou dans les anciens cimetières, nous transmettent^ sur les personnages illustres des siècles passés, sur les généalogies des grandes familles^ sur les artistes, des notions qu'on chercherait vainement ailleurs.
Celles qui traitent des fondations pieuses et des donations contiennent fréquemment des indications sur les anciennes juridictions, sur les divisions topographiques, sur les mesures, sur la valeur de l'argent et des denrées.
Lejs inscriptions morales^ religieuses^ poétiques, quelquefois même facétieuses, qui se lisent sur les murs des maisons particulières ou des palais, sur les reliquaires, sur les vases sacrés, sur les autels fixes ou portatifs, sur les stalles, sur les vitraux, sur les cloches, sur les meubles, sur les tapisseries, sur les chapiteaux des colonnes romanes, sur les socles des statues, au pourtour des basreliefs, sont précieuses à consulter pour qui veut connaître les mœurs, les usages, les croyances, les cérémonies, les habitudes, les traditions^ les opinions scientifiques des
