INTRODUCTION. VII

siècles qui nous ont précédés. Elles donnent l'explication des sujets mystérieux ou symboliques dont les peintres et les sculpteurs se plaisent à décorer nos édifices sacrés et profanes. Enfin ce sont les inscriptions qui viennent compléter les études faites dans les manuscrits anciens sur les origines de la langue et sur la paléographie ^.

Utilité pour l'histoire générale, — A vrai dire, l'épigraphie est une des sources les plus précieuses de rhisloire générale. « C'est à l'aide des inscriptions que la critique historique a fixé tant de dates incertaines^ rectifié tant de faits douteux, éclairci tant de passages obscurs. Moins resserrées, moins laconiques que les légendes des médailles, les inscriptions nous offrent partout des détails précieux sur la religion, sur les lois civiles, les mœurs, les usages, sur l'histoire, la chronologie et la géographie ^. »

En effet, une inscription funéraire ou monumentale contient presque toujours trois choses importantes : un fait, un nom et une date, et ces utiles renseignements nous sont donnés avec le caractère d'une indéniable authenticité, égale à celle de nos chartes et de nos diplômes, supérieure à celle de nos chroniques, car ils ne sont défigurés, ni par les propres sentiments d'un narrateur, ni par l'esprit de système, ni par les passions politiques.

Le contrôle des contemporains, tel est le principal g'arant de l'authenticité des faits, des noms et des dates des inscriptions tumulaires ou monumentales. Elles étaient ordinairement gravées sur la pierre peu de temps après la mort du personnage dont elles conservaient le souvenir.

1. Circulaire ministérielle du 15 avril 1856, reproduite dans la préface des Inscriptions de la France du V' i^iècle au A*V///% par M. F. dbGuilhermy. (Paris, 1873.)

2. Le Glay, Nouceau prnff ranime d'études historiques et archcolofjiques sur le dèiHirtement du Nord. (Lille, 1836.)

OU sur le monument à peine achevé, ou sur la cloche, avant sa suspension dans la tour, ou sur l'ex-voto offert en reconnaissance d'un événement récent. Elles étaient placées dans les lieux même où les personnages avaient vécu, où les événements s'étaient produits, sous les yeux de ceux qui avaient été témoins de ces événements et qui y avaient pris part, qui avaient connu ces personnages et vécu avec eux. Toute altération de la vérité ne semble-t-elle pas impossible devant ce contrôle journalier et général des contemporains, des compatriotes, des habitants de la même ville, du même village ?

S'agissait-il d'un chevalier, d'un membre de famille noble, le contrôle devenait plus efficace encore, et, pour ainsi dire, officiel.

Les sépultures des chevaliers du moyen âge étaient soumises dans leur forme à certaines règles précises d'après lesquelles une tombe devenait en quelque sorte un monument parlant. Le sculpteur ne pouvait arbitrairement représenter le mort selon sa fantaisie ou les caprices de l'art. Les rois d'armes, qui avaient réglementé l'usage du blason, ne pouvaient pas en effet abandonner ainsi, même après la mort, les personnages qui avaient vécu sous leur dépendance. Si Técusson du chevalier avait un langage, si, dans les tournois, dans les batailles, il avait le don de parler aux yeux et de faire reconnaître le guerrier qui le portait, à plus forte raison sa tombe ne devait-elle pas rester muette. C'est elle qui devait surtout donner le dernier mot de sa vie et qui devait le proclamer d'une manière éclatante i.

Un ancien roi d'armes « du pays et comté de Hainaut,

1. Note de feu Ém. Gachet, dans le Compte rendu des séances de la Commission royale d'histoire, 1" série, t. XVI, année 1850,. p. 15.