CHAPITRE X!I. 2)j
« 27 août.
« M. le duc de Gênes est ici, mais. Dieu merci, il n''est pas question d'abdication. Le Roi avait fait appeler le prince pour le faire se prononcer sur l'acceptation ou sur le refus de la couronne de Sicile qui lui est cette fois officiellement offerte.
« Une députation sicilienne composée de dix membres est, en effet, arrivée ici il y a deux jours. Ces gens sont de fort bonne mine. Ils ont présenté au duc deux superbes in-folio de parchemin magnifiquement reliés et miniés. L'un contient la nouvelle constitution sicilienne, Tautre le décret de l'Assemblée nationale qui offre la couronne au duc.
« Le Roi et son fils ont été quelque peu ébranlés par les instances qui leur ont été faites. Cependant ils n'ont répondu que d'une façon dilatoire. C'est aux ministres qu'il appartient de trancher la question. Ils consulteront pour cela, je pense, la France et l'Angleterre. Quant à moi, je voudrais, dans l'intérêt de notre charmant prince, qu'il renonçât à une couronne qui ne sera, je le crains, qu'une couronne d'épines..; »
Plus que jamais depuis l'émeute de Naples et le rappel des troupes napolitaines, la Sicile s'était montrée résolue à proclamer son autonomie. Dès le début de sa révolte elle avait été soutenue par l'Angleterre, mais, comme toujours, le cabinet de Saint-James à l'heure critique battait en retraite.
Sir Abercromby, consulté sur les dispositions de son
gouvernement, se borna à reproduire la réponse que lord Minto avait faite déjà le mois précédent : < Que si le prince acceptait, le cabinet de Londres le reconnaîtrait, mais s^en tiendrait là. »
Ce propos, que Charles-Albert connaissait depuis longtemps, car le vote de l'Assemblée sicilienne remontait au 1 1 juillet , était si peu encourageant qu'implicitement le Roi dès lors renonçait à la couronne de Sicile pour son fils.
Quant à M. le duc de Gênes, à la première nouvelle de son élection, il écrivait à Fun de ses amis :
« Je n'ambitionne aucune couronne. J'aime Tltalie et je suis heureux de la servir (i). »
Le 27 août, à Alexandrie, le prince répétait aux députés siciliens : « Qu'il aimait son épée plus qu'aucun sceptre au monde...; que l'Italie, plus que jamais, avait besoin de soldats...; qu'il était soldat avant tout, et qu'il voulait se battre pour Tltalie... (2). »
Heureux les princes qui peuvent refuser des couronnes !... M. le duc de Gênes et M. le duc de Savoie pouvaient s'en tenir à leur épée..., mais pour leur père la couronne était comme celle du drame d'Euripide, elle le brûlait, à petit feu, sans qu'aucune force humaine pût l'arracher de son front !...
(i) Bersezio, vol. IV, p. 202.
(2) Le ministère consulté répondit aussi d'une manière évasive, et les événements qui se précipitèrent mirent fin à cette négociation.
