CHAPITRE XV

saurait prévaloir. Cette parcelle de diamant moral est comme le noyau de leur être. Le mot « impossible «, que Charles-Albert répétait, reflétait ce diamant. Le Roi, si ondoyant jusque-là, s'était instantanément cristallisé dans son honneur de soldat. Il ne ploiera plus. Charles-Albert avait d'ailleurs compris que sa personnalité était un insurmontable obstacle à tout arrangement avec TAutriche. Ce n'était pas le souverain seulement que Radetzky détestait, c'était l'homme que, naguère encore, il accablait d'injures. Le maréchal, vis-à-vis de M. le duc de Savoie, serait moins intraitable. . .

Une heure plus tard, se trouvaient

réunis autour du Roi le duc de Savoie, le duc de Gênes, Chrzanowsky, les deux frères La Marmora, le général Jacques Durando, et entin le ministre Cadorna.

Charles-Albert était adossé à la cheminée. Ses deux fils se tenaient à sa gauche. Les généraux faisaient le cercle devant lui.

Charles-Albert demanda àChrzanowskysi une trouée sur Verceil ou sur Alexandrie pouvait être tentée. « Non », répondit le chef d'état-major. Non, dirent à leur tour tous les généraux que le Roi interrogea l'un après l'autre.

Alors il se lit un grand silence dans cette pièce où se jouait l'un des drames les plus poignants du siècle. Ces soldats se sentaient pénétrés pour leur maître d'une infinie compassion.

Charles-Albert, seul, semblait impassible; il reprit :

« Rien, jusqu^à présent, ne m^a coûté

pour le bonheur du Piémont et de l'Italie. . . Je me sens maintenant un obstacle à ce bonheur. . . Pour que cet obstacle disparût j^ai, toute la journée, cherché une balle sans la rencontrer : à son défaut, il me reste l'abdication »

Appuyant sur chaque mot, le soulignant en quelque sorte par une intonation de plus en plus ferme, Charles-Albert déclara qu'il était résolu au parti suprême d'abdiquer.

Tous s'attendaient à cette conclusion, pourtant elle sonna dans le cœur de tous comme un glas. Tous saisirent les mains du Roi, les baisèrent, le suppliant. Mais lui, sans voir leurs larmes, ajouta :

« Je ne suis plus votre roi; le voilà, votre

roi, c'est mon fils Victor. . . «Après avoir ainsi parlé, il embrassa chacun et se retira dans la chambre voisine, avec ses deux fils. Charles-Albert était d'une sérénité parfaite. Il y avait une incomparable grandeur dans la simplicité de son sacrifice.

Quelques minutes plus tard, le Roi faisait rappeler Cadorna pour lui demander un passeport. Ce passeport devait être fait au nom du comte de Barge, et visé pour la France, l'Espagne et le Portugal.

Comme le ministre sortait, le Roi le retint. « J'ai foi, lui dit-il, que des jours meilleurs luiront pour notre pays... Si jamais mon fils recommence la guerre et que je vive, je prendrai un fusil et je reviendrai me battre comme simple soldat »

Puis, ajoute Cadorna : « Il voulut me remercier de