CHAPITRE XV

tenter. Cadorna, de son côté, se refusait à émettre, comme ministre, un avis sur ce qu^il y avait à faire.

Chacun, à cette heure lamentable, déclinait une responsabilité qu'il sentait écrasante. Seul, le Roi, qu'aux heures heureuses on déclarait irresponsable, voulut être responsable devant le malheur. Il congédia son ministre et donna Tordre de déployer le drapeau blanc.

Peu à peu alors, le feu diminua, pour s''éteindre bientôt sur toute la ligne.

Le général Cossato avait reçu la triste mission d^aller parlementer au quartier général autrichien. Pendant qu'il s^ rendait, le Roi s'attardait sur le champ de bataille.

Là gisaient trois mille Autrichiens hors de combat.

Les pertes piémontaises étaient d'environ quatre mille hommes tués ou blessés. Mais qu'importait le plus ou moins de morts? Le Piémont était vaincu et, cette fois, désarmé. Aucun espoir ne restait.

On vit alors Charles- Albert monter sur les remparts de Novare et y attendre longtemps comme sur les remparts de Milan. Quoi? La balle perdue qui s'obstinait à le fuir.

« Il serait impossible, racontait quelqu'un de Fétatmajor, de rendre l'aspect du Roi, lorsque, enfin, nous le revîmes en pleine lumière descendre de cheval à la porte du palais Bellini. C'était bien toujours le même calme, la même dignité; mais sa physionomie était méconnaissable et son visage altéré à ce point que

nous comprîmes tous qu^il ne tarderait pas à mourir de douleur... »

Cossaio revenait du camp autrichien en même temps que le Roi rentrait au palais Bellini. Les conditions de Radetzky étaient dures.

Le maréchal exigeait que tous les Lombards fussent immédiatement expulsés du territoire piémontais. Il voulait, en outre, que ses troupes occupassent, sans coup férir, Novare et Alexandrie.

Auprès du Roi se trouvaient alors les généraux Chrzanowsky , Durando , Cossato et le ministre Cadorna.

Charles-Albert, tout aussitôt, déclara que jamais il ne souscrirait à dételles conditions. Hélas! c'était bien le cas d^abdication prévue. Le Roi en reparla, et, se retournant vers son ministre, il lui demanda si un écrit, en pareille circonstance, était nécessaire.

« Oui », répondit Cadorna.

Charles-Albert n'ajouta rien, mais donna l'ordre de réunir un conseil de guerre pour ce même soir, à neuf heures et quart. Encore une fois, Cadorna se trouva en tête-à-téte seul avec le Roi. C'étaient les mêmes regrets exprimés avec la même sincérité; mais c'était aussi avec la même fermeté que Charles-Albert se refusait à accepter les conditions du maréchal. Il se les redisait, et toujours répétait ce mot : « Impossible... impossible... »

Il existe des hommes qui semblent ne pouvoir se roidir, mais leur âme recèle un coin de dignité inviolable contre laquelle aucune puissance humaine ne