LE VIEUX MANS 7I
aux regards, étrange et pittoresque!... D'abord, au pied même du coteau, les décombres d'une enceinte. Jadis, une ceinture de tournelles enlaçait la ville, étreignant les hommes d'autrefois; mais la ville grandissante a crevé la ceinture, et la main des hommes d'aujourd'hui a dédaigné de la rapiécer... Au-dessus, un fouillis bizarre de maisons basses, tristes, noires... Et là-haut, sur le sommet de la montagne, Saint-Julien, la cathédrale, lance le jet de sa tour dentelée dans les airs.
A ta gauche, une rue débouche sur la place. La rampe en est dure; marche, gravis, grimpebien d'autres avant toi ont meurtri leurs pieds aux cailloux de ce chemin. Encore un détour : Saint-Julien surgit du sol, immense... Il est vraiment surperbe, ce porche, avec ses degrés qui montent vers le Très-Haut, son peuple destatues, maigreurs élancées vers le ciel, et, dans le cintre, son Christ, — le Dieu mxort que la main des hommes a fait revivre...
Retourne-toi. Vois cette maison gothique sur
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laquelle fleurit et flamboie la pierre. Tout à côté, une ruelle s'entr'ouvre. Viens. La voie descend à pic sur l'autre versant de la montagne : elle est étroite, ra^boteuse, fétide. Déjà, la rivière de Sarthe nous envoie le murmure de ses eaux et la puanteur de ses tanneries. Quelle solitude, quel silence!... Ah!... au-dessus de toi un léger bruit s'est fait entendre: on t'appelle. Marche!... Un nouveau bruit: on t'appelle encore. Lève la tête et regarde. Toutes les fenêtres de la rue s'entre-bàiLerit Des visages de femmes apparaissent : faces hideuses, joues blafardes, yeux bistres, nez camards, — des trognes. Tu es dans la ville de la prostituée.. . On les tient parquées là, par centaines, les misérables, — et elles enlacent la grande église, — et elles sont couchées aux pieds mêmes de Celui qui releva la Madeleine, aux temps, hélas ! lointains, où la Madeleine croyait en lui.
Le jour, ce quartier est désert et taciturne; à la brune, tout s'anime. Les taudions s'ouvrent et la fille sort. En même temps, sur le pavé^
LA RUE DKS CHANOIXKS AU MANS
cliquetis de sabres et bruit d'éperons. Le soldat français vient rendre hommage à la Beauté. Alors, embrassades ou horions, chansons ou cris de rage. Hein! Chauvin, quel paradis terrestre !
Tournons à gauche, marchons, marchons!..
Les appels se font encore entendre,.-, ils deviennent rares,... plus rien. De nouveau le silence; la solitude de nouveau.
La nuit tombe. A la haute tour de Saint- Julien, une cloche tinte... Des portes s'ouvrent, des ombres sortent; elles s'engagent dans la rue; elles se hâtent vers Téglise. Des prêtres. Nous sommes maintenant dans la ville du prêtre...
Formidable contraste ! Oui, elles sont là pressées Tune contre l'autre, la créature qui se damne et la créature qui sauve, — le péché et le pardon; le blasphème et la prière; le rire mainte fois fait de larmes et la larme souvent faite de rires: la fille de joie et le prêtre... Elles sont là, toutes deux, depuis bien des siècles,
