L'ANTECHRIST

Ce jour-là, jour de dimanche, dans un des recoins perdus de la haute ville se jouait une scène vraiment étrange.

Six heures sonnaient. De la tour de la cathédrale s'envolaient, trois à trois, les tintements de Tangélus du matin; mais l'aube ne blanchissait pas encore la frange de l'horizon, et la nuit de janvier enveloppait toujours le Mans de ses ténèbres : sur toute la montagne s'étendait la solitude et pesait le :nlence.

En ce moment, pourtant dans le noir de la sombre rue des Chanoines, s'élevait un bourdonnement d'hommes; on y marchait, on y parlait. Des formes humaines se glissaient, mystérieuses, et disparaissaient soudain..

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C'était des campagnards en habits de dimanche, quelques citadins, la tête enfouie dans le manteau; c'était aussi des femmes embéguinées de noir. Tous, ils se faufilaient prestement dans la venelle, rasaient la muraille, se retournaient brusquement, puis précipitaient leur marche^ — ombres se hâtant dans Fombre.

Vers le milieu de la ruelle se renfonçait., sous un pignon, un logis délabré à porte basse- Là, chacun s'arrêtait et frappait à main discrète; alors, un judas s'entre-bâillait et un visage ridé de femme apparaissait sous la chandelle. Quelques mots étaient murmurés en grand mystère : aussitôt, pour livrer passage,, la porte s'ouvrait sans bruit; sans bruit, elle se refermait aussitôt.

Cette maison était celle d'un vieil hommenommé Turpin-Ducormier.

Un étrange personnage!... La rumeur du quartier prétendait que jadis il avait été prêtre,, même curé, — curé de Coulaines. près le Mans-