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d'un commissaire, allaient de logis en logis, et, de la cave au grenier, visitaient, fouillaient, bouleversaient. A ceux qui s'étonnaient du procédé, ces gens de police donnaient une réponse toute aimable : ils voulaient constater simplement si les cheminées étaient bien ramonées. Admirable sollicitude!...
Mais voilà que, dans la ruelle des Chanoines, ces messieurs se cassent le nez contre une porte obstinément close. Ils frappent... ils frappent : rien ne bouge. On enfonce la porte. La maison paraît déserte : personne au rezde-chaussée, personne aux deux premiers étages. On monte au grenier. Sous les combles, autre porte close : on enfonce encore...
O surprise ! dans une vaste soupente, un autel était dressé; un prêtre en étole tenait un ciboire, et deux vieilles, à genoux, communiaient tout en clamant avec terreur...
Le commissaire visiteur de cheminées courut chez Rolland :
« Grande découverte! Nous tenons un prêtre
de la Petite-Église : le sieur Turpin-Ducormier. Qu'en doit-on faire? »
La réponse fut des plus simples : « Laissezle tranquille. )>
Or, le lendemain était jour de dimanche. Dans la nuit même du samedi, une escouade d'inspecteurs pénétrait de nouveau chez le prêtre, faisait rafle de tous papiers, enlevait le trop confiant bonhomme et s'installait en plein sanctuaire : une souricière bien machinée. Le tour joué, ces messieurs attendirent l'arrivée des fidèles.
Ils attendirent longtemps.
La nuit s'acheva; l'aube étala ses blancheurs sur l'horizon; prime tinta, puis l'angélus; la grand'messe fut annoncée à carillon ; midi sonna; vint l'heure des vêpres et l'heure du salut, — personne!
Coup manqué!...
Affamés et honteux, messieurs les grippe- Jésus s'en allèrent conter leur- mésaventure au commissaire général. Rolland entra en belle
fureur : déjà, d'ailleurs, il tenait la clef du mystère :
«Quelle ignominie cette police du Mans, et malapprise et malhabile! Tandis qu'en la maison du prêtre les agents se chauffaient et sommeillaient, une voisine, postée au tournant de la rue, faisait des signes et empêchait le gibier de se laisser prendre. Imbéciles !... ')
Fort maussade, Rolland se mit à feuilleter les papiers saisis chez Turpin... Des brochures d'une théologie subversive, des opuscules anticoncordataires! Abomination!... Il fit soigneusement empaqueter cette prose corruptrice et la dépêcha sur le ministère de la Police, première division, — chef : le terrible chevalier Desmarets.
Toute la trouvaille, cependant, n'avait pas été expédiée.
Entre ses doigts, M. le commissaire tenait un petit cahier écrit à la main : il le tournait, le retournait, le déchiffrait, l'étudiait, le mé-
ditait. Lecture pourtant bien peu intéressante ■ un registre de sacristie,...
« Que de messes faisaient dire ces coquins de la Petite-Eglise! en" rouge, en blanc, en noir; pour le repos d'une âme, pour une intention!... Bon tarif : plusieurs à deux francs. On avait donc de l'argent !... Quatre à cinq diseurs de messes, toujours les mêmes: des sieurs Turpin, Bucy, Grangeard, Mérille... Du prêtre, tout cela... A mettre à l'ombre ! »
Le cahier faisait encore mention d'autres personnages. Ils ne disaient pas de messes, ceux-là, — donc ce n'étaient pas des prêtres, — mais ils prêchaient. Des laïques ?. Bizarre!. Un d'entre eux paraissait l'orateur habituel des grands jours de fête... Oh! oh !...
Tout à coup, le curieux commissaire tressaillit ; son œil s'alluma. Là, sur le petit registre, il venait de lire un nom... et quel nom!...
D'un pied leste, Rolland courut chez le baron Henry.
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— Eh bien ! mon cher baron, vous l'avais-jc dit ? Il est pris le Sans-Façon !
— Il est pris ?
— Pris... puisque je sais maintenant son nom.
Lors, M. le commissaire général, redressant sa taille, laissa tomber de ses lèvres ce nom : « Guittet. ;>
