CHAPITRE VI
Tous les acteurs de ce grotesque et lugubre drame reçurent récompense selon leurs mérites :
Neuf « brigands » furent encore passés par les armes, et beaucoup d'autres allèrent traîner le boulet dans les bagnes ou les pénitenciers militaires ;
Le général baron Henry ne fut pas jugé digne d'avoir Toreille pincée par son » grant Ampreur »; Napoléon, toutefois, lui fit espérer la dignité d'écuyer du Roi de Rome, pour le jour où « Tenfant d'Alcide » apprendrait à monter à cheval... Hélas! « l'enfant d'Alcide » ne devait apprendre à monter à cheval que
beaucoup plus tard, à Vienne, en Autriche;
Le commissaire Rolland de Bussy obtint les sourires reconnaissants du protecteur qu'il venait de si bien protéger, Savary, duc de Rovigo ; de plus, une fort belle gratification pécuniaire. Tout joyeux, l'honnête homme s'en retourna donc à Flessingue, inculquer aux Hollandais l'amour de la France;
Le préfet baron Harmand, « cette âme honnête et pure », fut mis à la retraite, mais avec promesse d'avancement pour son fils, un aimable sous-préfet, auditeur au Conseil d'État;
Le colonel Cavalier ne fut pas destitué, — seule récompense que pût évidemment ambitionner tant de zèle servi par tant de malechance;
Quant au colonel préfet baron Auvray, il paya pour tous. On le révoqua sans compensation, et l'hôtel de la préfecture du Mans abrita un nouvel hôte : le chevalier Derville-Maléchard, un bon préfet réalisant l'idéal du duc de . Rovigo...
N'est-il pas écrit, en effet : « A chacun selon ses œuvres »?
Or, deux mois après l'exécution du closier Guittet, une effro3^able aventure jetait la stupeur dans le petit village de Torcé.
Un dimanche soir, à la tombée de la nuit, une troupe de gens inconnus fit irruption dans le hameau. Ceux-là étaient assurément de ces « brigands » tant cherchés de la police impériale et si peu trouvés par elle. Une couche épaisse de charbon noircissait leurs visages, et des chapeaux à larges bords étaient rabattus jusque sur leurs yeux.
A la tour de l'église, la cloche annonçant le
salut du soir jetait dans l'air, trois à trois, ses notes mélancoliques; le crépuscule estompait le ciel, et vers Torient s'allumaient déjà les premières étoiles... Les hommes aux masques de suie entrèrent hardiment dans le village et s'arrêtèrent devant un étroit logis, clos et silencieux. A coups redoublés, ils frappèrent à la porte :
« Ouvre! ouvre!... Ce sont les gars mainiaux ! ! »
Mais la porte restait fermée... Des mains et de l'épaule, ils la jettent bas, se ruent dans la maison, et bientôt en sortent, traînant sur le sol un homme qui se débattait en hurlant.
Au bruit '^^ la lutte, garçons et filles quittent l'église; les buveurs désertent le cabaret; on fait cercle, et chacun regarde en silence.
— « Jardin! dit une voix s'adressant à l'homme gisant à terre, tu as péché!... Jardin! pareil à l'Iscariote, tu as livré ton maître!... Jardin! l'Iscariote expia : tu vas expier à ton tour ! »
LA DKRNIliRE APPARITION DE SANS-FAÇON 267
— '< Grâce ! grâce ! » cria le tailleur; et interpellant la foule: « Défendez-moi donc, vous autres ! »
Dans la foule, pas une parole ne se fit entendre.
La voix qui avait apostrophé Jardin reprit :
— « Récitez un Pater et un Ave^ les gars! » Le sourd bourdonnement d'une psalmodie
s'éleva dans la nuit...
Tout à coup, se redressant et bondissant, Jardin s'élança pour fuir. Le cercle des paysans se resserra devant lui ; vingt bras le rejetèrent à ses bourreaux :
— « Judas! s'écria la voix devenue railleuse, tu es lâche... Tu ne vaux pas un coup de fusil : à toi la mort du chien! Faites, vous autres ! »
Des bâtons, des crosses de fusil s'abattirent sur la tête du misérable : le misérable tomba, la face contre terre.
Longtemps, au milieu d'un effroyable silence, on le frappa... on le frappa. Bientôt,
dans une boue maculée de sang, il ne resta plus que des lambeaux de chair informe.
Alors, à la clarté, blafarde des nuages, on put apercevoir un homme, — un homme portant un manteau vert brodé d'argent et un chapeau à claque orné d'une plume blanche. De sa botte, il poussa le cadavre de Jardin; puis, élevant la voix :
« C'est ainsi, dit-il, que sait punir Sans- Façon. »
