IV INTRODUCTION

qu'on sache pourquoi, tout ce qui n'est fait que de récits plaisants ou de jeux d'esprit dont la belle gaieté n'est souillée par aucune arrière-pensée philosophique, tout cela est dédaigneusement rejeté par les critiques parmi les productions inférieures. Il n'est donc pas étonnant que, depuis le milieu du xvne siècle, personne n'ait jugé intéressant de réimprimer les épîtres de Bois-Robert.

Cette réédition est pourtant devenue tout à fait désirable aujourd'hui. Les épîtres de Bois-Robert, versifiées avec aisance, constituent, dans la littérature française, un ensemble unique d'épîtres familières et enjouées, qui, mieux qu'aucune œuvre de la même époque, représentent l'esprit français. Outre cela, elles sont une précieuse source de documentation : favori de Richelieu, Bois-Robert a connu tout ce que la cour comptait de grands seigneurs, il a vu (comme il dit) des grands à son lever ; d'autre part, le rôle de mécène qu'il joua pendant cette période de sa vie le mit eu rapport avec le monde des lettres ; aussi ses épîtres sont-elles comme « une comédie aux cent actes divers » où viennent évoluer tous les personnages qui ont quelque renom soit à la cour soit à la ville.

Mais pour foire revivre cette comédie pétillante d'esprit, pour la mettre en scène, il était indispensable d'en présenter avec soin les acteurs et d'expliquer leurs allusions. Alors qu'une poésie lyrique toute personnelle, comme celle de Tristan par exemple, peut être donnée sans commentaires, les épîtres de Bois-Robert ne peuvent se passer de notes assez nombreuses qui viennent à chaque instant préciser l'ambiance, éclairer un sous-entendu, ou présenter un personnage que notre siècle a perdu de vue. C'est seulement par une édition accompagnée d'une documentation serrée, que les épîtres de Bois-Robert pourront contribuer utilement à l'étude de cette période encore bien obscure de notre histoire. C'est seulement aussi dans une telle édition qu'il sera possible de goûter tout le charme de la conversation familière et enjouée de Bois-Robert et de suivre l'enchaînement des événements mondains ou littéraires qu'il note avec une vie si intense.