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pourtant si réditeur bruxellois ne m'avait point prêté ce qui ne m'appartenait pas ; car on m'a déjà attribué bien des vers qui n'étaient pas sortis de mon cerveau , quoicpi'il en sorte beaucoup ; et pour ne citer que l'annotateur du répertoire dramatique de madame Dabo, je dirai cjue, dans sa notice sur ma tragédie de Clovis , il a eu tort de mettre sur mon compte un poème sur les missionnaires, que je n'ai pas même lu. Je n'aime pas les missionnaires : on le sait même à Rome , où je crois avoir l'honneur d'être mis à l'index ; j'en ai vu travailler de si plaisants et de si méchants, que ma verve s'en est souvent échauffée ; mais j'ai eu tant d'autres sottises à fouetter, que j'ai négligé celle-là.

Pour qu'on sache donc ce que j'ai fait et ce que je n'ai pas fait, je réunis en deux volumes les trente ou quarante brochures, bien ou mal rimées, que j'ai déjà mises au jour, en y joignant , toutefois, plusieurs pièces inédites. Deux autres volumes contiendront mes vingt-cinq chants de la Philippide. Je n'impose à personne l'obligation d'acheter la totalité : ce n'est pas une souscription que je propose ; je n'ai ni assez de mérite ni assez de réputation pour faire des lois au public. On achètera ce qu'on voudra ; on pourra même m'avouer en face qu'on n'a i*ien acheté sans craindre de perdre mon estime. Je commence aujourd'hui par mes Épîtres et mes Dialo^ies des morts. Les premières sont au nombre de trente-deux. 11 y en a quelques-unes d'entièrement inconnues, d'autres que j'ai refaites ; et presque toutes ont subi des corrections plus ou moins importantes. J'ose

— m — me flatter que messieurs les journalistes me sauront gré de ma déférence pour leurs avis. Je supplie seulement messieurs de V Etoile de ne pas m'en tenir compte, et de m'épargner leurs louanges, parce qu'avant tout je tiens à l'estime publique.

Un homme d'esprit, qui n'est plus de l'Institut, et que tout le monde voudrait y voir rentrer, a dit qu'on pourrait faire l'histoire morale d'une nation par son théâtre comique. Mes Kpitres feront en partie l'histoire politique et littéraire des temps où j'aurai vécu; et des ministériels de quinze ans de date m'ont reproché, sous trois ou quatre ministères différents d'opinion, de mêlera tout propos ma Muse dans le. affaires du jour. Je leur répondrai que cette manie n'est pas nouvelle. Je la crois même aussi vieille que l'histoire, et c'est par exception c[ue, dans la dernière moitié du dernier siècle, il est sorti de je ne sais où une volée de poètes de boudoir, qui se sont mis à .chanter des Iris en l'air, à butiner le sentiment, ou à fagoter des bouquets d'hyperboles et d'allégories pour toutes les Cloris de la ville et de la cour. Leur temps est passé. Il paraîtrait aujourd'hui cent Dorats, qu'excepté les douairières de la place Royale, ils n'auraient ni lecteurs, ni clientèle. La poésie est rentrée dans son domaine primitif. Il faut qu'elle instruise, qu'elle éclaire en amusant, qu'elle s'allie surtout aux grandes idées de liberté, d'humanité, de patriotisme, qui font aujourd'hui la base de toutes les conversations européennes.

Les poètes les plus fameux , depuis Apollon jus(iu'c\ Delille, ont presque tous été des poètes

de circonstance. Liniis, qui fut tué d'un coup de lyre par Hercule, son élève, n'est connu que pour avoir remporté le prix de poésie dans les jeux funèbres, où il chantait les vertus de Pélias. Or, ce Pélias avait égorgé son frère pour usurper le trône d'Iolcos ; et les premiers vers dont on se souvienne sont un mensonge ; mais Linus était un poète de cour, et il avait peut-être une pension. Orphée , son disciple , célébrait sur sa lyre les dieux et les mystères qu'on transportait alors de l'Egypte dans la Grèce. Démodocus récitait, en présence même d'Ulysse, les exploits des guerriers qui avaient construit le cheval de Troie et qui en avaient rempli les cavités profondes. Pindare divinisait les vainqueurs des jeux olympiques, avant de quitter l'arène où la Grèce tout entière venait d'applaudir à leur triomphe. C'est par des vers inspirés par les besoins du moment que le boiteux Tyrtée ranimait les vertus des Spartiates, calmait leurs séditions, réchauffait leur courage et les conduisait à la victoire. C'est en vers de circonstance que le grave Solon justifiait les actes de son administration et la sagesse des lois qu'il avait données à sa patrie. Il est fâcheux que M. dePeyronnet n'ait pas soutenu sa loi d'amour de la même manière ; il aurait égayé la discussion. C'est encore par des vers, que Plutarcpe trouve admirables, que le même Solon excita les Athéniens à sortir de leur apathie pour aller reprendre Salamine; et remarquez ([ue, malgré sa qualité de poète, Solon fut mis au rang des sept sages delà Grèce.

Rome nous fournit les mêmes exemples. Le phi-

losophe Horace, flatteur breveté d'Au^^uste et de Mécènes, célèbre la bataille d'Actium , se réjouit de la mort de C.Iéopàtre, en^iaize les Romains a plier sous le sceptre d'Octave ; et les odes qu'il a jetées ainsi à travers les affaires publiques n'en font pas moins l'admiration d'une longue postérité. Ovide et Virgile ne laissent pas échapper une occasion de mêler dans leurs \ ers les noms d'Auguste et de la famille .Iulia. Tibulle lui-même suspend ses soupirs poétiques pour lancer sa muse au milieu des champs de carnage et des exploits de Messala. Je ne parle pas plus de Juvénal et de Perse que je n'ai parlé d'Aristophane. Les poètes satiriques et comiques ne vivent que de la circonstance ; ils prennent le vice et la sottise sur le fait, les livrent tout chauds à la risée de leurs contemporains, et n'en sont pas moins lus vingt siècles après. Si nous pénétrons dans la moyenne et basse latinité, nous trouvons Claudien , dont les vers sont uniquement consacrés à Stilicon et aux fds de Théodose, dont il était le favori. Fortunat et dix autres écrivent en vers les chroniques de leur époque.

En Italie, le Dante peuple son enfer des seigneurs et des belles dont il a vu les crimes. L'Arioste interrompt ses narrations pour y mêler les louanges de la maison ducale dont il est le commensal. En Portugal , le Camoëns retrace les hauts faits du conquérant dont il a été le soldat, ce qui n'empêche point les rois et les héros ({u'il a chantés de le laisser mourir de faim dans un hôpital. Il est vrai qu'il décochait aux courtisans de sanglantes épigrammes ; et quand on n'a pas de

quoi dîner, il ne faut pas médire des grands et des princes. En Allemagne , en Espagne , en Angleterre , les plus grands poètes font des allusions perpétuelles aux choses du moment et aux folies de ceux qui les mènent : et en France! c'est là qu'on s'en donne à cœur joie! Dès la renaissance des lettres, les poètes s'emparent des affaires du jour. Jean de Méun, continuateur du roman de la Rose, attaque, sous Philippe-Ie-Bel, les moines et les couvents, qui étaient alors une des grandes machines de la politique. C'est à lui que nous devons le proverhe que l'habit ne fait pas le moine. Il les traite d'avares, de parasites, d'ivrognes, de débauchés, et ils n'en ont pas moins duré cinq cents ans de plus, sans compter le courant. Jean Dupin, qui vécut sous cinq rois, et mourut sous Charles V, a fait quarante chapitres de rimes contre le pape, les cardinaux, les évêques, les chanoines et les moines. Si nous en disions aujourd'hui la centième partie, on nous livrerait à M. Jacquinot de Pampelune, et nous serions traités, à notre mort, comme les comédiens ou les danseuses de l'Opéra , tandis que Jean Dupin a été enterré dans une abbaye de Liège.

Alain Chartier déplore, dans ses vers, les malheurs de la France et de Charles VU. Deux ou trois de ses contemporains rimaillent sur les discussions théologiques du concile de Bàle. Les poésies de Charles d'Orléans sont en partie des mémoires de l'époque; et, tout prince qu'il était, il se gênait encore moins qu'un philosophe du dixhuitième siècle. J'en supprime une viugtaim pour abréger la nomenclature; je passe même Octavien