SUR CORNEILLE ET RACINE

(cette kpitre a été couronnée aux jeux floraux, kn 1810.)

Si mon goût , Raynouard , n'a trompé ma raison , Parmi tous les Français estimés d'Apollon, Racine , au premier rang élevé sans partage , Doit des siècles futurs emporter le suffrage. Ce début te surprend. Ton éloquente voix De Corneille naguère a soutenu les droits; Et, séduisant peut-être un illustre auditoire, A l'auteur de Cinna décerna la victoire. Mais je ne prétends point, pour fixer les regards, D'un parti contre toi lever les étendards. Et, d'un schisme nouveau menaçant le Parnasse, Préparer à ma muse une haute disgrâce.

Aijiouroux de la paix, craignant de m'égarcr. Avec toi, Raynouard, je cherche à m'éclairer.

Cornollle, je le sais, est un rare génie.

J'admire en tressaillant celle touche hardie, Soit qu'il peigne le Cid par l'honneur combattu , Et de Chimène en pleurs la cruelle vertu ; Que dans ses vers romains le fils du vieil Horace Repousse en furieux le tendre Curiace ; Soit que , de Nicomède étalant les mépris , Ce même auteur insulte à ses Romains chéris ; Qu'avec Serlorius, dans les champs de l'Ibère, D'un sénat méprisable il brave la colère ; Soit qu'enfin, sous le joug pliant la liberté. Et d'Auguste vieilli célébrant la bonté,

11 me fasse oublier tous les crimes d'Octave, Et pardonner à Ronre alors qu'elle est esclave. Mon âme s'agrandit à ses mâles accents :

11 m'étonne, il m'impose, il subjugue mes sens; Et lorsque, remontant à ces jours d'ignorance Où, brut et menacé d'une éternelle enfance, Le théâtre français languissait ignoré.

Je le vois tout à coup, prodige inespéré. Ouvrant comme un soleil sa brillante carrière, Jeter dans ce chaos une vive lumière.

Ma muse, le plaçant au rang des immortels. Voudrait au grand Corneille élever des autels.

De quelque éclat pourtant que son nom resplendisse.

Près de lui ne crois pas que Racine pâlisse.

Du théâtre à son tour fondateur et soutien ,

Au talent d'un rival son talent ne doit rien;

Kl, dans l'art dont tous deux ont enrichi Lulèce,

Corneille n'a sur lui qu'un faible droit d'aînesse.

Par le dieu d;^ Délos l'un et l'autre inspirés

Prirent vers rilélicon des chemins séparés ; ■

Mais l'un, trompé d'abord par d'infidèles guides.

Surpassa vainement ses modèles perfides.

Le goût en l'admirant avait trop à blâmer;

DIXIKMK.

Trop (lo vices oncor restaient à rrrormer, Melpoiuène liésitait; et le nouvel athlète N'arrachait point auv (irccs l'aveu de leur délaite.

Racine seul, Racine, à leur école instruit, De ses heureuv travaux obtint ce dij^ue l'ruit. Les limites (le l'art devant lui reculèrent. De Corneille vieilli les amis s'alarmèrent. Pour venger, soutenir ce génie immortel, On crut avoir besoin de cabale et de fiel. Racine, réprimant sa Muse trop féconde, Faisant du cœur humain une étude profonde. Apprécia son siècle , et de ses auditeurs Sut par les passions rapprocher ses acteurs; Des héros de son choix conserva la figure ; Peignit en traits de feu l'homme de la nature; l'jnpi'unta de l'amour le charme tout-puissant, Kl de la vérité le langage et l'accent. L'action fut restreinte et remplit mieux la scène, Se noua sans cfl'ort, se dénoua sans peine; Avec plus de richesse et de simplicité, Montra dans ses détails plus d'ordre et de clarté.

Notre langue enhardie, à son faîte montée ,

Souple, mélodieuse, à l'oreille enchantée

Fit entendre des sons jusqu'alors inconnus, ^^

lùjt des charmes secrets qu'on ne retrouva plus.

Mais ne comptons pour rien cette grâce inefïable,

(le style harmonieux , rapide, inimitable,

Oui peut-être sera pour la postérité

Du premier des beaux-arts la première beaulé.

li'auteur des Templiers est digne de l'enleiidre.

De louer ces beaux vers tu n'as pu le défendre ;

Kl dans ce grand procès où j'ose m'engager.

Ce n'est point, Uavnouard , ce qu'il reste à juger

râ EPITRE

Voyons si la vigueur manque à ce beau génie , Ou si la force en lui se joint à riiarmonie. Mais par où commencer? Comment peindre à la fois Ce groupe de héros, celle foule de rois, Qui viennent à Tenvi s'offrir à ma mémoire. Et , fiers de leur poète , en proclament la gloire ?

Entends-tu ce visir, qui d'Amurat vainqueur Ose donner le trône et jurer le malheur, Maudit de deux amants le funeste caprice , Se plaint qu'à leurs destins la fortune l'unisse. Reste seul sous la foudre, et, loin de reculer, Court au devant des coups qui viennent l'accabler ! Ecoute ce Burrhus, modèle des ministres. Qui , combattant Néron dans ses projets sinistres , Des soupçons qu'il partage excusant l'empereur, Souffre la calomnie et va droit à l'honneur ; Cet Hébreu, qui d'Esther ranime la constance, Et, du dieu d'Israël proclamant la puissance, Aux pieds du fier Aman refuse de tomber; Ce roi , que sous le joug Rome n'a pu courber. Dévoilant, sans rougir d'une horrible disgrâce. Les projets qu'en fuyant a conçus son audace , Expirant en vainqueur sur ses derniers confins , Et de ses yeux mourants insultant aux Romains !

Ne tressailles-tu pas quand la tendre Monime Immole à la vertu sa flamme illégitime, Se refuse à l'époux qui surprend cet amour, Et va sans murmurer s'immoler à son tour? Lorsque dans Bajazct la sultane indignée, Élouirant dans son cœur une ardeur dédaignée, Et, vengeant sur l'ingrat ses complots avortes , Prononce froidement le terrible Sortez ? Lorsque dans son espoir liermionc déçue.

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Par rainoiir ol i'or^Mioil Unir à tour conihallu»» , D'Oi't'stc chaiicclaiil aniM; le l>ras vcnj^tMir, Le relient, le renvoie;, accuse sa lenteur, Et, de Pyrrhus hieiilùl redemarulaiil la vie, Outraj^'e en ses rej^rets le bras qui l'a servie? Quand Phèdre, dont les feux vainement comprimés S»î révèlent aux yeux qui les ont allumés, Redoutant à la lois Hippolyte (;t son père, Maudit l'aHreuse OKnonc et sa llamme adidlère , Et, succombant enlin au poids de ses remords, Va cacher en tremblant sa honfe chez les morts?

Mais tout cède et se tait devant Iphigénie , Monument inmiortel , chef-d'œuvre du génie, Plus durable cent fois que le marbre et Tairain , Et que la faux du temps attaquerait en vain ; Où les scènes, toujours l'une à l'autre enchaînées, Sont par nos sentiments, par nos pleurs devinées; Où chaque personnage , avec soin retracé , Et pour un même objet sans cesse intéressé, Me parle son langage, et passe sans contrainte De la joie à l'horreur, de l'espoir h la crainte.

Athalie, il est vrai, partageant les esprits, Longtemps à ce chef-d'œuvre a disputé le prix. J'admire , Raynouard , cette pompe magique , Ce spectacle imposant , ce luxe poétique , Cet enfant, digne objet de tant de soins divers, Tige auguste d'un Dieu promis à l'univers; D'Achab , de Jézabel la sanguinaire tille En haine de David reniant sa famille; Ce pontife tranquille au milieu du danger. Se conûant au Dieu qu'il aspire à venger. De sa sainte fnriMir fuudrovant un infâme , Cons|)iranl sans détour, sans déguistM- sa Iranie,

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Aux yeux d'un peuple entier qu'il ne veul point gagner, Instruisant son élève au grand art de régner, Excitant au combat sa phalange sacrée , Et voyant sans remords sa reine massacrée.

J'admire. Cependant, soit que le grand Joad

De tout ce qui l'entoure affaiblisse l'éclat;

Soit iju'enfin par mon cœur ma raison se décide,

Un penchant plus heureux m'attire vers l'Aulide.

Le cœur de l'homme ici se montre tout entier,

Modeste , ambitieux , noble , jaloux , allier.

Plein d'amour, d'intérêt, de tendresse, de haine;

L'Aulide est le tableau de la nature humaine.

Tout m'y plaît, tout m'y charme : à force de grandeur,

D'un sacrifice horrible on m'y cache l'horreur.

Si d'une trahison Ériphile est noircie ,

Son Ilion l'excuse et son trépas l'expie.

Que j'aime Clytemnestre et le noble courroux

Qu'oppose cette mère à l'orgueil d'un époux !

Quand les Dieux de ses bras arrachent la victime,

Camille en ses fureurs est-elle plus sublime?

Quel monarque ou héros , par Corneille chanté ,

Égale en senlimciils , surpasse on majesté

Ce père, roi des rois, qui, domptant sa tendresse,

Va payer de son sang le sceptre de la Grèce ;

Cet Achille , qu'à tort un envieux parti

En chevalier français a cru voir travesti !

On a trop répété cette sentence inique.

Je reconnais partout cet /Eacide antique ,

Qui s'en va, pour venger son amour et ses droits,

Bouleverser un camp à l'aspect de vingt rois ;

De gloire insatiable impatient, colère,

Tel que le veut Horace, ou que l'a fait Homère.

D'orgueil en l'écoutant mes sens sont transportés ;

Et ces traits ravissants , ces austères beautés ,

DIXIKMK. 7.'>

Ne SOiil pas des ('chiirs fhiiis iinc nuit (»l)s«Mli'e; C'est un astre sans tache, mie luiniC'i'e pure, Qui , croissant par dej^'rés son éclat radieux , Aux rayons les plus vifs accoutume nos yeux. Oui , Raynouard , t<*l est le poète que j'aime , Que je voudrais te rendre aussi cher qu'à moi-même. Lui seul peut aujourd'hui , sur le l'iude irançais, Arrêter <lu faux ^oùl les rapides succès. Hameiions à son culte uii pul)li(' irdidèle; Faisons de ses écrits une élude étenudle. Si jamais de l'atteindre on ne doit espérer. Sur ses traces du moins on no peut s'éi^arer. Honorons ses rivaux; mais quand l'art dégénère, Quand César veut le rendre h sa splendeur première, N'oHrons ii nos auteurs qu'un modèle achevé. Que Racine triomphe , et le goût est sauvé !

Toi-même tu l'as dit, et j'aime à le redire : n Racine parmi nous doit prétendre à l'empire. » Et tu veux aussitôt , i)ar un choix inégal , Sur le trône du monde élever son rival ! Quels peuples, Raynouard, prends-tu donc j)0ur arbitres Dos Grecs et des Romains je reconnais les titres. Eux seuls aux lois du goût ayant voulu céder , Ils ont seuls avec nous le droit de décider , Et je les vois, instruits par le fds de Latone , Au vainqueur d'Euripide adjuger la couronne. Que nous importe après que des peuples nouveaux Du Parnasse et de nous se déclarent rivaux? Faut-il qu'un peuple né pour servir de modèle , Des lois de Melpomène observateur fidèle , Suive dans leurs erreurs des peuples égarés , Qui, dans cet art divin loin de nous demeurés, Pro<liguant leur hommage ;\ des monstres bizarres , Soutiennent par orgueil leurs spectacles barbares?