DU TEMPS PASSE

Vous tairez-voiis un jour, insipides censeurs,

Qui, dos sicclos p:issôs étornels louangeurs,

Sur mon siècle et le vôtre exercez la satire?

Ne serez-vous jamais ennuyés de médire?

Les hommes, dites-vous, s'en vont de mal en ])is :

Nos honnêtes aïeux valaient mieux que leurs lils,

Nos enfants h leur tour vaudront moins que leurs pères.

Ce monde est un foyer de vices, de misères,

Un séjour do pervers, un théâtre d'horreurs ;

On ne saurait y vivre et supporter nos mœurs.

Qui diable vous y force? et quelle tyrannie

Vous relient en ce monde où tout vous contrario?

AUoz-vous-en dans Tautro, et laissez-nous on paix.

Voilà bien six mille ans que les hommes sont faits ;

Et depuis quatre niillo ou ne cesso d'éi-riro

Que riiommo dégénère et que le monde empire.

Mais si, comme on le dit, ce monde corronipu

Croissait toujours on vioo ot jamais on vorln,

16Ô ÉPIÏRE

Le ciel depuis longtemps eût perdu patience Et du globe terrestre expulsé notre engeauce.

Je sais quel est mon siècle; il a plus d'un défaut :

L'homme pourrait valoir beaucoup mieux qu'il ne vaut;

Et, loin de le flatter, ma Muse satirique

Va faire de nos mœurs un portrait véridique.

Une ambition folle a mis dans tous les cœurs

La rage de briller et la soif des grandeurs ;

Un sordide égoïsme entretient nos querelles ;

Nous voyons quelquefois des amants infidèles,

Beaucoup de méchants vers et de plats courtisans.

La chaire et la tribune ont vu des charlatans;

On intrigue au théâtre, à la cour, à la ville.

Les honneurs ne vont pas toujours au plus habile ;

Plus d'un sot en crédit, plus d'un fat honoré

Au mérite modeste est souvent préféré.

Entre eux fort rarement nos poètes s'admirent;

Nos femmes, nos plaideurs, nos acteurs se déchirent;

On cite des parents, des époux, des amis,

Pour des opinions sottement désunis ;

Des Phrynés, dont le char, bigarré d'armoiries,

Éclabousse les sots qui les ont enrichies ;

Des journaux qui, parfois tronquant la vérité,

Ont dans leurs jugements mis un peu d'âprolé ;

Trois ou quatre Verres, absous par leurs nciiesses,

Qui jouissent en paix du fruit de leurs bassesses.

L'or est un dieu pour nous ; tout cède à son pouvoir ;

Il fait fléchir honneur, conscience, devoir ;

Et dans ce siècle enfin, où l'intérêt commande,

11 n'est peut-être rien qu'on n'achète et ne vende.

Mais ces vices honteux sont-ils nés d'aujourd'hui ? Mon siècle a-t-il rien fait qu'on n'eut fait avant lui ; Et me soutiendrez-vous, flatteurs de uos aucè'rei»,

VXriT-nEUXIÈMK. iCA

Que dans l'art de mai faire ils ne lussonl nos niaîircs?

L'âgiî d'or vous sôduil; mais l'avez-vous connu?

L'âge d'or est un conte, et j'en suis revenu.

Je m'en tiens à l'Iiistoire, et lis à cliacjUf' page

Que la race d'Adam ne (ut jamais j)lus sage.

Remontons au déluge ; et, malgré nos défauts,

Je ne suitjxtse point, Héracliles nouveaux,

Que vous nous piclrriez ri'spècr <riininelle

Que noya sans pitié la justice éternelle.

Quel était ce iN'oé, qui, sur un monde entier,

Fut choisi par son Dieu pour nous iniillipiier?

La Bible vous dira que, dès sa délivrance,

Il fit rougir ses tils de son intempérance.

Ils repcu[)lent à peine un coin de l'univers,

Que la terre autour d'eux fourmille de pervers.

Je ne vois que fureurs, trahisons, homicides ,

Des fils dénaturés et des amants perfides,

Des villes que le Ciel est forcé de brûler,

Tout Israël enfin qu'il lui faut exiler.

Passons-nous à l'Olympe? Un monarque L.du'uèr3 Fait enrager sa femme et détrône son père. Mars, le dieu des héros, n'est qu'un vil assassin. Vénus se fait un jeu des affronts de Vulcain ; Et, malgré ses amours bien connus dans la Grice, Diane y passe encor pour honnête déesse. Dirai-je après les Dieux ce que faisaient les rois? Faut-il vous répéter ce qu'on a vu cent fois ? Les enfants de Laïus, bîs tristes Pélopides, La nuit de Médicis, celle des Danaïdes, Le bel Antinous en idole érigé, Le fils de Constantin par son père égorgé, Les mignons de Valois, et l'horrible scandale Qu'étalait d'Avignon la cour pontificale, La reine Eléonore, et l'arrêt criminel

Qu'ont subi les trois brus de Philippe-le-Beî,

Vingt rois assassinés par la main de leurs reines?

Pour une Pénélope on compte vingt Hélènes.

La gloire de César, la vertu d'Antonin

Ne peuvent de leurs fronts conjurer le destin;

Et rien ne prouve encor, quoi qu'on ait pu le dire,

Que madame Antonin portât un cachemire.

Cependant, je l'avoue, et vous donne raison :

Le luxe est pour les mœurs un funeste poison ;

Mais comme ses dangers il a ses avantages;

Et nos aïeux encor nous prendraient pour des sages.

Voyons-nous des Fouquets, des Louvois, des Scaurus

Jeter dans un château sept millions d'écus?

Voit-on, comme Lollie, une jeune coquette

A huit cent mille francs élever sa toilette ?

Quel autre Apicius, quel nouveau Gicéron

Paîra mille louis d'un simple guéridon?

Et jamais, pour baigner nos petites maîtresses,

A-t-on fait dans Paris traire cinq cents ânesses?

Savez-vous à quel prix un heureux héritier

Vendit de Lucullus la cave et le vivier ;

Quels mets se fit servir un héros de théâtre;

Quelle perle en jouant avala Cléopâtre?

Savez-vous quels salons, quels superbes palais

Dans Gênes pour vingt sous nous montrent les laquais;

Dans quel faste inconnu de nos cours (rAllemagne,

Aux envoyés d'IIaroun se montra Charlemagne;

Quels furent de Suger le luxe et le trésor,

Les fêtes de Yersaille et le camp du drap d'or?

Ignorez-vous, pédants, quels habits magnifiques

Ont portés nos seigneurs et nos filles publiipies;

Quel fracas de chevaux , de valets, de flatteurs,

Traînaient sous les Pépins nos prélats voyageurs;

Que, pour morigéner ses prêtres indociles,

VÎ.NGT-Di:U\lf:MK. 103

L'Égliso a rassomblé dos milliors do oonoilos ;

Qiio la fraiido ot l'iisuro ont, dopuis trois mille ans,

Dé(i6 plus do lois qu'on n'en fait de mon temps?

Horace vous dira, si vous savez le lire,

Qu'un usurier romain , vrai gibier do satire,

A soixante pour otMJt prêtait ses capitaux;

Et l'argent dans Paris n'est jamais à ce taux.

Nous aimons les plaisirs, mais avec tempérance ; Nous ne verrons jamais ce qu'on vit à Dys mec : Le peuple et le sénat follement divisés , L'empereur méconnu, les palais embrasés, La ville et les faubourgs regorgeant de victimes , Pour un cocher du cirque ou quelques pantomimes. Je ne connais encor ni préfet, ni guerrier. Qui soit allé quérir, pour nous désennuyer. Et les faire combattre en la place publique , Trente éléphants d'Asie et cent lions d'Afrique. Nos dames n'iraient point contempler im duel , Ni d'un gladiateur dicter l'arrêt mortel. Citez-vous dans l'Europe un général , un prince. Qui mange en un repas l'impôt d'une province; S'amuse , comme Attale , à griser ses flatteurs ; Dispute avec Cyrus la palme des buveurs ; Ou, dans sa folle ivresse imitant Alexandre, Pour plaire à sa Thaïs mette une ville en cendre ? On n'a pas même vu des Pisons , des Cimbers , Rapportés ivres-morts de la Chambre des pairs. Nous rougirions enfin des mœurs de la Régence. Nulle autre Pompadour ne régnerait en France ; Nul autre Alcibiade , en dépit de nos mœurs , N'irait par la débauche au faîte des honneurs.

L'or , il est vrai , nous tente; et chacun se démène A piller le public pour grossir son domaine j

164 EPITPxE

Mais que nos bons aïeux nous en auraient appris!

Est-il un philosophe, un de nos beaux esprits,

Qui possède en biens-fonds, et purgés d'hypothèque,

Un dixième des biens amassés par Sénèque?

Est-il des Mazarins dont l'ample péculat

Puisse, par testament, engraisser un Ëtat;

Des princes enrichis par un vil monopole ,

Des César qui, réduits à leur dernière obole,

Au bout d'une campagne aient remboursé comptant

Cinquante millions qu'ils devaient en partant?

Dans quel temps, en quel lieu de la terre habitée,

La puissance de l'or fut-elle contestée?

En vain sont renversés les peuples et les rois ,

Sur les peuples nouveaux il reprend tous ses droits;

Et, mobile secret des humaines folies.

Se rit de nos vertus et de vos homélies.

Un ministre aux Anglais déclarait hautement

Qu'il avait le tarif de tout leur parlement.

Jugurtha , des Romains fuyant la capitale ,

L'apostrophait jadis d'impure et de vénale;

Et , quoiqu'elle ait changé ses consuls en prélats ,

Je ne sais avant nous ce qu'on n'y vendait pas.

Les cours ont tout vendu jusques à la noblesse.

L'or de la Macédoine a subjugué la Grèce.

La tour de Danaé ne s'ouvrit que pour lui.

César, dans le Forum se cherchant un appui ,

Acheta Curion six cent mille sesterces ,

Et, puisqu'on cite encor de semblables commerces ,

N'est-il pas trop heureux qu'en ce siècle de fer,

Les lords et les tribuns ne coûtent pas si cher?

Je suis vraiment honteux que vos saintes colères Me forcent d'étaler les péchés de nos pères. Manquex-vous de mémoire? et n entrez-vous jamais

VL\GT-DEUXIi:\ÏE. ir,.>

Dans co. vaste (Jcpôt de vices , de forfaits , Que, pour l'instruction de la race vivante, L'histoire iiifalifiahie et compile et commente? Olez (lucliiues Titus et (juelques Scipioiis, Des Sully, des llarlay , cinq ou six Fénélons, Vinj^t ou trente beauiés dont on ne peut médire, Tout le reste est à pen<lre ou prèle à la satire ; Et vous devez rougir, dans vos emportements , D'oser nous comparer ù de tels garnements.

Laissons là , direz-vous, ces crimes domestiques. Pensez-vous excuser ces débats politi(|ues Qui , mettant aujourd'hui les létes à l'envers , Semblent d'un pôle à l'autre embraser l'univers. Moi ! je n'excuse rien ; et toutes ces tempêtes Ne sont pas , à coup sûr, l'âge d'or des poètes. Les rossignols du Pinde et leurs chants cadencés Ne couvrent point la voix de vingt partis blessés , Qui , tous en même temps poussant des cris d'alarme, De leurs sons discordants font un affreux vacarme. C'est à ne plus s'entendre; et je souhaite fort Qu'un ange vieinui ici pour nous mettre d'accord. iMais en fléaux pareils notre histoire est féconde. Est-ce pour reposer que l'homme est en ce monde? Et , depuis que Nemrod inventa les combats , La paix que vous cherchez régna-t-elle ici-bas?

Est-ce dans l'Orient , où Taltier despotisme , La superstition, l'aveugle fanatisme.

De leurs sceptres ligués écrasant les mortels , Font nager dans le sang le trône et les autels? Est-ce parmi les Grecs, dont les cités rivales Ont rempli l'univers du bruit de leurs cabalt^s ; Au régne de Cyrus ou de ses descendants. Au siècle d'Alexandre ou de ses rKMiieinnls,

Ou bien quand les soldats de Rome et de Carlhage

Mettaient l'Europe en cendre et l'Afrique au pillage?

Carthage anéantie , on croyait respirer :

L'ambitieux Romain voulut tout dévorer,

Se fit un vaste empire; et, ne sachant qu'y faire ,

n tourna contre lui sa fureur sanguinaire.

Puis viennentlesLombards,lesGoths, les Bourguignons,

Et tant d'autres brigands de qui nous descendons.

Pour vaincre et partager la puissance romaine ,

Trois cents ans de combats leur suffisent à peine;

Et, quand Rome n'est plus , ces conquérants hargneux

Sur ses débris sanglants se dévorent entre eux.

Pour mieux alimenter leurs guerres éternelles ,

S'y joignent des chrétiens les pieuses querelles ;

Et de ces longs débats, où meurt la royauté,

Sort, la lance en arrêt, la féodalité.

C'était un joli monstre , et digne qu'on l'envie.

On ne peut plus compter sur ses biens ni sa vie.

Tout manoir est un fort , tout noble un oppresseur ;

Tout citoyen esclave et tout soldat voleur.

Tandis qu'en ce chaos l'Europe s'extermine ,

Paraît dans l'Orient l'échappé de Médine,

Qui nous prouve , en vertu de son sabre et du pal ,

Que nous sommes des chiens et que nous prions mal.

Des croisades alors s'éveille la furie.

Chrétiens et musulmans s'égorgent en Syrie.

Rois , barons , laboureurs, prêtres, femmes , vieillards,

Dans Solyme à grand bruit fondent de toutes paris.

Le glaive en fait justice; et le peu qu'il en reste

Revient en mendiant et rapporte la peste.

Voici d'autres disjords : l'empereur des Germains Dit qu'il est un César et conunande aux Romains. Le pape s'en irrite ; il brandit son tonnerre ; 11 attaque îi son tour tous les rois do la terre ;

VI\fiT-nKr\li:MK. n;:

L'Ilalio (Si CM l't'U ; le nioiide incendié

N'a plus un souverain qui ne soit foudroyé.

liienlùt contre le pape un moine se soulève;

Le chef des Anglicans, l'apôtre de Genève

Ebranlent ce pouvoir qui l'ait trembler les rois;

Et dix autels rivaux s'élèvent à la fois.

Pour Calvin , dans Paris, un parti se déclare.

Après les Albigeois et Cliarles de Navarre,

Après les Armagnacs, les moines, les Anglais,

Le schisme , au nom du ciel , dévore les Français.

On se prend , on se brûle, on se damne, on se pille.

La discorde , l'enfer est dans chaque famille ;

Et Montaigne prétend n'y pouvoir sommeiller

Sans craindre qu'un poignard ne le vienne éveiller.

Quand la Ligue se tait , la Fronde se remue.

On se tue en riant , mais enfin on se tue ;

Et , pendant cinquante ans , pour être en paix chez lui ,

Louis fait guerroyer sur les terres d'autrui.

Sans disputer en France on ne saurait plus vivre.

Dans un grenier flamand on déterre un gros livre.

Evê(iues , parlements, tout s'arme, tout écrit

Pour cet in-folio que personne ne lit;

Et , tandis qu'un Prussien , monarque philanthrope ,

Pour se faire un Etat bouleverse l'Europe,

Que l'Ecosse et l'Anglais luttent pour Edouard ,

Tout Paris cabriole au charnier Sainl-Médard ;

On vexe les mourants pour de vaines formules,

Et tout un siècle enfin est troublé pour des bulles.

Dans ce tableau fidèle , où des pauvres mortels J'ai peint en raccourci les tourments éternels , Trouvez-vous qu'on respire , et qu'aux races anli(iuos Le ciel ait épargné les Iléaux politi((ues? Combien de ces Iléaux sont à jamais ilélruits! Et qu'on nous sauverait de débats et d'ennuis ,

Si les siècles passés , n'ayant plus un apotre , Se mêlaient un peu moins des affaires du nôtre?

Laissez là les vieux temps et vos tristes sermons. Rendez, rendez justice au siècle où nous vivons. Voyez renaître en nous Tamour de la patrie ; Voyez la liberté , les arts et l'industrie Combler tous les besoins que ces temps nous ont faits; Sur nos champs , nos cités, étendre leurs bienfaits , Et, des climats lointains renversant les barrières, Des peuples rapprochés niveler les frontières. Voyez la tolérance et le règne des lois Succéder en tous lieux aux caprices des rois. Les cultes, abjurant leur longue jalousie, Montrent plus de vrai zèle et moins d'hypocrisie. Le vice, qui naguère eût osé s'afficher. Est devant la pudeur réduit à se cacher. Des liens plus étroits unissent les familles. Les mères, se parant des talents de leurs filles. N'écartent plus l'enfant , dont elles sont l'appui , Du sein que la nature a fécondé pour lui. La charité n'est plus qu'une vertu commune , Prodiguant sans orgueil ses dons à l'infortune, Et jusqu'en nos plaisirs, nos festins et nos jeux. Recueillant sans effort la part du malheureux.

Je ne vous parle point de mille objets commodes Qu'inventent pour nos goûts et les arts et les modes ; De ces riens innocents, peut-être superflus , Qui donnent à la vie une valeur de plus. Vous les condamneriez ; et vos clameurs banales Me renverraient encore aux mœurs patriarcales. Mais que votre vertu serait mise en défaut , Si votre cuisinier allait vous prendre au mot, Et, vous frustrant des mets que Robert assaisomio.

VIi\GT-DT:U\l(:ME. ir.o

Vous servait à diner ceux de fiâcéflémone , Ou le |)()t:i^(' au lanl et le vin d'Orléans Doul IMiilippe-k'-Bel régalait ses enfants! Allons, demeurez-nous et souffrez nos usages; Convenez que mon siècle a quelques avantages, lu n'alh'z pas surtout, en critiquant mes vers, Crier au [)liilosojdie, à l'impie, au pervers. Je suis un bon humain qui chéris mes semhlahles. Je les voudr:iis |)liis ^ais, plus calmes, plus liait:jbles; Mais, en attendant mieux, je les prends comine ils sont: Par tout ce qu'ils ont fait j'excuse ce qu'ils font; Kl malgré leurs défauts, leurs débals politifines, Leurs poèmes en prose et leurs vers romantiques , Les pamphlets , les censeurs et les gens comme vous , Mon siècle et mon pays sont les meilleurs de tous.