TRENTE-NEUVIÈME

Soulevant, au fracas flo viiii^t opinions,

El nos cupidités et nos ambitions ,

Du peuple le plus doux et le plus sociable,

A fait, après quatre ans d'une lutte implacable,

Le peuple le plus sot et le plus ennuyeux

Qu'ait jamais cclairé la lumière des cieux.

De nos cœurs rétrécis par une sotte envie,

Connue l'uibanité, la franchise est bannie.

Occupés sans rchUbe à nous calonmier ,

Nous parlons un jarj^on si brutal, si grossier,

Que notre Académie, ex[)erle en cette affaire,

N'ose rcnrej^istrcr dans son dictionnaire.

La Halle, la Courtille et les vieux Porcherons

Parlaient plus poliment que ne font nos salons.

On se charj^e à l'envi de crimes et d'injures.

Nous nous traitons de fous, de brigands, de parjures.

L'étranger, que nos arts attirent dans Paris,

Va tous nous prendre au mot ; et , gagnant du pays ,

Ne voir dans nos cités que de vastes Bicêtres,

Dont il faudra murer ou griller les fenêtres.

Et vous qui nj'écoutez, gens de tous les étals,

Qui semble/, tous d'-êccord quand vous ne parlez pas.

Si je vous demandais quelles sont vos croyances

Sur le budget , la Cliarle et sur nos excellences.

Vous feriez un tel bruit, que, forcé d'acccourir ,

Tout le corps des pompiers ne pourrait l'amortir.

Eh bien! c'est cet esprit, Apollon des gazettes. Qui demain, contre moi, soulevant des tempèles. Sur ma muse et mon nom se dispose h railler. 11 dira que mes vers vous ont tous fait bâiller; Que mou style est diffus, mon débit pédantesijue , Mon langage comnum , ma tournure grotesque; Que je suis un niais, un pitoyable auteur. J'vsuis fait dès loi-gienips et je les «^ais prr cvur.

312 ËPITRE

Mon sort est à peu près celui d'un pauvre diable Que dévoue au bâton un juge impitoyable. Au cinquantième coup appliqué sur sou dos , Il ne sent déjà plus qu'on lui brise les os. Mais je n'en mourrai point; je ne suis pas si bêle, Leurs coups ne m'ont brisé ni les reins ni la tète ; Et, comme tels et tels, je n'irai point charger La cour ni le jury du soin de me venger. Ma muse en s'escrimant suffirait à l'ouvrage. J'aurais du moins sur eux cet heureux avantage , Que, glissant sur mes flancs de mépris cuirassés, Tous leurs traits à mes pieds retombent émoussés , Tandis qu'au moindre mot qui les pique ou les frappe. Par cent pores ouverts leur colère s'échappe.

Mais que font dans ce siècle, oh tant d'originaux De la scène du monde occupent les trétaux , Que font, les bras croisés, nos poètes comiques? Sont-ils tous à ramer aux affaires publiques; A forger ou détruire une ou deux lois par jour ? Oh ! si dans les recoins de ce docte séjour Se cachait par hasard un drageon de Molière, Je lui dirais : Vieils donc et fournis ta carrière. Attaque ces partis , qui , dans leurs vœux secrets , De l'intérêt public voilant leurs intérêts , Abusant, se jouant, dans leur hypocrisie, Du nom de liberté, du saint nom de patrie, Dans l'ordre qui renaît voyant la trahison. D'un peuple trop crédule égarent la raison.

N'épargne pas surtout nos jongleurs politiques. Ceux qui , flattant hier les pouvoirs despotiques , Ont pour les droits de l'homme échangé leur missel Passé du double vote au vote universel. Flétris CCS charlatans, tartufes populaires,

TRKNTE-iNKUVIKMK. 1(9

Qui , sous des rois dévots, bardés de scapulaires,

Allaient le dos voûté, de commis en commis,

Mendier dos brevets de comte et de marquis;

Et, pour leurs noms vilains quêtant la particule,

A la caisse du sceau payer un ridicule ;

Ces nobles de basard ont changé de discours.

L'argot des clubs succède au langage des cours.

Fais tomber sous tes coups ces fragiles idoles;

La France est trop longtemps dupe de leurs paroles.

Qu'aux traits d'Aristophane ils servent de plastron.

Brise leurs piédestaux et leurs chars de carton.

Corrige, si tu peux, ces Brutus subalternes,

Que l'émeute en hurlant recrute en nos tavernes ,

Héroïques benêts , qui , bravant le trépas ,

Meurent pour de grands mots qu'ils ne comprennent pas.

Expose à leurs regards le lâche caractère

Du tribun qui les pousse et se tient en arrière,

Prêt h les renier au jour de leur malheur,

A blâmer des éclats qu'excitait sa fureur;

Mais(jui, pronq)t à paraître au jour de la victoire ,

A leur en dérober le salaire et la gloire,

Exploite, au seul profit de son ambition,

l/émeute transformée en révolution.

Des partis démasqués descends aux coteries ; Poursuis, le fouet en main, ces prétendus génies Qui, jusqu'au firmament l'un par l'autre guindés, Soutiennent en commun leurs noms échafiiudés. Montre-les remplissant d'amis et de compères, D'applaudisseurs gagés, les loges, les parterres; Dans tous les feuilletons dispersant leurs prôneurs, Fatiguant l'univers de leurs succès menteurs. Ne te laisse point prendre ix leurs gloires burlesques ; Laisse-les s'épuiser en drames gigantesques; 1^1) vers de Lycophron, en prose de Calhos,

Au public étourdi débiter leur pallios, Prendre pour Apollon l'inceste et Tadultère, Violer tout le monde et même la grammaire. Affronte, s'il le faut, leurs sifflets et leurs cris. Que la morale au goût s'unisse en tes écrits. Fais-nous rire surtout en dépit de la mode. Notre scène, aujourd'hui renversant sa méthode, A corrompre les mœurs s'attache en larmoyant : Rends-lui son caractère et châtie en riant.

D'autres, portant plus haut leur espoir et leur brigue, A gouverner l'État prédestinent leur ligue. A la chambre, au conseil, l'un par l'autre poussés, Comme des Richelieux à la France annoncés. Ecrasant leurs rivaux de leur mépris habile. Aux honneurs, au pouvoir, ils courent à la tile ; Et, grâce à leurs journaux placés jusqu'au dernier. N'auront pas un laquais qu'il ne faille payer.

Les journaux ! Dieu ! quel mol est tombé de ma pluinc.

J'ai mis imprudemment la tète sur renclume.

N'importe ! de ma peau je leur fais bon marché,

Et ne reprendrai point un mot que j'ai lâché.

Molière en fleur, suis-moi; ne crains pas leurs révoltes.

Je te promets ici d'abondantes récoltes.

La presse est un pouvoir que lu dois respecter.

Mes votes ni mes vers n'y sauraient attenter.

11 protège nos droits, il faut qu'on le protège.

Malheur à qui voudrait d'une main sacrilège

Abattre ce pouvoir lils de nos libertés!

Mais il se fait tyran, dis-lui ses vérités.

Il va rugir, tonner; il est comme les autres,

Qui dans les mauvais joui s faisant les bons apôtres,

Se cabrant dès l'instant qu'ils ont pu triompher.

Sous leur verge de fer voudraient tout ètoullèr.

TRENTIvNEUVlKMr:. 31-;

Ouvre-nous rollicine où sa malic«î npjinHe

J.es poisons qu'il débile et les irails qu'il nous jette.

Fais-le voir, intraitable en ses opinions,

Créant et renversant les réputations,

Élevant (pii lui plaît, abaissant qui le gène;

Sans frein dans son amour, sans pitié dans sa haine,

Imposant à son siècle, à la postérité,

Se jouant du scrupule et de la vérité.

Mais, auprès du grimaud dont la plume scrvile

A qui veut l'acheter vend son Bel et sa bile,

A côté du bainbin qui, pour se faire un jeu,

Improvise un brandon qui peut tout mettre en feu,

Ou la fausse nouvelle à propos inventée,

Ou l'âpre calomnie avec art concertée,

Peins-nous dans ce tableau le loyal rédacteur

Qui parle aux grands du jour sans colère et sans peur;

Qui de la vérité fait son étude unique ,

Dispense justement l'éloge et la critique;

El, sentant la grandeur de ce pouvoir nouveau,

A la torche en ses mains substitue un (lambeau.

Ne va point oublier la plaisante ligure

De l'auteur qui, tremblant pour sa progéniture,

Va, pour sa vanité, les genoux (lécbissants.

De journal en journal quêter un grain d'encens.

Réserve quelques traits pour ces coureurs de places

Qui des gens en crédit suivent partout les traces,

Et , brûlant de s'asseoir au festin du budget,

Ont pour chaque ministre un placet toujours prêt.

Raille, sans le blesser, ce politique en herbe

Qui, sous des po:ls d'emprunt cachant sa lèvre imberbe,

S'indigne, avant d'atteindre i» sa majorité.

De n'être pas ministre ou du moins dé[»uté.

Attends : des avocats je n'ai rien dit encore. Ils exercent sans doute un métier (juc j'honore,

316 EPITRE TREiXTE-lNEUVlEME.

Mais depuis qu'à la langue on prend l'honrime d'Étal, On se croit propre à tout dès qu'on est avocat. Leur pétulant orgueil étouffe en leurs ceintures. Ministères , cordons, recettes, préfectures, Leur vaste ambition brigue tous les emplois. Leurs mains touchent à tout : donne-leur sur les doigts. Les bavards dans ce monde ont causé tant de crises, Les plus beaux discoureurs ont fait tant de sottises, Que le prince devrait, pour en voir les eiïets. Ne faire en ses conseils entrer que des muets.

Que te dirai-je enfin? cherche, observe, examine. Mon siècle est pour ïhalie une abondante mine. Mais fais trêve aux lazzis dont elle a sans pitié Criblé du genre humain la plus belle moitié. Oui, mesdames, depuis qu'Hermippus le cynique Des amours d'Aspasie a réjoui l'Attique, Voilà de compte fait deux mille trois cents ans Qu'en prose comme en vers on rit à vos dépens. C'est nous donner sur vous un injuste avantage. Quels que soient vos défauts, mon sexe les partage, Et nous avons de plus ceux que vous n'avez pas. Mais vous vous mêlez trop de nos fâcheux débats La politique aigrit et dessèche les âmes ; Elle enlaidit, vieillit : songez-y bien, mesdames. Les rides sur vos fronts viendront avant le temps. Le ciel, qui vous orna de mille dons charmants. Vous créa pour l'amour et non pour la dispute. Vous perdez plus que nous à cette affreuse lutte. N'y paraissez jamais que pour nous apaiser. A qui résistera sachez tout refuser; Et , calmant des partis le funeste délire, Reprenez sur nos cœurs vos droits et votre empire.

A ALEXANDRE DUYAL

SI I! I !\r, nxTnioE,

Quoi! Duval, lu gémis, et ton âme froissée Ne peut d'un pusse-droit dévorer la pensée! L'ingratitude pèse à ton cœur généreux ! li s'indigne, il se plaint qu'un rival plus heureux Vienne, au nu'>[)ris dos droits conquis par ton génie, S'emparer du théâtre où, trente ans applaudie, Ta muse, soulevant des flots de spectateurs, Excitait tour à tour et le rire et les pleurs ; Et, fuyant les travers de la nouvelle école, Faisait chez le caissier ruisseler le Pactole.

Où donc as-tu vieilli, cher ami? pensais-tu

Découvrir en ce monde un pays inconnu,

Où l'homme, démentant ses mœurs et son histoire,

Des services passés garderait la mémoire?

L'injure, en traits d'airain, se grave au ibnd de cœurs.

Elle y nourrit la haine et les désirs vengeurs.

Mais le bienfait, pareil au nuage ipii passe.

318 KPITRE

A Toiseau qui, dansTair, ne \:\hse point de îrace, l'^st de qui le recueille à Tinslanl oublié. Heureux s'il n'aigrit point l'orgueil humilié! L'homme est de race ingrate, et la reconnaissance N'est el ne fut jamais qu'un vain mot sans puissance. « Blasphème! » va crier ce Pangloss entêté, Du progrès social Don Quichote hébété, Qui, de son utopie admirateur unique, Bàlit dans les brouillards un monde fantastique, « Blasphème ! il est encor des cœurs reconnaissants. » Oui, sur un bon millier de bipèdes pensants Chamarrés de cordons ou bardés de guenilles, Coiffés d'une couronne ou porteurs de mandilles, 11 en est quatre au plus qui, dans le fond du cœur, Gardent avec amour le nom d'un bienfaiteur; Et , fiers de lui payer la dette qu'ils avouent, Pour qui leur vint en aide au besoin se dévouent. Mais le grand nombre, ami, n'y voit qu'un souvenir, Un devoir importun dont il faut s'affranchir; Et si , pour cette dette, on mettait sous les grilles , Le monde sublunaire aurait plus de bastilles, Qu'on ne voit au lever de nos législateurs Courir, placel en main, d'ardents solliciteurs, Ou que, depuis dix ans, nos brocanteurs d'affaires N'ont mis à l'hôpital de sots actionnaires.

Peuples, rois, factions, sectes, communautés, N'ont vécu, n'ont brillé que par ces lâchetés. La force est égoïste, et de l'ingratitude S'est fait depuis Nemrod uiie longue habitude. Aristide et Camille injustement bannis , César assassiné , les deux dracques trahis , Cortez, après Colomb , condamné par son maître, Mille et mille témoins sont prêts à comparaître. On voit même ce vice en principe érigé ,

QLAKAMJtME. 310

Par la raison d'Ëtat làcluMiiciit iirolégé. IFcnri-Quatre aux lij^iunirs prodigue des largesses Qu'aux vainqueurs de la Ligue assuraient ses promesses. Je cite ces grands noms, ces crimes éelatanls, Pour ne point oublier les vices du vieux temps ; Mais mon siècle , en dépit de ses bavards d'apôtres, ^'e vaut ni plus ni moins que ne valaient les autres.

Reprends le cours houleux de nos dissensions,

Ce long llux et relliix de révolutions,

Pêle-mêle sanglant de puissances déchues,

De trônes renversés, de chartes abattues ,

Ou , depuis cinquante ans , pataugeant sans accord ,

Jouet du plus habile , esclaves du plus fort.

Nous cherchons dans noire âme, innocemment parjure,

Où se trouvent riioaneur, la vertu, la droiture ;

Monte aux rangs les plus hauts , redescends aux plus bas,

Tu ne verras partout que des tourbes d'ingrats.

Ces princes, ([n'en courant à travers rAlleinagne ,

Jette au nombre des rois le nouveau Charlemagne,

Le héros les retrouve , au jour de ses revers ,

Parmi les ennemis qui lui donnent des fers.

L'émigré, tout cou\ert de ses faveurs dorées.

Va briser sa statue en jetant ses livrées.

Les prêtres, qu'il rendit à leur vieille splendeur.

Vils ilalteurs de sa gloire, outragent son malheur.

Le Belge Ik nos guerriers doit son indépendance;

Il verse à (lots sur nous le mépris et l'oflense.

Pour s'agrandir encor attend nos étendards ,

Et retient dans ses mains deux de nos boulevards.

Tel est en tout pays , royaume ou république ,

Ce monde dégoùiant qu'on nomme polilique;

Tout, jusqu'à ces Liais fraîchement inventés

Où régnent les scrutins et les majorités,

Où tout homme investi d'un vote ou d'un suU'rage,

Son bulletin en main , se croit un personnage : Et comme dans le nôtre ont culbuté vingt fois Les fortunes , les rangs , les places et les lois , Personne au lendemain n'ayant plus confiance , Chacun , à son profit , sans songer à la France , Exploite le présent , et contre le hasard Veut se faire à tout prix un avenir à part. De là , pour notre honte et pour notre ruine , Cet égoïsme affreux qui nous ronge et nous mine, Ces mendiants , d'honneurs et d'emplois affamés , Et dès qu'ils sont repus en ingrats transformés.

C'est là que du passé la mémoire est fragile ,

Que l'homme est peu de chose en cessant d'élre utile;

Compte, si tu le peux, ce troupeau d'orateurs.

Qu'au rang de Démosthène élevaient leurs flatteurs ,

Qui, de leurs factions superbes interprètes,

Sur un socle de plâtre ont vu leurs statuettes.

Le peuple les nommait les sauveurs de l'Etat,

Les suivait chapeau bas en hurlant des vivat ;

Demande-lui leurs noms , parle-lui de leur gloire ;

Le gouffre Moniteur garde seul leur mémoire ,

Et, sous un paletot, ces demi-dieux déchus

Végètent dans Paris qui ne les connaît plus.

Qu'ils aillent maintenant , fiers de leurs vieux services.

Se plaindre de leur siècle et de ses injustices,

Remémorer leurs droits et même leurs bienfaits ,

Aux demi-dieux nouveaux que la tribune a faits,

Que du peuple ou du roi la faveur passagère

Attelle tour à tour au char du ministère.

Sais-tu ce que diraient ces favoris du sort

Si franchise et pouvoir allaient jamais d'accord ?

« Vos titres sont réels , et nul ne les conteste. p I^'État et le pays avec vous sont en res^e.

Ot:ARAi\Tl44W:, ÎJI

■n Votre pfiss6, messieurs, a droit à nos faveurs ; » Mais le droit et la loi comptent avec les mœurs. » Le présent nous commande , il prend tout , il dévore. » L'enfiint a la main pleine et dit toujours : encore. » C'est un Gargantua qu'on ne peut assouvir. » Vous n'avez point enfln de boule à nous servir; » La boule politique est notre arche nouvelle. » LMioinine n'a de valeur, de relief que par elle. » La boule fait la loi , dispose du pouvoir : » Et pour un mot, un rien, passe du blanc au no^^. » Rien n'est traître comme elle : ;\ la main qui renserre, » La perfide dans l'urne échappe avec mystère. » Elle frappe dans l'ombre , et l'urne du scrutin » A Paris comme à Rome est celle du destin. » Quand sonnera pour nous l'heure de la retraite , » A défendre vos droits notre voix sera prête. » Contre nos successeurs nous plaiderons pour vous; » Mais soyez bien certains qu'ils feront comme nous. j> Leur respect , leur estime égaleront les nôtres ; » Et le prix qu'on vous doit sera remis à d'autres. »

Tels sont les grands du jour, tels seront leurs neveux;

Et tu pensais trouver des cœurs plus généreux

Chez ces industriels , qui des rois de la scène

Sans goût et sans talent exploitent le domaine !

Pour qui se fait marchand l'art n'est plus qu'un métier.

Pour arbitre du goût ils ont pris leur caissier ;

Et comme leurs noms seuls dépeuplent les banquettes ,

Qu'on se passe de gloire et non pas de recettes ,

Ne sachant plus dîner ni du vrai ni du beau ,

Pour ramener la foule ils cherchent du nouveau.

Or, voilà bien longtemps que ta verve comique Immolait h nos ris le tyran domestique , Tîornail des liériliers les avides désirs ,

Des débauches d'un prince amusait nos loisirs ;

Et des maîtres de Fart , dont tu suivais la trace ,

Tu devais à bon droit partager la disgrâce.

A ce crime aisément le public s'est prêté.

Avec ses dieux parfois il se met en gaîté ;

Il ne sait ce qu'il veut, mais il veut autre chose.

11 lui faut d'autres noms, d'autres vers, d'autre prose ;

Et, pour offrir du neuf à son goût émoussé ,

La jeunesse en travail rompt avec le passé.

Elle renvoie aux Grecs Thalie et Melpomène ,

Se moque de la règle, et, secouant la gêne.

Ses drames à la main , elle est sur nos talons ,

Criant que tout eu France est en proie aux barbons.

Qu'à l'armée , à la Chambre , au conseil , au Parnasse ,

Nous sommes un peu lents à lui quitter la place.

Iras-tu la braver, lui prouver qu'elle a tort ?

JMaîtresse du parterre , elle y tient notre sort;

La clé forée au poing, elle y règne en despote.

Elle rira de nous et de notre Aristote ,

Et la presse aux silïleurs prêtant tous ses échos ,

L'Europe à leurs récits nous prendra pour des sols.

Elle se trompera, d'accord; et j'aime à croire

Qu'au bon sens comme à nous restera la victoire.

Mais nous n'y pouvons rien, c'est l'affaire du temps.

C'est trop en insensés lutter contre les vents ;

Courbons la tête, ami, laissons passer l'orage;

Ils ont pour eux le nombre , et le triomphe et l'âge ,

Les plus sages conseils ne sont plus de saison ;

Quand tout le monde est fou , la folie est raison.

Laissons les novateurs promener leur délire, De Kotzbue à Schiller et de Gœlhe à Shakspeare. S'ils ont tort, le public , corrigé par l'ennui. Verra bientôt sans nous qu'on se moque de lui. Si leurs sentiers nouveaux ne sont que les ornières

OUARANTTKMK. 323

D'où Molière et Corneille ont retiré nos pères , I.:» jeunesse, en chemin laissant ces avinlons, Reviendra (relie-inème aux dieux que nous Celons; Et |)eut-èlre qu'un jour, de cette foule impie. Naîtra pour nous venger un vij^oureux génie , Qui , de la vénlé reprenant le llanibeau , Ramènera la foule au culte du vrai beau.

Vois déjà sur la scène , à nos vers interdite, Celle jeuncî Rachel qu'un dieu uiènie suscite , Qui , de l'art de Talma devinant les secrets , Après dix ans de deuil vient calmer nos regrets. Vois connue le public, retrouvant le sublime, Court admirer en elle Hermione et Monime, Reporter son hommage aux auteurs immortels Dont naguère en hurlant on brisait les autels. Ton tour viendra , Duval , quand une Mars nouvelle Viendra rendre à ïhalie un public infidèle; La foule sous ses traits applaudirait aussi Et ta fille d'honneur et ta jeune Ijelly. L'auteur qui , comme toi , copiant la nature, Des sentiments humains nous trace la peinture, Peut sommeiller parfois, mais il ne périt pas, Et les siècles pour lui ne sont jamais ingrats.

Pin dks KPiTRf:s.

rRECIS HISTORIQUE

SUR LA SATIUE

11 iniporto fort peu de savoir sî le mot satire vient du grec ou du latin. Cette question a cependant occupé les énulils, et, suivant l'usage, ils se sont disputés comme des philosophes, lleinsius et Dacier ne sont point d'accord là-dessus ; mais comme la plupart des philologues ont adopté le sentiment du grammairien Diomède , qui fait dériver ce mot de satur, plein ou soûl , ce latin ayant un air de famille avec le grec sattein, qui veut dire remplir, le professeur de Leyde pourrait bien avoir raison contre l'académicien français. Ceux qui tiennent h eelte étymologie trouvent un auxiliaire dans le granuuairien Festus, qui, en abrégeant le traité de Verrius Flaccus sur la signification des njots, a reconnu que le mol satijra voulait dire un ragoût conq^osé de divers ingrédients, une espèce iVoiln pndrida^ de pot-pourri, d'où (itait venue la locution lex per satin\im, pour dire une

loi qui contenait plusieurs questions. Mais il est difficile d'admettre cette analogie de la satiété, de la plénitude, avec la satire, sans considérer celle-ci comme un dégorgement de bile, sans donner au mot satur sa signification la moins honnête; et je répugne à fonder une étymologie sur une image repoussante. Je rejette donc celle de Diomède, et je cherche à la satire une origine plus naturelle dans les saturnales des temps primitifs de la poésie grecque.

Que se passait-il en effet dans la Grèce quelques siècles avant Thespis? Des chœurs parcouraient les campagnes en chantant des hymnes en l'honneur de Bacchus. Les personnages de ces chœurs se mettaient des cornes sur la tête, se barbouillaient de jus de raisin, se couvraient de peaux de chèvre pour figurer les Satyres, qui formaient ordinairement le cortège du dieu des vendanges. Vers l'an 626 avant J.-C.,le poète Arion, celui qui fut sauvé de la mer par un dauphin , fît parler en vers ces façons de Satyres. D'autres auteurs attribuent cette innovation à Amphion. Cela m'est indifférent; je ne juge point entre celui dont le luth enchantait les poissons et celui dont la lyre faisait danser les pierres ; je dis seulement qu'aucun des poètes vivants, moi compris, ne serait capable de ces tours de force, tant l'espèce humaine dégénère. Soixante ans phu tard , Thespis rassembla ces chœurs sur un tombereau, comme Horace l'atteste eu décrivant le costume grotesque de leurs personnages; et dans cet état ils raillaient et baffouaient les passants, comme le font encore les suivants de notre mardi-gras du haut de leurs chariots. Quelques auteurs imputent cette émission de paroles injurieuses à d'autres bateleurs toujours déguisés en Satyres, niais rassemblés 'ur des tréteaux par un autre poète nommé Susarion et contemporain de Thespis. Ils renferment celui-ci dans le cercle des sujets nobles et

SURLASATiRi:. 327

liislori«ines , et donnent à Susariun la mission d'atUi- (jucr les vices et les ridicules de son temps. Cela m'est encore ('i^al. Il me sufiil de retrouver des masques de Satyres dans ces débitants de quolibets et de sarcasmes, pour «iablir mon système. Au moment où Thespis finit, Esoliyle arrive ; et , tout trayiciue ([u'il est, il se garde bien de renvoyer les Satyres dans les bois. 11 les enrôle d'abord à sa suite; et, pourdélasser les spectateurs apris la représentation de ses tragédies, il lait débiter des facéties par ces acteurs barbouillés. Vico a fait confusion en inqH'imant qu'Kscbyle avait transformé les chœurs des salyies en chœurs chantés par d'autres personnages. Ceux-ci faisaient partie de l'action tragique; mais le chœur des satyres venait après. Et ne dites point que c'était de la comédie. Le savant Barthélémy, l'auteur du Voyage d'Anacharsis, vous dira positivement qu'il faut distinguer de la comédie ces petites pièces (ju'il nomme satyres. La comédie est née, selon lui, en même temps (jue la tragédie ; et c'est évidemment à Susarion qu'il en attribue l'invention, puisqu'il la place à la date même de 580, époque où il a lait précédemment paraître Susarion sur la scène. Mais la satire est autre chose, et le savant Barlhélen»y , dont personne ne contestera l'autorité, a fait précisément ce que je voulais dire en transportant aux parole spiquantes ou acerbes, jetées aux passants du haut des tréteaux de Susarion ou du tondjereau de Thespis, le nom ([ue toute la Grèce donnait aux personnages qui les débitaient : cela arrive tous les jours dans l'histoirtî des langues. Ainsi, qu'elle vienne d'Arion ou d'Amphion, comme le prétend Vico, la satire existait avant de monter sur le tombereau ou sur les tréteaux pour arriver à Eschyle, et je ne vois pas ce qu'ont îi faire ici le saliir de Diomède et le sattfin du Lexieon.

Il est vrai ({u'une phrase de Quintilien et un vers

d'Horace ont embarrassa les érudits. Quintîlien avait dit que la satire était toute latine, satira Ma nostra est ; et Horace avait prétendu que les Grecs n'avaient point touché à ce genre de poésie, Grœcis intactum cannen. Ces grands écrivains ont évidemment pris la forme pour le fond. Horace oubliait qu'il avait parlé des vers menaçants d'Alcée , qu'il avait qualifié d'armes de la rage le vers iambe inventé par Archiloque. Or, ces deux poètes étaient grecs. Achaeus et Hégémon s'étaient distingués dans Athènes par ces petites pièces qui n'étaient ni de la comédie, ni de la tragédie, mais des satires dialoguées, comme Barthélémy les appelle. Sophocle et Euripide, successeurs d'Eschyle, attaquaient comme lui dans ces intermèdes les objets de la haine publique ou de leur haine particulière ; et comme vn définitive la satire n'a varié que dans ses formes, je conclus qu'il faut en faire contre les savants qui s'amusent à établir de pareilles distinctions et qui perdeiU leur temps à chercher des étymologies ridicules. La satire, de quelque part que vienne son nom, est née le jour où un poète, homme de cœur et d'esprit, a cru devoir venger la société des vices qui la dégradaient ; et, dans ce cas, il est tel psaume de David , tel proverbe de Salomon, telle lamentation de Jérémie, telle d'^clamation d'Isaïe ou de Daniel , qui pourraient passer au besoin pour des satires.

Mais Horace et Quintilien n'avaient point connu les livres hébreux , et le poète Arcliiloque est le premier satirique dont ils se soient occupés. Ce serait donc h l'an 644 avant J.-C. qu'il faudrait rattacher l'origine de ce genre de poésie ; et vous remarquerez que ce serait la faire remonter plus loin qu'Arion de vingt ans au moins. Mais cette origine n'aurait rien d'honorable, puisque le poète de Paros, l'inventeur de i'iambe, ne trempa son style dans le fiel que pour se

venger de Lycambe qui lui avait refusé sa fille Nco* bule après la lui avoir promise. Le désespoir de Lycanibfi fui tel qu'il eut la faiblesse de se pendre. L'antboiogie ajoute même que ses trois filles ne purent lui survivre ; et les Lacédémoniens eurent raison de proscrire les iambcs d'Arcliiloque : les vers étaient dignes de l'homme. Pindaro prétend qu'il s'engraissait des haines que provoquaient ses satires, mais qu'il n'en était pas njoins tourmenté de la faim. Il médisait au reste de lui-niéme et de ses proches ; ses vers seuls apprirent U la Grèce que sa mère Énipone était une esclave; que la misère le chassa de Paros; qu'il y était détesté de tout le monde; qu'il ne respectait pas plus ses amis que ses ennemis ; qu'il était enfin un libertin et un insolent. Il oublia seulement sa lâcheté ; mais le scoliaste d'Aristophane assure que dans une guerre contre les SaiVus , peuple de la Thrace, Archiloque s'était enfui en jetant son bouclier. Le même malheur arriva plus lard à Alcée et à Horace. Cela ne prouve rien contre la bravoure des poètes : Lucile, le Camoèns et beaucoup d'autres sont dans l'autre bassin de la balance. Archiloque n'en fut pas moins tué dans un combat, et deux guerriers s'en disputent la gloire : l'un se nommait Archias , l'autre était un Naxien appelé Callondas Corax. Il y a même des auteurs qui les traitent d'assassins : on peut concilier les deux versions. Quoi qu'il en soit , il ne reste que deux vers de ce poète, et ils ne lui font pas honneur; car il dit qu'il se consolera en buvant de la mort de son beau-frère. Les vers d'IIipponax d'Lphèse furent aussi meurtriers que les siens, et causèrent la mort de deux peintres. Cela prouve que les Grecs du temps d(^ Dracon et de Pisistrale craignaient encore plus le ridicuU que les Français de nos jours. Rendons toutefois justice à Ilipponax. Ces peintres avaient fait sa caric;'lure, et

la revanche était légitime. 11 n'y a point de dilTérence entre une satire dessinée et une satire écrite. Ce genre de poésie ne se borna point chez les Grecs à d'odieuses personnalités : quarante ans après Archiloque et cinquante avant Hipponax, Alcée de Lesbos lui avait donné un caractère politique, en attaquant les tyrans de sa patrie. Le poète ne saurait faire un plus bel usage de son talent ; il supplée alors à l'impuissance des lois, il exerce une magistrature presque divine; et Platon , qui les bannit de sa république, aurait dû excepter de ce rigoureux ostracisme les émules du poète lesbien.

Mais l'abbé Lebatteux n'avait sans doute devant les yeux que les exemples d'Hipponax et d'Archiloque, ou les Nuées d'Aristophane, quand il prétendait « qu'il y » avait dans le cœur du satirique un certain germe de » cruauté enveloppé, qui se couvrait de l'intérêt de la » vertu pour avoir le plaisir de déchirer au mollis le » vice, et que si par hasard les satires rendaient les » hommes meilleurs, tout ce que pourrait faire le sati- » rique serait de n'en pas être fâché. » Ces assertions sont injustes, et le dernier trait est une sottise. Tous les poètes de ce genre ne sont pas des Archiloques. 11 faut distinguer la satire du libelle. Celui-ci est infâme et ne peut tourner au profit de la morale, car il est presque toujours fondé sur la calonniie ; et quand il ne fait que médire, il pénètre dans la vie privée, dans le sanctuaire domestique de ses victimes. Mais attaquer les vices et les ridicules de son temps, dénoncer les tyrans à la haine publique, détruire les fausses réputations qu'établissent de stupides compères dans le monde politique et littéraire , poursuivre l'hypocrisie dans les charlatans qui usurpent les honneurs do la vertu, démasquer la fraude, le mensonge et les intrigants qui en vivent, ce sera toujours et partout un acte

(1«^ justiro ot (lo ('oui'it^'P. Disons plus, c'est remi>lir envers la société le devoir d'un liouiièle homme; mais il faut l'être pour le remplir avec fruit. Les mœurs du satirique doivrnt être exemptes des vices qu'il llélril; et s'il ne |)réehe d'exem[)le, il est doublement méprisable. Ce Philoxène de Cythère, si connu par son mot plaisant : Qu'on me ramène aux carrières y avait mauvaise 1,'rûee à flétrir les débauches de Denys l'Ancien dans son poème des Amours de Polijphème et de Calatée. Ce parasite des cours n'était lui-même qu'un débauché sans pudeur, comme notre Hé^nicr qui finit à quarante ans une vie usée par le libertinage et la crapule. Mais Perse et Despréaux n'étaient ni des libertins ni de méchants hommes. La facilité de leur commerce, la pureté de leurs mœurs, les faisaient honorer de leurs contemporains , et les plus grands de l'Etat recherchaient leur amitié. Les Scipions admirent les restes d'Ennius dans leur tombeau. Le plus célèbre de celte famille de gens de bien fut constamment l'ami du poète Lucile. La vie et le caractère de Juvénal étaient dignes de ses écrits ; et quoique Martial lui reproche de se fatiguer à parcourir les antichand)res de la noblesse, il n'en traversa pas moins la cour dissolue de Domitien sans ([ue sa vertu en fût souillée. L'Angleterre cniin rend hommage à la personne de Pope ; et malgré les querelles politiques et religieuses au milieu desquelles il fut jeté, en dépit des envieux i\\\\ poursuivirent sa gloire, il n'en est pas moins resté un des hommes les plus vertueux qui aient honoré la poésie.

Il faut avouer toutefois que le terrain de la satire est glissant et dangereux, et Dussaulx a peut-être raison d'observer que « dans un étal policé il est plus sur d'y » renoncer que de s'exposer à ses abus. » Mais celte réflexion n'a été faite que dans l'intérêt du poète. C'est à lui de maîtriser assez soji imagination pour ue point

3â2 PRECIS HISTORIQUE

franchir les bornes que la justice et la vérité lui imposent. Tant qu'il reste dans le vrai, il ne doit prendre conseil que de son courage. Quelque policé que soit d'ailleurs un pays, il est des vices qui échappent à l'action salutaire des lois et des magistrats. 11 y a même tel degré de civilisation où les vices brillants jouissent non-seulement de l'impunité, mais encore d'une sorte de considération et de faveur. Il en est même de placés trop haut pour que la loi puisse les atteindre, et leur censure rentre dans le domaine, dans la mission du poète satirique. N'a-t-on pas vu presque dans tous les temps l'adultère élevé sur le trône, les reines légitimes sacrifiées à des courtisanes , la tourbe des flatteurs prostituant leurs hommages à des Poppée, à des Marozie, à des Dubarry? Ne sont-ce point là des vices ou des crimes que peut seul châtier le fouet d'un Juvénal? L'histoire, que Dussaulx appelle la vraie satire, ne suffirait pas à ce besoin de la société. Tous les vices ne sont pas de son domaine, et sa gravité ne descend pas jusqu'aux ridicules. L'histoire ne parle d'ailleurs qu'à la postérité, et il est certains vices, certains crimes qui, vus de loin, n'inspirent plus ni horreur ni colère. N'avons-nous pas mis au rang de nos airs nationaux la chanson qu'un de nos plus grands rois a composée pour sa concubine? La satire, au contraire, s'adresse aux contemporains ; elle prond le vice en flagrant délit pour l'attacher à son pilori. La conséquence de ce principe de Dussaulx serait l'anéantissement de la comédie, dont le premier caractère est d'être une satire en action. C'est ainsi que les Grecs la conçurent. Telles furent les comédies d'Eschyle, de Sophocle, de Xénoclès, de Philoclès, de Morsimus, de Platon le poète, comédies qui ne sont point arrivées jusqu'à nous, mais dont nous pouvons prendre une idée dans celles d'Aristophane et dans le Cyclope d'Euri|>it!e,

SLR LA SATIRE. 333

la seule qui nous reste des cinq allrihuées h ce granil poète. Châtier les mœurs n'est autre chose que les purger des vices qui les corrompent; et s'il est permis de les traduire sur le théâtre, de les exposer dans leur nudité aux regards d'une grande assemblée, je ne vois pas pourquoi il serait interdit d'en présenter le hideux tableau dans un autre genre de poème, qui, s'adressant à des lecteurs solitaires, produit nécessairement moins de scandale qu'une représentation dramatique.

Cette réprobation qu'on veut infliger h la satire vient de cette politesse exquise qui, sous le nom de convenances, impose aux vieilles sociétés une réserve ridicule. On a horreur des noms propres, que le cynisme d'Aristophane avait introduits sur la scène des Athéniens; notre délicatesse les a exclus de nos drames, et nous n'avons admis la comédie qu'à celte condition, Nous rejetons même les allusions trop directes : le voile transparent sous lequel Palissot avait joué les philosophes du dix-huitième siècle a révolté les spectateurs les plus opposés à cette philosophie. Mais la satire est restée depuis les anciens en possession des noms propres. Elle s'en nourrit, elle les signale sans ménagement; et de là viennent les répugnances, les préventions dont elle est l'objet. Mais les mœurs doivent-elles protection aux hommes assez puissants pour braver les lois; et les lois à leur tour prendraient-elles la défense des vices assez effrontés pour braver les mœurs et se jouer de la pudeur publique?

Quant aux mauvais écrivains dont les satiriques de tous les temps ont fait justice, nous ne voyons pas que le bon ordre en puisse soufl'rir. Quand la satire se trompe, quand elle s'attaque au vrai mérite , le siècle et à son défaut la postérité le vengent do la critique ou des sarcasmes de l'envie. Homère, Isoorale, Platon le philosoplie, ont triomphé des extravagantes déclamai'-

334 PRÉCIS HISTOBIQUE

lions deZoïle. Les traits de Boileau n'ont point arraché h l'élégant, au tendre Quinault le sceptre de la poésie lyrique. La réputation littéraire de Jean - Baptiste Rousseau n'a pas plus souffert des acerbes plaisanteries de Voltaire , que le grand poète lui-même des plates diatribes de Patouillet et de Nonotte ; et malgré les injures des Dennis, des Melbourne et des Blackmore, Pope et Dryden n'en restent pas moins au nombre des plus grands poètes de l'Angleterre.

Chacun écrit à ses risques et périls; et il en est de plus d'une sorte pour les poètes satiriques. L'histoire fourmille d'exemples qui prouvent qu'il n'y a pas toujours sûreté pour eux. Le poème de Philoxène contre le tyran de Syracuse coûta la vie à son auteur. Les Métellus et les Scipions firent chasser de Rome et déporter en Afrique le satirique Nsevius , qui les avait offensés dans ses vers ; et le courage de Juvénal lui valut quelques années d'exil dans la Lybie. Il n'avait cependant insulté que l'histrion Paris; mais cet histrion était le favori de Domitien, et Juvénal fut heureux d'en être quitte à si bon marché. Le poète Elvidius le fds, qui, dans une pièce atellane sur OEnone et Paris le Phrygien, avait fait allusion au divorce du même tyran, avait été puni du dernier supplice; et il est à remarquer que, dans une circonstance semblable, Néron avait souffert que le comédien Datus lui reprochât son parricide par une allégorie assez directe pour faire frissonner son auditoire. Les tyrans ont des caprices de clémence, mais il est honteux pour l'humanité d'y trouver quelque chose Je pis que Néron.

Les temps modernes nous ollront aussi des exemples de celle rigueur. Les Mémoires de l'Étoile racontent, sous la date de IS84, qu'un Pierre Dosguain, sioi;rdj Belleville, gentilhomme huguenot du pays cliarliain, fut , à l'âge de soixante-dix ans, embastillé, jtondu ei

SUR \A SATIKK. 335

brùh'!, avec ses écrits, pour quelques vers qu'il avuit publiés contre le roi Henri III. Georges Withers expia souvent dans les prisons de Newgate les méchants vers dont il poursuivait les puissants d'Angleterre ; et le jeune Arouet passa quelques mois h. la Bastille pour une boutade dont il n'était pas même l'auteur. Cette lra<lilion est perdue ; ces sortes de délits sont rentrés en France dans le domaine des tribunaux. La vanité blessée s'en remet si elle veut aux vengeances de la loi et à l'équiié des magistrats, qui sont à leur tour justiciables de l'opinion publique ou des deux ou trois cents journalistes qui s'en disent les organes. Tout cela ne fait pas une Justice rigoureusement juste; mais cela vaut mieux que les caprices du despotisme, l'arbitraire des lettres de cachet ou des coups de bâton que les grands d'autrefois faisaient administrer par leurs laquais.

Ce dernier abus était renouvelé des Romains , mais la peine des verges élait du moins infligée par la loi des Douze-Tables, ce qui prouve ou fait supposer l'existence de la satire latine avant les décemvirs. 11 est toutefois diflicilc d'en préciser l'origine. On sait seulement qu'elle parut à Rome sous le nom iVE.tode dans les ir;igi-coinédics que les latins nommaient Atellanes. On la chanta d'abord dans les intermèdes, et plus lard i\ la lin des pièces. Cet usage , dont Horace blâmait la grossièreté, se prolongea cependant jusqu'au règne des Antonins; mais ce n'était que de la satire h la manière d'Aristophane. La satire proprement dite fut créée ou transportée chez les Latins par Ennius. Honoré de l'amitié de Scipion l'Africain, ce poète parut îi cette époque où les mœurs de Rome perdaient leur rudesse, sans que leur austérité en iVit encore altérée; mais il y avait des charlatans dans la future capitale du monde, et le fragment le plus consi-

dérable qui nous soit resté des satires d'Ennius atteste son ardeur à les poursuivre. Quoique entachée de tournures bizarres, d'expressions ridicules dont se moquaient plus tard les contemporains d'Horace, la poésie d'Enuius se distinguait par une certaine élégance de celle des poètes qui Tavaient précédé , et dont l'oublia couvert les noms et les œuvres. Ce n'était pas un écrivain méprisable , celui que Quintilien vénérait comme ces chênes antiques dont la vigueur faisait encore l'ornement des forêts sacrées. Pacuve, son neveu, marcha sur ses traces , il fit comme lui des satires de mœurs et de caractères ; mais son style se ressentait un peu plus de la rudesse d'une poésie naissante. Cicéron l'accuse de mal parler, Horace et Quintilien louent au contraire sa versification savante ; mais le satirique Perse se moque de ses vers raboteux.

"Lucile fut plus châtié, plus élégant. 11 conserva la lormc dramatique d'Ennius, en étendant la limite de la satire, où, suivant l'expression de M. Patin, il mit beaucoup de gaîté, d'esprit et de verve poétique. Protégée par Scipiou Érailien et par Lélius, que ce chevalier romain avait suivis au siège de Numance, cette verve mordante ne fit pas même grâce aux noms consulaires : les Opimius, les Métellus, ne furent pas plus ménagés que les vieux poètes dont il était le disciple, que les dieux mêmes de la vieille Rome. Comme Aicéc, il pénètre dans le sanctuaire de la politique. La vie publique des Romains, les mœurs du patriciat, les superstitions populaires, sont tour à tour les objets de ses railleries. Il accuse le peuple et les sénateurs de n'avoir qu'un art et qu'une étude, c'est-à-dire de donner de vaines et d'astucieuses paroles, de lutter de ruse et de flatterie , de dresser des embûches à tout le monde en se targuant d'une fausse loyauté. C'est à Lucile que nous devons cette belle définition de la

vertu, adressée à Albinus, et qui consiste à mettre au premier rang les intérêts de la pairie, h ne placer ses intérêts personnels qu'après ceux de la famille. Les fragments qui nous restent de ses trente satires, ou do ses trente livres de satires, comme disent d'autres secliastes, nous les feront vivement regretter, malgré les critiques d'Horace, qui blâmait sa manière expéditive et ce qu'il appelle la boue fluide de sa versilication. Horace l'accusait de faire deux cents vers dans une heure. Si ce n'est point une hyperbole, les trente livres de satires sont justifiés. Notre critique Dacier vient au secours du critique romain en n'accordant à Lucile que le mérite d'avoir donné une forme mieux entendue à la satire qu'Ennius et Pacuve. Mais Quintilien l'appelle le premier des satiriques ; et les éloges de Gicéron, de Pline l'Ancien, de .luvénal, le vengent dignement d'une injustice qu'inspirait peut-être au flatteur d'Auguste la réputation trop évidente de son devancier.

D'autres satiriques vécurent du temps des Sclpions; mais le temps n'a pas plus épargné les vers d'Albucius, de Varron Atacinus, que ceux de Na^vius et les drames satiriques de Sylla, dont les vers bafouaient peut-être les victimes de sa tyrannie. L'hypocrite douceur d'Octave converti, sa clémence intéressée et les pompes de sa cour amollirent la satire comme le caractère du peuple-roi. Elle s'imprégna de l'insouciance philosophique du voluptueux Horace, qui, suivant le critique Dussaulx , fut plus occupé de plaire que de corriger. 11 plut par l'élégante précision de son style, par la liberté de son allure, qui joignait h la familiarité de Lucile la finesse, la grâce d'un courtisan et l'aimable enjouement d'un disciple d'Épicure. H n'atta([ue pas assez franchement le vice, et se borne le plus souvent h lui opposer l'éloge de la vcm'Iu; mais

338 PRÉCIS HTSTOKTQUE

le vice était sur le trône, à la cour, dans le sénat, dans le poète lui-même; et sa verve n'était amère que pour ceux dont il n'avait rien à craindre : c'étaient les libertins, les gourmands, les dissipateurs, les coureurs d'héritages, les parasites de Rome, dont la plupart étaient en droit de lui renvoyer les traits dont il les frappait.

Les temps de Perse et de Juvénal avaient un autre caractère. La servilité des Romains avait encore dégénéré jusqu'à l'extrême bassesse. La tyrannie même avait perdu sa dignité. Des misérables, tels que Tibère, Caligula, Claude et Néron, avaient tout avili, jusqu'à la puissance, et un véritable poète ne pouvait être jeté au milieu de ce foyer de corruption et d'avilissement sans que son indignation ne se soulevât à l'aspect de tant de dépravation et d'ignominie. Mais le courage de Perse n'alla point jusqu'à publier les six satires que lui avaient inspirées les ridicules de Néron et les vices de ses esclaves. Son précepteur, le prudent Cornutus, lui fit peur du tyran et n'osa pas lui-même les mettre au jour après la mort prématurée du jeune poète qu'il avait élevé. Perse n'avait cependant critiqué que les œuvres du versificateur couronné; mais ce versificateur était Néron. Ce lut Ca^sius Bassus, un poète lyrique dont il ne resterait peut-être pas un souvenir si Perse ne l'avait immortalisé en lui adressant sa sixième satire, ce fut, dis-je, Cîesius Bassus qui osa braver le tyran par la publication des œuvres de son ami. Perse n'a ni la spirituelle facilité d'Horace ni l'âcreté mordante de Juvénal ; et je ne conçois pas que Bayle ait trouvé de l'aigreur, du fiel, du dévergondage dans ses satires. C'est un philosophe qui prêche le stoïcisme à une société impure et dépravée. Plus moraliste que satirique, il songe moins à flétrir les vices d'un siècle à la vie duquel il semble craindrfl

SUR LA SVTIKi:. 339

de se mêler qu'à professer la sagesse, à propaij;or 1rs vertus dont sa vie était le modèle. Bavle exagère encore quand il le nomme le Lycophron des Latins. La concision de Perse va quelquefois, il est vrai, jusqu'à l'obscurité. Mais, à peu de vers près, on a tini pourtant p;ir le comprendre, et personne n'est tenté aujourd'iiui de le jeter au feu, comme on accuse saint Jérôme de l'avoir fait.

Juvénal fut plus hardi sous Domitien , et nous avons dit que l'exil avait été le prix de son audace. Juvénal est le type des satiriques, comme Tacite l'est des historiens ; et il est à remarquer que, nés sous les mêmes règnes, ils ont écrit sous les mêmes influences. Le poète va du palais à la taverne et déchire tout de son fouet sanglant; ses traits amers, sa verve acrimonieuse, les emportements de sa généreuse colère, n'épargnent ni les courtisans, ni les délateurs, ni les citoyens, ni les mauvais poètes , ni les maîtres du monde. La Harpe est le premier qui se soit avisé de douter de son courage, en observant qu'il n'avait exercé son génie intraitable que sous les règnes consolateurs de Nerva et de Trajan. Il va jus{[u'à lui faire un crime de n'avoir rien trouvé à louer sous des empereurs aussi débonnaires. Mais si la vertu était sur le trône, le vice était partout ailleurs ; et Juvénal n'oubliait pas qu'après les Vespasien et les Titus, le féroce Domitien avait repris les sanguinaires traditions des quatre successeurs d'Auguste. Le sceptre de Trajan pouvait retomber aux mains d'un Calignlu ; et Home, sans vertus, était d'autant moins eu état de s'y opposer que, cinciuanle ans après, l'infâme Commode, l'indigne successeur des Antoiiins , renouvela les monslruosilés des premiers temps de l'empire, sans que Home eût le courage de se délivrer de ses sanguinaires exlrava-

gances. A peine osa-t-elle applaudir à la vengeance du gladiateur et de la concubine qui rétoufTèrent dans un réduit obscur de son palais. La dépravation de la cour et du peuple était à son comble. La soif des honneurs et des richesses avait tout dégradé ; les ressorts de la discipline militaire étaient brisés; le libertinage et la débauche, l'indifférence pour le bien, le penchant vers le mal, la rapacité des grands, la vénalité des magistrats, l'audace des faussaires, la spoliation des pupilles, l'impudicité des prêtres, l'impunité des voleurs et des assassins, les adultères, les empoisonnements, la dégradation des familles patriciennes, le luxe effréné de toutes les classes, tels é aient les hideux tableaux qui s'offraient partout aux regards de l'irascible Juvénal, qui imprimaient à son génie celle fureur éternelle dont ses satires sont animées. H étale aux yeux des Romains les crimes des tyrans qui les ont opprimés, les vices qui ont souillé leur histoire, pour leur inspirer l'amour de la vertu et l'horreur do la tyrannie; mais le mal était sans remède. Les Romains n'étaient plus; et les satires de Juvénal ne devaient servir qu'à ramusement de la postérité. Rome eut des poètes plus élégants, plus corrects ; elle n'en eut point de plus vigoureux, de plus pittoresques, de plus incisifs; l'àprcté de ses vers n'en extlut pas toujours l'harmonie, et quoique la dégradation allât en croissant , quoique les sujets de satire fussent partout, aucun autre poêle n'osa ressaisir le fouet sanglant qui était tombé de ses mains. On retrouve seulement, trois siècles après, quelques vestiges de cette verve mordante dans les deux poèmes consacrés par Claudien à la flétrissure de Rufin et d'Eutrope, et que M. Schœll regarde avec raison comme les chefs-d'œuvre de ce poète; mais ce n'était pas de la satire proprement dite. Le pané;.Tyriste de Slilicon y parlait trop

souvent le langage de l'épopée. La satire latine était morte avec Juvénal .

Elle fut introduite en France sept à huit siècles après Claudicn par les troubadours, par ces poètes vagabonds qui , dans leurs sirventes , raillaient sur les galanteries des belles châtelaines , sur l'avarice et le libertinage des moines, sur la corruption des prélats, sur les vices des seigneurs et des princes , sur la dépravation de la cour de Rome. Depuis le milieu du treizième siècle jusqu'au règne des trois dignes enfants de Catherine de Médicis , presque toutes les poésies composées en France ne présentent que le tableau de la dissolution, de la simonie, de tous les vices qui déshonorent l'humanité. Les louangeurs du temps passé, les sots enthousiastes du moyen âge, devraient lire ces immenses archives des turpitudes humaines pour se guérir de leur manie ; et ceux qui déclament tant aujourd'hui contre la licence de nos écrivains ne savent point avec quelle audace les poètes, des quinzième et seizième siècles surtout, attaquaient les détestables mœurs de la cour et du clergé, ainsi que la scandaleuse dépravation des moines. Jean Dupin se signala sous Philippe de Valois par la vigoureuse peinture des vices de son temps, en jetant sa muse à travers le monde sous la conduite de son Chevalier de manderie, grand ennemi des chanoines et des cardinaux. Cent ans après viennent les complaintes de Jean Régnier, bailli d'Auxerre, plus tard /^ Doc/r//2«/ de cour de Pierre Michault , le Passe-Temps de Guillaume Alexis, où je trouve un excellent portrait de l'avare, qui

Pour donner a la main couverte El pour prendre la main ouverte ;

les Loups ravisf^ants, de Robert Cobin , ((ui verg»

rUniversité des attaques de l'épiscopat au temps de Louis XII , et sous la plume duquel passèrent les fables de la Cigale et la fourmi et celle du Meunier et de Vâne, avant d'être immortalisées par La Fontaine. Pierre Blanchet termine enfin la série des satiriques du quinzième siècle.

Qu'on ne se hâte point de me reprocher des omissions ; dans les premiers temps de la poésie française, la satire se présenta sous trois formes bien caractérisées. Je parlerai plus tard de la Satire Ménippée et du Poème satirique. Je m'occupe ici de la satire même, de celle qui se rapproche tant bien que mal des formes anciennes ; mais telle est la confusion des genres dans ces temps primitifs que je ne suis pas bien sûr de n'avoir pas déjà attribué à l'un ce qui appartiendrait à l'autre.

Le seizième siècle nous présente d'abord Pierre Gringore, héraut d'armes du duc de Lorraine et de Calabre , et dont la verve s'exerce sur les vices de tous les états et de toutes les conditions. Princes , guerriers, magistrats, gens de cour, gens d'Église , tout passe sous sa férule dans sa longue satire des Folles entreprises. Vingt ans après, il publie son tes~ tanient de Lucifer : le diable lègue ses filles à diverses corporations , castes ou professions , sans s'occuper de placer la luxure, certain, dit Gringore, que tout le monde en voudra. Ses autres satires tombent sur les femmes qui, dansée prétendu siècle de la galanterie, furent, en général, assez mal traitées par les poètes.

Jean Bouchet avait commencé presque en même temps la publication de ses cent cinquante-deux épîlres, dont la plupart sont de belles et bonnes satires , où les gens d'Église et les grands du monde ne sont pas plus épargnés que dans les vers de Gringore. Ce Jean Rouchet s'adressait ponrtnnt h toutes les puissances du

ST R L\ S\TIi\K. 34 3

jour. Xi' dans les dernières années de Louis XI , il avait présenté ses premiers versa Charles VllI, et ses dernières publications sont dédiées à Henri II. C'était en quelque sorte le Voltaire de son temps, une espèce de poète en chef auquel tous les petits versificateurs des cinq règnes qu'il a vus semblaient demander rimmortalilé. Il était digne de ces hommages : c'est à lui que commence le croisement des rinies masculines et féminines, dont l'oreille de ses devanciers n'avait senti ni le besoin ni le mérite; et il a raison de s'en vanter dans la cent septième épître où il donne les règles de notre versiticalion. Elle lui doit plus de grâce et d'harmonie, et l'on s'étonne que ses contemporains, et même la plupart de ses successeurs, n'aient pas adopté cette précieuse amélioration.

Roger de Gollerge rimait à la même époque ; c'était un satirique bouffon qui se donnait dans ses vers le surnom de Roger liontemps , appliqué depuis lors aux véritables heureux de ce monde. Clément Marot, leur contemporain, n'ose trop s'aventurer dans la même voie; il a trop peur du bûcher, il a trop besoin des largesses de François I^"^ et de sa sœur ; il ne lance que des satires fort innocentes sur des sujets imaginaires. Jean Leblond, seigneur de Branville en Normandie, eji lit de plus mordantes contre lui; et vers le même temps le Toulousain Gratien du Pont publia ses Controverses du sexe masculin et ft^min'm. Ce n'était rien moins qu'une violente satire contre les femmes, à laquelle répondirent les six odes, satiriques d'Etienne Dolet , poète Orléanais; mais le seigneur Descoies répliqua en 1553 par son Enfer de Cup'ulo , où les pauvres femmes furent mal logées et bien fustigées.

Les Regrets, de Joachim Dubellay, sont dos satires sous la forme de sonnets. Arrivé à Ronu' à la suite dU

cardinal son oncle , témoin des vices qui souillaient la capitale du monde chrétien et des intrigues du conclave , il en fit la peinture énergique et les flétrit sans ménagement. Ronsard , que Marie Stuart nommait TApollon de la source des Muses, mais que Balzac l'ancien considérait seulement comme la matière et le commencement d'un poète, le grand Ronsard, comme on disait il y a quatre ou cinq ans, a fait des satires sous le titre de Discours, et y a introdultle vers alexandrin au lieu des vers de huit ou dix syllabes dont on s'était servi jusqu'alors; mais Ronsard n'a touché à ce genre de poésie que pour déshonorer son caractère d'homme en poursuivant de ses traits amers les calvinistes que son royal flatteur Charles IX faisait arquebuser. Les protestants lui répondirent par des satires meilleures que les siennes. C'était la Métamorphose de Ronsard en prêtre , par le ministre de la Roche-Ghoudieu , sous le pseudonyme de Zamariel, et la Remontrance à la royne sur les discours de Pierre Ronsard t par un anonyme. Florent Chrétien fut plus hardi ; il écrivit franchement et sous son vrai nom à Ronsard y évêque futur, et bientôt après il imprima le Temple de Ronsard, qui n'était au fond qu'une diatybe contre l'Église et la cour de Rome. Il y avait du courage à se nommer, car l'échafaud n'était pas loin , et la justice de Charles IX était fort expéditive. Mais le gentilhomme Orléanais ne soutint pas son caractère , il aima mieux plus tard se convertir que d'être brûlé ; ne le blâmons pas trop, Henri IV se convertissait peu de temps après pour une couronne.

Trois satires de Philibert Bretin d'Auxonne contre ceux qui parlaient mal de ses vers , et une de Balihazar Bailly, conseiller du roi à Troyes, sur Vlmportnnité el le malheur de nos ans, se glissèrent à travers ces querelles de religion. Bailly attribuait le malheur

des temps aux vices des grands et du peuple, des prêtres et des lai'iucs; c'était un sermon versifié. Gabriel Bounjn ranima la satire; politique en attaquant les ennemis du roi Henri 111 qu'il traitait de républicains. C'était en 1480, trois ans avant l'assassinat de ce prince, auquel cet ancien député aux états de Blois ne cessait de doimer les plus sages avis, soit en vers, soit en prose. Augier Gaillard de Rabasteins, autre satirique de cette époque, ne se mêle point de ces disputes; il rimait, dit-il , pour voir

Si Télat de rimeur lui donnerait à vivre ;

mais il s'y prit assez mal ; on interdit la vente de seS premiers vers, et sa satire contre le mariage, que Despréaux devait rajeunir plus tard , ne l'enrichit point. Le normand Vauquelin de la Fresnaye fut plus fécond et plus digne d'être remarqué, malgré sa négligence et sa facilité verbeuse. Cinq livres de satires forment le bagage de ce gentilhomme , qui n'oublia pas de nous apprendre qu'au temps de Guillaume-le- Conquérant ses majeurs portaient gonfanons et bannières. Je ne saurais partager l'avis du savant lluet et de l'abbé Goujet , qui le font aller de pair avec les meilleurs poètes de son époque. Ces érudits oublient que le seigneur de la Fresnaye , de Sussy et autres lieux, était le contemporain de Malherbe et de Maihurin Régnier. Or, ce Régnier auquel j'arrive laissa bien loin derrière lui tous les satiriques dont j'ai trié les noms parmi les deux ou trois cents poètes qui ont manié la langue française depuis le règne de saint Louis jusqu'à celui d'Henri IV. 11 est même des criliqm^s qui les négligent tous pour dater de Mathurin seul l'importation de la satire en France. Disons seulement que Régnier les fit oublier; mais ajoutons, pour

être juste, qu'ils écrivaient pour la plupart avec une indépendance plus vigoureuse, et qu'il a seulement sur eux l'avantage d'un style qui fait pressentir le grand siècle de notre littérature. Il traverse les temps de la Ligue; et l'insolence des moines, leur importance ridicule , les pillages exercés par les seigneurs , les marchés honteux qui dégradent leur soumission au roi de Navarre, les débauches de ce prince, ne lui arrachent pas un vers satirique ; il va deux fois à Rome et n'y trouve rien à reprendre. Ses seize satires portent sur les injustices de la fortune qui enrichit le vice et l'ignorance au détriment de la science et de la vertu, sur les mauvais poètes de son siècle , sur ou contre l'honneur ennemi de toute liberté, sur les ennuis de la cour où il ne sait pas s'il risquera la sienne, sur la diversité des opinions et des goûts , sur la puissance irrésistible de l'amour, sur les fâcheux et les critiques qui ne trouvent rien à louer, sur un souper ridicule imité plus tard par Boileau, enfin sur les lieux de débauche qu'il fréquentait trop souvent. Tout cela est charmant à lire ; mais ce sont des travers et des ridicules de tous les temps. Rien dans ses satires ne signale l'époque si dramatique de sa vie ; et après avoir lu Brantôme et l'Etoile on est tout surpris d'apprendre que Mathurin Régnier fut leur contemporain.

Sous Louis XllI, le parasite Montmaur fut l'autour et le plastron de beaucoup de satires, il attaquait tout le monde et on le lui rendait avec usure. Balzac , Ménage, Scarron ne le dédaignèrent point pour adversaire, car s'il était méprisable comme poète, il avait du mérite et de la réputation comme professeur de grec. A la même époque parurent les quinze satires du Toulousain François Pavie, baron de Fourquovaux, sous le titre coWecùi' (VhJfip a don satirique, le même à qui llégiiier avait adressé la soi/.ième dos si^Mmos,

SLU LA SATUŒ. 3 47

sans lui communiquer une étincelle de son génie. Puis vinrent los douze de Thomas de Courval Sonnet, avocat de Vire, contre les simoniaqucs , les vendeurs de bénéfices, les financiers engraissés du sang des peuples, la futilité des modes françaises et rinconstance des fenunes; celle d'Antoine Mage, sieur de Fief-Malin, contre les vices du jour; le Livre satirique de Claude de Mons, seigneur de Ilédicourt, qui reprend avec un peu de grossièreté les ahus qu'il a remarqués dans le monde; le dixième discours de Chiiidc Expilly, véritable satire des folies sanglantes dont il avait été le témoin ; enfin les satires obscènes de Jean Auvray, qui lirent dire à Gaillard dans sa Monomachie :

« Auvray, le gros camard, plaide pour les suivantes,»

mais ([ui n'en eurent pas moins trois éditions.

Le plus fécond des auteurs de ce règne fut un sieur Jacques Dulorens , président et vicomte de Chàleauneuf. Son recueil, imprimé en 1G24 et réimprimé en 164G, renferme vingt-six satires qui lui attirèrent bien des démêlés avec Injustice, quoicpie, à l'exception d'un pédant nommé Crassot, il eût banni les noms propres de sa poésie. Mais il attaquait les faux dévots , les charlatans , les juges cupides ; il accusait la noblesse de dégénérer de ses ancêtres, et les prédicateurs d'ennuyer leur auditoire : il en fallait beaucoup moins pour que ce disciple de Juvénal fût mis au pilori. L'auteur des Trois siècles littéraires le traite avec raison de mauvais poète et de plat déclamateur ; et à voir sa poésie lâche et rampante on ne concevrait pas le surnom de Régnier second qui lui fut donné par ses contemporains, si nous ne savions pas aujourd'iini (ju'à l'aide d'un bon journal et de dix compères on fabrique des Homère, des Piiidare et des Corneille à revendre.

Les satires de Dulorens ne sont lues par personne ^ triais tout le monde répète ce distique conjugal,

Ci-gît ma femme, ab ! qu'elle est bien Pour son repos et pour le rainn !

sans savoir qu'il en est l'auteur.

La plupart de ces poètes, qui naquirent, malheureusement pour eux, entre Régnier et Buileau, montrèrent plus de franchise et d'énergie dans leurs attaques contre les vices de leur temps que ces deux maîtres. Mais le style est tout pour la postérité; c'est lui seul qui fait vivre les ouvrages d'esprit, et la nature du sujet est moins imporiante que la manière dont on le traite. C'est là le mérite de Boileau, qui fut encore moins téméraire que Régnier, etdontles traits les plus acerbes ne tombèrent que sur les mauvais poètes , au nombre desquels Montmaur et Dulorens trouvèrent leur place. 11 est juste sans doute , il est nécessaire que les véritables favoris d'Apollon se chargent de la police du Parnasse, et que les Chapelain, les Gotin , les Pradon, expient sous le fouet du satirique les pensions et les honneurs que leur prodiguent le faux goût et la soitise... Mais Boileau aurait eu mieux à faire ; il avait des victimes plus considérables à immoler. Il ne va point assez vivement contre le vice. C'est la réserve d'Horace et de Perse. Ce soni des généralités morales élégamment, admirablement versitiées. On remarque en lui la variété des tours, le naturel des transitions, l'harmonie, la facilité des vers, le choix heureux des mots, la justesse des pensées , le piquant de sa raillerie, toutes les grâces, tout le charme d'un style modèle. Tout le monde le sait par cœur, et je n'ai pas besoin de citer les titres de ses satires; mais, comme dans Horace, ou voit le courtisan à travers le satirique ; el

les puissants du siècle défilent impunément devant lui aver le brillant cortège des vices que nous ont dénoncés la malignité de Saint-Simon et la brutale véracité de Tallrinanl des Ré;)ux.

La supériorité de Hoileau ne découragea point les autres poêles. D'Assoucy publia une satire conlre un commis (les finances de Savoie, qui n'aurait pas sauvé son nom de l'oubli, si le voyage de Chapelle et de Bathaumont ne lui avait infligé une célébrité assez boufVonne. Le Rouennais Louis Petit en lit paraître douze, dont le duc de Montauzier ne dédaigna point la dédicace. H y flagelle ranibition et la cnpidilé , les vices de la cour, l'insolence des parvenus, le mensonge, les abus de la mode, et toujours les mœurs des gens d'Kglise. On y trouve des portraits bien dessinés, mais quel style dans un contemporain de Boileau ! On peut appliquer la même exclamation aux cinq satires de Furelière, grand détracteur des marchands, des procureurs et des médecins ; et comment pouvait-on écrire sur ces gens-là après Molière ! Un autre poète , caché sous les initiales S. P. S. D., publia dans le même temps neuf satires conlre la guerre , la vanité, l'abus de l'esprit, les inconvénients de la vieillesse et les nouvellistes de profession. Son style est plus ferme, plus concis que celui de Dulorens et de Furelière ; mais pas assez pour le faire survivre à son époque. Le père Louis de Sanlecque en eût été plus digne. On trouve dans ses satires des traits beurcux, une fine plaisanterie, des vers bien frappés; mais la faiblesse et la trivialité y dominent, et il eut tort de se n»éler d'écrire dans le siècle qui nous a légué tant de chefs-d'œuvre ; il y aurait gagné l'évèché de Belhlécm que Louis XIV lui refusa pour le punir des deux satires qu'il avait décochées aux évèques et aux faux directeurs. Les grossières salives de Gacon mérilcnl à peine qu'on les

mentionne : c'est du Garasse en poésie ; et Ton ne conçoit pas que le père Niceron Tait inscrit dans le catalogue de ses hommes illustres. Les épîlres satiriques de Jean-Baptiste Rousseau, son contemporain, offrent moins de grossièreté, mais ce défaut les dépare encore trop souvent; sa facilité remarquable laisse échapper des plaisanteries de mauvais goût, des expressions bizarres qui ne sont plus de son siècle, et qui sont indignes surtout du plus grand de nos poètes lyriques. Lisons et relisons toutes ses odes, et choisissons dans ses épîlres ; mais nous n'avons rien à choisir dans le poète Roy dont les satires trop personnelles n'offrent que la triste monotonie de l'aigreur et de l'ennui ; et nous arrivons enfin au génie universel qui domine le dix-huitième siècle.

La satire prend sous la plume de Voltaire les formes les plus variées. C'est tantôt le dialogue de Lucien ou l'âcreté de Juvénal , tantôt le cynisme de Régnier ou la régularité de Boilcau. 11 pénètre plus avant que celui-ci dans les mœurs politiques, et sa causticité ne se renferme point dans le petit nombre de poésies qu'il nous a laissées sous le titre de Satires, Hors ses tragédies, le génie satirique se glisse dans toutes les compositions de ce prêtée littéraire. Vingt pièces seulement paraissent sous leur véritable titre , et trop de vengeances personnelles se mêlent à la censure générale de son époque. Mais quel poète suscita plus d'inimitiés, essuya plus de calonmies! Sa vie fut un combat, et les exagérations qu'on lui reproche ne sont que les représailles d'un grand poète blessé dans sa liberlé comme dans sa gloire. On fut injuste envers lui , et il le fut lui-même envers ses adversaires. Un de ceux qu'il avait le plus déchirés, Le Franc de Pompignan , se vengea par une épîtreau marquis de Mirabeau qu'il eût mieux fait d'intituler : Satire des philosopheSé Tout

voltaiilcii ([110 je suis, je ne peux m'empechcr de rendre justice à rélc'gante versiiication de celle épitre, et de proclamer qu'il y a une grande injustice à renfernu'i- la gloire de Poinpignan dans une strophe de son ode sur la mort de J.-li. lluusseau. Je citerai encore , pour le seul acquit de ma conscience, les trois satires (fun certain iirun de (iranville (pii prit le critique Fréron pour runupie objet de ses railleries ; mais je demanderai pardon à la mémoire du cardinal de Bernis de le placer parmi les satiriques. Son épîlre sur rindépendance m'y autorise, et la philosophie du dix-huitième siècle perce malgré lui dans cette critique de la servilité des courtisans, qu'on voit , dit-il ,

dévorés d'amertume, S'ennuyer par étal et ramper par coutume.

Je m'en rapporte à son éminence; elle devait en s;Moir quelque chose. Laharpe se moque aussi des pestes de cour dans sa pièce intitulée : les Prétenlions; il y passe en revue les importants de tous les états; et je ne sais pourquoi le titre de satire manque à cette pièce, comme à la liéponse d'un solitaire de la Trappe., dans laquelle l'auteur de xMélanie llagclle assez brutalement les voc.'tions monastique^. Il n'a pas toutefois la verve de (ïllbert, celui de nos poètes qui a le plus approché de Jiivénal; ses trois satires renferment dos beautés du premier ordre; et si la misère n'avait tranché sa vie avant que son talent eut atteint son apogée, il aurait effacé peut-être dans ce genre toutes les célébrités de notre Parnasse.

Joseph-Marie Chénier fut d'abord moins acerbe, et ses premiers essais n'annoncèrent point une vocation bien décidée pour la satire. Mais, forcé de défendre sa vie politique, de repousser d'atroces calomnies, il dc-

vint satirique par nécessité , et se tint également éloigné de la rudesse de Gilbert et de la réserve de Roileau. Ses discours sur la calomnie, sur l'intérêt personnel, sur les entraves données à la littérature , sur l'erreur, son Essai sur la satire, où il juge tous les grands satiriques dont il se fait l'émule ; ses Nouveaux saints, et surtout son Épiîre à Voltaire, sont des satires versifiées comme au bon temps, et dignes à elles seules de fonder une grande réputation. D'autres sont venus après lui; les satires de Despare, celles du libraire Colnet ont eu quelques succès, et les dernières surtout en auraient mérité davantage; mais aucune ne peut être égalée à celles de Ciiénier. Disons, en terminant l'histoire de la satire en France, que, si elle n'atteignit jamais le degré d'énergie et d'audace où Juvénal l'avait élevée, elle y acquit plus de régularité dans les formes, plus de suite, de liaison, d'enchaînement dans les idées ; et que seuls nous pouvons présenter au monde littéraire un poète où le goût n'ait rien à reprendre, en dépit des sauvages qui ne veulent voir dans Despréaux qu'un élégant versificateur.

La satire commença, en Italie comme en France, par châtier les abus de TÉglise. Placés plus près de la cour romaine, les Italiens avaient peu d'estime pour elle; et vers la fin du quinzième siècle les mauvaises satires du vénitien Vinciguerra durent leur vogue extraordinaire à la peinture des vices qui souillaient la capitale du monde chrétien sous la honteuse domination des Borgia. L'étranger éiait un autre fléau pour celte belle contrée, et Vinciguerra avait défendu dans ses vers la cause de sa patrie; mais il n'eut point dans ses tercets l'énergie du Dante et de Pétrarque, qui l'avaient précédé de plus d'un siècle, et dont plusieurs fragments pourraient revendiquer Thonneur d'avoir créé la satire italienne. C'est au reste le sentiment de plusieurs cri-

tiques et notamment de Louis de Castclvetro qui en fixe l'origine à l'apparition des chants 19, 26 et 33 de l'Enfer du Dante.

L'Arioste s'exerea dans ee genre de poésie; il est même resté modèle. Son abandon, sa gvàce, sou atlicisme le rendent digne d'Horace, dont il se fait le dis-, ciple; et Voltaire l'assimile dans ce genre au favori do Wécène. Mais l'Ariosle en a aussi les défauts, et quoiqu'il attaque les vices de cour, qu'il vante à tout propos son indépendance, les mœurs du courtisan fon( tort au satirique; il ne s'élève qu'une fois ou deux au niveau de Juvénal, en rencontrant sous sa plume les neveux et les bâtards que les pontilés romains gorgeaient de dignités et de richesses. Les satires de l'Arioste peuvent être aussi considérées comme ses propres confessions. Les délails de sa vie errante y abondent e^ donnent nu intérêt de plus à ces compositions, qui ne furent point imprimées de son vivant, mais dont il laissait prendre des copies à tous ceux qui désiraient eu posséder.

Alamanni, exilé de Florence, épimcha son fiel patrioti(juc dans douze satires, où Rome ne fut pas plus respectée que les tyrans de sa patrie. Les rois, les grands, les ennemis de la philosophie et des lettres, les femmes, la guerre, les faux anus, furent tour à tour flagellés par sa muse, et ses deux premières philippiques parurent sous le patronage de notre François 1''. Hercule Bentivoglio suivit, en loGO, les traces de l'Arioste, et se distingua par l'élégante clarté, par le naturel et l'éclat de son style. Né à Bologne, dans l'année même où sa famille en avait perdu la souveraineté, il ne montre point dans ses compositions le fiel et l'acrimonie d'un potentat déchu; il traite les vices avec l'indulgence d'unh')nnne de cour, qui semble craindre de se blesser lui-même. Aucun pays ne

fut aussi fécond en satiriques que l'Italie des temps des Rorgia, de Paul 111 et des Médicis. Après Bentivoglio parurent Lodovico Dolce, Antonio de Dominis, Girolamo Fenaruolo, le Sansovino qui se fit l'éditeur des autres, le Napolitain Ludovico Paterno, dont les œuvres ne furent peut-être connues que de l'ami qui les fit imprimer. L'impudicité des moines, le faste et l'avarice des cardinaux, les intrigues du sacré collège étaient pour eux une mine inépuisai)le; les femmes n'y furent pas plus épargnées ; peu de ces poètes se sont refusé le triste plaisir d'en médire, et l'Ariosle est presque le seul qui en ait pris la défense.

Après eux, vers la fin du quinzième siècle, la satire dégénéra en bouffonnerie; tous les poètes de l'Italie se jetèrent dans un dévergondage d'esprit qui appartint uniquement à ce pays des arts, de la folie et de la volupté. Une extravagance poétique de Laurent de Médicis en donna l'idée à Francesco Berni, pendant son séjour à Rome. Ce Berni ou Bernia était de Lamporecchio en Toscane; devenu secrétaire deGiammetto Giberti, évêque de Vérone et dataire de Léon X, il se lia avec de jeunes abbés grands amateurs de vers et de bonne chère. Leurs joyeux banquets furent des joutes d'esprit et de folie. La verve de Berni déborda en facéties satiriques auxquelles il donna le nom de capitoli, comme si toutes ces pièces devaient être autant de chapitres du grand livre des sottises humaines. C'était notre burlesque mis en vers, du Rabelais de bonne compagnie, rimé par des hommes d'esprit et de bon ton, dans une langue dont tous les termes sont poétiques , et qui peut tout dire sans alarmer la pudeur. Ces satires ùu'ent appelées Berniesques, du lîom de celui qui les avait mises en vogue. Berni publia successivement l'éloge de la peste, vAu'i des goujons, des anguilles; il attaqua violemment, dans le plus mor«

SUR LA SATIKi:. 3Ô5

dariil de ces cipitoli, le favori de Cliarlcs-Qiiint, que, selon lui, (iiiaraiitclàclics venaient (l'rlevu- sur le sainlsiége sous le nom d'Adrien VI. Ses commensaux devinrent ses émules. Mauro Giovanni fit l'éloge de la fève, du mensonge, comme nécessaire au\ fennnes et aux poètes, y mêla des diatribes contre l'Arétin qu'il délestait autant que Berni , et bafoua la vie cafarde des moines. Jean délia Casa, que ces folies n'empêchèrent point d'arriver à l'épiscopat, chanta la colère, le baiser et le jour Les trois ea[)il(»li de Molza célèbrent la salade et les douceurs de l'excommunication; les six de Varehi sont h la louange des [)0cbes, des œufs durs , du fenouil et des pieds de mouton; un autre prélat, AngioloFirenzuela, chanta la soif, les cloches , le bois de gayac. Le style de ces extravagances était [)arfait, leurs auteurs tiraient un parti admirable de ces sujets bizarres ; et il est à reniarquer que l'obscénité n'y fut mêlée que par les deux prélats que je viens de nommer; je me trompe, le fameux Arétin était du nombre, et ses six capitoli furent des modèles d'obscénité, de trivialité, d'impertinence. Ses ouvrages étaient en tout dignes de son caractère, car ce misérable ne [)renail la plume que pour mendier et calomnier.

Ces saturnales se prolongèrent dans tout le cours du seizième siècle; on vit paraître successivement l'éloge du rien, par Francesco Deccuti, qui se cacha sous le nom de Coppella, celui de la balançoire et du mensonge, par les frères Martelii, ceux de la pauvreté, do la toux, de la goutte, de la mauvaise humeur, du cure-dent, des carottes et des châtaignes, par Matteo Francezi , l'éloge des longs nez, par Ludovico Dolce, celui (lu |)inceau, du bruit, des raves, des moustiques, par le peintre Bronzino. Le plus fécond de tous fut V^ryz/ini Lasca; on lui dut trente capitoli sur là fulii^^

les cornes, les barbes, la soupe, la saucisse, les pois Verts, les oraeleltes, les épinards, les melons, les chiens et la vieillesse. Le grave Galilée lai-même ne dédaigna point de s'égayer dans ce style sur la mode des longues robes; et Ginguené s'étonne, avec quelque raison, que, dans un siècle où les esprits étaient si cultivés, ceux qui l'étaient plus que les autres se fussent donné le mot pour déraisonner à qui mieux mieux, ou pour ne permettre à leur raison de se montrer que sous des formes extravagantes.

Cette fougue fut tempérée par Gabriel Simeoni, de Florence, qui , abandonnant le titre de capitoli, intitula Satires à la Bernesque les produits de son génie. Sa première fut adressée à l'Arétin, et il ne valait pas mieux que lui ; il passa sa vie à gueuser de cour en cour, à Paris, à Turin, au quartier général du duc de Guiso, déclamant dans ses vers cyniques contre les nouveaux riches , les courtisans , les ennemis des poètes, faisant son éloge et la critique des autres, et maudissant l'avarice de ceux dont il mendiait en vain les prodigalités. PielroNelli, de Sienne, est plus ingénieux, plus piquant, il intitule ses satires : à la Carîouna, comme nous dirions à la bonne franquette; mais l'esprit dont elles pétillent et leur mérite réel démentent cette prétention à la négligence. Simeoni en publia quarante-deux, parmi lesquelles se mêlèrent des capitoli, et les fit d'abord paraître sous le nom d'André de Bergame, dans la crainte d'être pour^uivi; mais, rassuré par l'indifiérence des magistrats, il déchira bientôt le voile qui le couvrait. Cesare Capondi de Pérouse, rendit enfin à la satire sa véritable forme. Disciple d'ilorace, il en avait la gaîté, la conversation piquante , l'aimable caractère; et ses talents comme ses qualités personnelles lui donnèrent des mécènes dans Iç cardinal, neveu de Jules 111, et dans Ferdi-

StiU LA SATIllE. 3ô;

nnnd (le Métlicis, qui fut depuis grand-duc de Toscane.

Je dirai plus tard comment la satire italienne se Iraiisforma sous sa plume ; et je passe au dix-septième siècle. Virj^inio Cesarini, qui appartenait au siècle précédent par ses autres ouvrages, s'élève encore par 1.1 puhlicalion de ses satires, où la morale la plus pure est présentée avec tous les charmes d'un style élégant. Un autre prélat, Laurent Azzolini, en comj)Osa, diton, un grand nondjre ; in;iis celle de la Luxure est la seule qu'il ait livrée h l'impression. Cliiahrera vint après eux moralisera la manière du poète latin dans ses satires déguisées sous le nom de discours adressés à ses divers amis. On y retrouva l'enjouement de l'.irioste, une grâce, un naturel, un abandon qui ne sont pas toujours exempts de négligence, mais qui donnent un vif intérêt à celle lecture. Ses trente discours respirent une douce philosophie, un heureux contentement de soi-même, un grand amour pour la vertu. 11 s'adresse aux guerriers, aux avocats, aux courtisans ; ne trouve personne qui soit content de son sort , et remercie le Ciel de la destinée qu'il lui a faite; mais les ridicules qu'il trouve sur son passage alimentent son ironique censure, et ses vers alors ne sont point sans énergie.

Soldani, oublié longtemps par les critiques, négligé par ïiraboschi lui-même, rimait à cette même époque des satires auxquelles la postérité a fini par rendre justice. Inférieur à l'Ariosle, mais supérieur à d'autres plus heureux , ce poète florcnliii débuta par le tableau de la cour des Médicis, attaqua l'hypocrisie et les hypocrites, les faux savants, les versilicateurs médiocres qu'Urbain VllI comblait de bénéiices, le luxe et l'invention des carrosses, auxquels il attribue plus de maux qu'ils n'en ont faits, l'inconstance, l'instabilité

358 PRECIS HISTOPJQUE

de l'esprit humain, et enfin les vices des grands, qui poussent, dit-il, la vanité jusqu'à dédaigner de regarder le ciel , parce que la canaille a le droit de le voir comme eux.

Après lui vint Salvator Rosa , peintre et poète, caractère indépendant et vigoureux, qui affronta noblement la persécution et la rage de ses nombreux ennemis, il acquit à grand'peine sa double réputation, mais elle lui valut enfin l'estime des plus grands de son siècle. L'envie était allée jusqu'à lui contester la création de ses satires , qu'on attribuait à PieginalJ Sgambati et à Jean-Baptiste Ricciardi. La vérité se fit jour; on sut qu'il en avait composé la plus grande partie dans le château des MalTei, près de Volterre , et il poursuivit ses calomniateurs de son pinceau et de sa plume, après leur avoir imposé silence. La mauvaise musique, la mauvaise poésie , les auteurs de capitoli , les mauvais peintres, les conquérants, les tyrans et leurs esclaves, les vices de la Babylone chrétienne , sont tour à tour frappés , flétris par ce génie incorrect, inégal, mais souvent énergique, et sa sixième et dernière satire n'est que la défense des cinq premières et de sa vie entière. Plus élégant, plus pur que Salvator Rosa, mais emporté trop souvent par son indignation, le Florentin Louis Adimari débute par deux longues satires contre les femmes , qu'il traite presque toutes connue les courtisanes de son temps. Il n'en trouve pas une qui soit digne d'éloges, et défie ses lecteurs de lui en citer de bonnes. Son abondance trop diffuse nuisit à son style et à sa ^ renommée , et les femmes furent vengées par le peu de réputation que lui valurent ses impertinentes satires. Celles de Benoît Menzini, son compatriote, furent mieux goûtées, et quoiqu'il gàtàt son style par une imllaliou trop alToclé»' de la concision du D.uilc,

SUR LA SATIRi:. 3r,o

il nu'rila les ap[)l;iu(liss(Mneiits qui accueillirent la pu- Micalion do ses uMivres. Douze satires fornienl son l)a|^;ige; il y ilaj^elle les riches, qu'il appelle des vauriens privilégiés et qui laissent mourir de faim les liinnnu's de nu''rite, les courtisans de Cosme III de Médicis, l'abus du piudarisme qui s'est emparé des poètes de T Italie, les faux stoïciens de son temps, les nobles dégénérés dont le faste ne cache point la nullité, les vices et la cupidité des prêtres simoniaques, qui vendent, dit-il, les bénéûces à l'enchère, l'impertinence des grands dans les audiences qu'ils accordent. Menzini a eu depuis sa mort de nombreuses éditions, et s'il n'est pas supérieur à ses devanciers, comme l'a proclamé Fabroni, il est digne du moins d'être comparé aux plus illustres. Le dix-septième siècle fut fermé par le prélat génois Sergardi , qui , sous le nom de Quintoseltimo , donna vingt s:.tires dans la langue d'Horace et de Juvénal, auxquels ses conleuiporains ne manquèrent pas de le comparer.

Barlhélemi Dotli appartient au dix-huitième siècle par les dou/e dernières années de sa vie. Ce poète, né à Valcamonica, dans le territoire de Brescia, apprit à ses dépens ce qu'il en coûte de s'attaquer aux abus et aux vices privilégiés. Sa [)remière satire fut brûlée à Milan par la main du bourreau, el il lui enlermé luimême dans le ciiàleau de Tortone. Ëchappé de sa prison et réfugié à Venise, il lança des satires contre le sénat milanais qui l'avait condauiné, contre les classes où le sénat se recrutait, et contre les oppresseurs de tous les états et de tous les degrés. Les injures, les coups, les sentences ne purent arrêter sa verve agressive. Ses ennemis n'en eurent raison qu'en le faisant mourir sous le poignard, en 1712, et son exemple parut retenir ceu\ (pii :ajr;rnM\l é;é tentés de le suivre,

âeo PRÉCIS HISTORIQLK

car le dix-huitième siècle devint moins fécond que ses devanciers.

La satire ne s'y ranima qu'en se rapprochant de noire époque ; et les traits en furent principalement dirigés contre la domination française. Notre tour était venu de dévorer ce beau pays, qui, depuis quatorze siècles, ne trouve ni la force ni le courage de reconquérir son indépendance , comme si le Ciel voulait punir la moderne Italie des affronts que la vieille Rome avait fait subir au monde. Sans donner le titre de satire à aucun de ses ouvrages, l'énergique AlQeri nous poursuivit des violentes inspirations de sa haine. Je le lui pardonne, je ne connais rien que ne puisse excuser, justifier peut-être un véritable patriotisme. Monti emboucha aussi la trompette contre nous; mais la rapidité de nos victoires ne lui laissa pas le temps d'achever ses satires; etles bienfaits de Napoléon changèrent le ton de sa lyre, qui ne vibra plus que pour le conquérant de sa patrie. Les vices dominants furent attaqués en même temps par le moraliste d'Elci, qui essaya de suivre les préceptes et la manière d'Horace; mais qui, en substituant l'octave au tercet , ne fit qu'ajouter à la monotonie de son style.

L'Espagne eut aussi des poètes satiriques, et l'on est convenu d'en commencer la nomenclature par Juan Ruiz, archiprêtre de Ilita, dans la Caslille , qui , vers la fin du quatorzième siècle, publia ua poème oîi furent mis en jeu doua Qiiarcsma, don Carnal et don Aîmuerzo , c'est-à-dire le carême, le Carnavalet le déjeuner, qu'il mit aux prises avec l'amour. 11 n'est resté que des fragments de celte œuvre; et il faut remarquer encore qu'en Espagne, comme en France et en Italie, la satire commence par gourmander l'avarice et la cupidité de Rome , qui , suivant le poète, vendait h prix d'or l'entrée du paradis. \\ fut heureux pour l'auteur

SLR LA SATlUb:. 3G1

que la Castille ne fût pas encore soumise au joug de rinquisition (jui pesait déjà sur les autres parlies de TEspajjne. Partout ailleurs ce tribunal redoutable comprimait l'élan de la pensée; et pendant deux siècles, au u»ilii'u de cent poètes divers , on n'y rencontre pas un seul satirique. Bartliélemi Naliarro de Torres s'aventura dans ce genre de poésie au coniniencement du seizième siècle, mais ce ne fut point en Espagne. In naufrage l'ayant jeté sur les cotes d'Italie , il crut trouver plus d'indulgence à la cour même du pape; mais l.éon X ne poussa point l'amour des lettres jusqu'à tolérer les satires de cet Espagnol; et Naliarro , exilé de Rome, alla chercher un refuge à la cour de Naples. Le Grenadin llurtado de iMendoza, dont le génie universel n'est généralement connu en France que par le roman de Lazarille de Tormès, rima plus tard des satires , qui amusèrent fort l'empereur Charles- Quint, dont il fut tour à tour le conseiller, l'ambassadeur et le ministre dans les États d'Italie. C'est là qu'au milieu des occupations les plus graves et les plus dangereuses il forma son goût à l'école des anciens et des modernes ; mais rin([uisition ne permit jamais à la presse de propager les satires de ce poète homme d'Etat. L'élude d'iïorace développa presque en même temps le génie satirique des frères d'Argensola ; émules et contemporains de Cervantes et de Lope de Vega, ils se distinguèrent par la pureté de leur style, et comptent encore parmi les plus corrects des poètes espagnols. Lupercio, l'aîné, leur donna le premier exemple de la satire didactique qui n'ell'aroucha point le saint-oflice. Bartliélemi, le plus jeune, vécut plus longlenips que son frère et laissa plus de satires que lui. Ils raillèrent tous deux les folies humaines; mais leur causticité n'alla pas même jiis(|u'à égaler celle du poète latin; ils (irenl parler l;i '^uini; raison, la idiilan-

362 PKÉCIS HISTORIQUE

thropie , et le satirique doit tenir un peu du misanthrope. Cristoval de Castillejo serait allé plus loin , si la main de fer de Philippe II n'eût retenu sa muse caustique ; et ce poète, autre élève d'Horace, se borna à moraliser avec malice, à médire des femmes, à combattre l'invasion des méthodes italiennes, des sonnets, des canzoni dans la littérature espagnole. A la mort de Philippe II, quelques poètes tentèrent de s'émanciper. Gregorio Morillo essaya le stylet de Juvénal sur dessujetsqui ne pouvaient compromettre sa liberté. Barahona de Soto , qui adopta le même modèle , n'osa risquer la sienne en publiant ses satires. Mais le fier Quevedo de Villegas osa franchir, sous Philippe IV , les limites imposées à son indépendance, et il porta la peine de son audace. « La vérité, disait-il , est la langue de Dieu, et la langue de Dieu n'ajamais été muette." Olivarès ne fut point de cet avis : l'exil et les cachots furent le prix de cette franchise. On le priva de ses biens, on le réduisit à l'aumône ; et quand l'orgueilleux ministre se laissa fléchir , cette horrible persécution avait miné la vie du poète ; il lui dut cependant l'énergie et l'âprelé qui caractérisent sa poésie. Aussi spirituel que Cervantes, plus mordant que lui, il lulla toute sa vie contre le faux goût et le bizarre qu'introduisait en Espagne Luiz de Gongora d'Argore , incorrect imitateur du napolitain Marini. Ce Luiz de Gongora avait fait aussi des sonnets satiriques pour se venger de n'avoir obtenu qu'une modeste prébende dans l'église de Cordoue ; et il faut remarquer (jne^a plupart de ces poètes étaient des gens d'Eglise. Ces sonnets étaient du bon temps de l'auteur, il y avait de la précision , du naturel. Ce fut plus tard qu'il se forma un style contourné , bizarre, précieux, une poésie bavarde et radoteuse, comme l'observe Houierweiv , et rendue absurde ii force d'art. Ce poète lit école. On

SUR LA SATfili:. 303

haplis.» ces intrus des noms de Mariiiisles el de (.'ongorisles ; et celle extravaj^ance , après ([uelcpie temps de règne , passa comme toutes les folies de ce genre, qui se reproduisent |)ar intervalles dans toutes les littératures du monde, i.a satire castillane lut étoullVe pendant deux autres siècles, et ne se réveilla que vers la iin du dix-huitième. Gaspard de Jovellanos attaqua la corruption des mœurs et la mauvaise éducation de la noblesse ; Gérard d'ilerhas bafoua , sous le nom de George Pitillus, le mauvais goût de ses conlemporains , et ses trois satires passent pour les meilleures que l'Kspagne ait produites. Plus près de nous enfin ont paru les satires du jeune Moratin et de Joseph Vasques Cadalso, dans un lemps où la liberté de penser s'est entin dégagée des entraves que lui imposaient le fanatisme et la tyrannie.

L'Angleterre oiï'r.iit un champ plus libre à la satire: elle s'y colora de toutes les passions politiques, de toutes les haines de parti qui firent de cette île une arène sanglante. Les Anglais en font remonter l'introduction jusqu'au vieux poète Chaucer, qui fut dans le <juator/.ièm(' siècle le père de toute leur poésie, et dont ils n'entendent déjà plus le langage. Mais Dryden Ta nommé le poète de la nature, et son nom vivra plus que ses œuvres. 11 faut franchir après lui deux ou trois siècles d'ignorance et de guerres civiles avant de retrouver un écrivain digne des regards de la postérité. Skelton attaqua sous Henri VllI le cardinal Wolsey et les moines, qui sont encore ici comme partout les premiers plastrons de la colère des satiriques. John Donne, doyen de Saint-Paul, et Joseph Hall, évèque de Norwich , surnommé le Sénèque chrétien , firent briller, du temps de Shakespeare, quelques étincelles de ce génie caustique à travers les incorrections d'un ^tyle barbare. Le second se vantait à tort d'être le pre-

mier Anglais qui eût écrit des satires; il composa les siennes en mauvais latin sous le titre de Recueil de verges; et les critiques de son époque les traitèrent de satires édentées.

Quatre grands seigneurs suivirent leur exemple : les comtes ^e Dorset et de Roscommon se traînèrent négligemment sur les pas d'Horace, quoique le judicieux Addison ait van é , depuis , la correction du dernier. Le duc de Buckingham se montra plus original en poursuivant de ses traits malins le parlement-croupion et les extravagances littéraires de son temps. Il fut moins heureux dans sa complainte satirique intitulée la Maîtresse perdue , et lâchement dirigée contre la comtesse Shrewshury, dont il tua le mari en duel. Ce trait seul peint le caractère de ce courtisan poète que le parlement traita d'ennemi public et de corrupteur des rois. Rochester fut le quatrième, et il les eût surpassés tous s'il n'avait affecté dans ses vers la révoltante obscénité dont sa vie était le modèle. Les anciens satiriques , dit à ce propos le continuateur de Ilume et de SmoUett , étaient quelquefois très libres dans leur langage ; mais leur liberté ne ressemble pas plus à la licence de Rochester que la nudité d'une Indienne à celle d'une femme sans pudeur. La satire de l'homme fut son début; le sujet n'était pas nouveau, Horace, Juvénal et Boileau l'avaient à peu près épuisé. Rochester prit l'exagération pour une nouveauté , et finit par dire qu'il était impossible de trouver un homme de bien. Celle d'un repas ridicule fut la seconde, et Horace, Régnier et Boileau, l'avaient encore devancé. Plus tard , il se rua sur les femmes qu'il accusa d'avoir gâté les hommes par leur impuissance de bien faire, et ce sujet n'était pas plus neuf que les autres. H n'inventa réellouieut que la satire sur rien y où il rapetisse tout uu nivciiu de son sujet, celle dos

eauot de Cam])ridi,'e, où il passe en revue les sots et les originaux qui venaient les prendre; il aurait du s'en tenir h ces sujets ou k fouetter les mauvais auteurs; mais il osa s'attaquer au roi lui-même, et Charles II le bannit de sa cour. Personne ne savait mieux que ce prince ce que valait cet étrange censeur, et l'abbé Yart avait raison de dire, dans son Discours sur la sMlire, qu'il était ridicule de s'ériger en critique de ceux à (|ui on ressemble, et de combattre des crimes qu'on défend par ses exemples.

Ce railleur impitoyable et son digne émule Buckingham ne souillaient pas qu'on raillât d'eux-mêmes. Dryden paya cher l'honneur de les attaquer en face. Dans son essai sur la satire , il s'était moqué de Rocbester, et dans son poème satirique à'Abmlon il avait désigné Buckingham sous le nom de Zimri. Ces plaisanteries ne furent point du goût des deux seigneurs , et hî malheureux Dryden fut rudement bàtonné pnr leurs laquais. Lu autre poète, auteur d'une satire intitulée les Litanies de Buckingham , montra plus de prudence, et jouit à l'abri de l'anonyme delà vaine colère de l'illustre libertin que ses vers avaient châtié. Dryden fut plus heureux en guerroyant contre les Hollandais dans la plus énergique de ses satires, et ne lut pas mêuje vaincu dans cet art par son contemporain Oldham, à qui fut décerné pourtant le surnom de Juvénal. Mais Oldham s'était fait le compagnon de débauche des grands seigneurs qui disposaient alors des réputations. Disons toutefois que ce jeune poèîe méritait la sienne, et Dryden lui-même, faisant allusion h sa mort prématurée, l'appela le Marcellus de la poésie anglaise, l/i verve d'Oldham poursuivit sans relâche ces misérables jésuites qui, compromettant la restauration des Siuarts, finirent par les entraîner à leur perte. Les ((ualre satires qu'ils lui inspirèrent

passent encore pour les plus mordantes qu'aient produites les Anglais. Deux autres sont purement littéraires, et la dernière où l'auleur s'indigne contre la vertu est restée comme le modèle d'une si fine ironie que le critique Wood s'y est trompé et Ta traité de blasphémateur enragé.

L'affranchissement de la presse en 1694 , la lutte des wighs et des torys , firent naître une multitude d'écrivains satiriques. L'un des plus célèbres fut Samuel Johnson , le troisième de ce nom qui fut connu sur le Parnasse britannique. Sa satire de Londres est souvent citée comme un chef-d'œuvre , mais elle ne le tira ni de l'obscurité, ni de la misère, malgré la prédiction de Pope. La réputation et la vogue lui vinrent plus tard , et les hommes les plus illustres se disputèrent , en 1784, l'honneur de porter le cercueil du vieux poète ; ils auraient mieux fait de l'enrichir pendant sa vie. Charles Churchill , recteur de Saint-Jean de Loudres , ne puisa point dans la lecture des Livres saints l'indulgence et la mansuétude d'un véritable ecclésiastique. Il attaqua tout dans ses satires acerbes : l'Université d'Oxford , qui l'avait refusé comme peu versé dans les langues classiques , les comédiens, du nombre desquels il distingue le seul Garrick , les journalistes, dont les injures avaient vengé les victimes de sa Rosciade, les Écossais , les peintres , et surtout Tlogarth, qui avait fait une caricature contre son ami AVilkes. Le Duel , les Revenants , la Conférence , le Candidat , sont les titres et les sujets des dernières pièces de cet auteur, qui , né vingt ans après Johnson , le précéda de vingt ans dans la tombe. James Bramslon tourne plus tard en ridicule l'art delà politique ^ sujet inépuisable surtout dans les gouvernements représentatifs , quoique certains critiques aient la prétention de nous le défendre. De quoi parlerait donc le satirique si on

SUR LA S\TIl\i:. 307

lui interdisait les liommcs et les choses dont tout le monde s'occupe? F.e malin Swift n'a point (ait de satires proprement dites, il s'est borné à semer ses ouvraj^es de traits *«atiriques. Mais le luj;ubre, le déclamateui- Voun^ en avait composé sept dans sa jeunesse, cl l'on peut y joindre les deux épîtres qu'il adressa plus lard à Pope contre les mauvais éditeurs de son siècle. Ces neuf pièces, recueillies par Voung sous le titre de la Passion universelle ou C Amour de la renommée, furent généralement ai)plaudies dès leur apparition, et passèrent tout à coup de mode. Le docteur Swift en donna pour raison que l'auteur n'était ni assez gai ni assez méchant , et un journaliste du temps n'y vit qu'un enchaînement d'épigrammes qui finissaient par ennuyer. L'élégant, le spirituel Pope, qui domina tout ce siècle littéraire et composa bien des écrits satiriques , n'a donné ce nom à aucun de ses ouvrages; mais ses quatre épîtres morales sur le caractère des hommes , sur les femmes, sur la prodigalité , sur le vain emploi des richesses, sont de véritables satires ù la manière d'Horace et de lît)ileau. Sou épître au docteur Arbuthnot, où sont bafoués les importuns et les mauvais poètes, renfermait, dit l'abbé Yart, tous les genres de mérite qui brillent dans Horace, dans Perse et dans Juvénal. Ce contemporain de Voltaire fut comme lui en butte à la rage de tous les plats auteurs de son époque. Soixante-deux libelles furent publiés contre ses œuvres, sa personne et sa famille. Wested l'attaqua violemmenl dans une satire intitulée: le Triumvirat ; Jacques Ralph l'associa dans une autre diatribe rhylhmée avec ses amis Gay et Swift. Une satire anonyme parut ensuite sous le nom de la Popiade, Lady Montagne en fit une aulre, mais ce n'était qu'une représaille des vers mordants que Pope lui avait lancés. Sun irritabilité inquiète et jalouse s'épancha daub un

3G8 PKÉCIS HISTORIQUE

poème dont je parlerai plus tard, et les mauvais poètes dont il fit justice ne vivront que dans les vers dont les a stygmatisés sa Dunciade,

Après lui , Giflbrt combattit nne tourbe de novateurs qui prétendaient remplacer le génie par la singularité. Byron enfin dut à l'indignation d'une vengeance personnelle une des plus vigoureuses satires qu'ait produites la poésie moderne. La Revue d'Edimbourg avait déchiré les premiers essais de sa muse , et l'irascible Byron (tous les grands poètes l'ont été) fit main basse sur tous les auteurs de l'Ecosse. Son premier vers est celui de Juvénal , et la satire entière est digne du début. La jalousie nationale ajoute encore à l'àcreté de sa verve , et le dépit y amenant le dégoût des choses de ce monde , il y fait ses adieux à son pays et à la poésie ; mais il est heureux que Byron n'ait tenu que la moitié de sa résolution.

La satire chez les Danois naquit avec la réforme de Luther. Elle se manifesta par une humeur caustique et railleuse contrôles abus de la papauté, et cette raillerie , mêlée au mysticisme allemand , forma le caractère de leur poésie critique. Mais ces premiers essais passèrent comme des pamphlets de circonstance. Plus tard, au commencement du dix-huitième siècle , IIolberg de Bergen se distingua dans ce genre par la publication de cinq satires précédées d'une traduction de la sixième de Juvénal, et suivies de vingt coniédios qui valurent à ce poète le glorieux surnom de Molière danois.

L'Allemagne aussi fut peu féconde en salires ; et la Russie , dont la littérature vient de naître , n'a produit encore dans ce genre que le Prince Cantemir. 11 en viendra d'autres, si toutefois la Sibérie passe de mode. L'éducation littéraire qu'on donne en ce pays aux hantes classes de la société les initie à tous nos pen-»

SUR LA SATlUr^. 3fif>

cliants comme à tous nos ^oûts. Les Russes ont en j^ûnéial une tournure d'esprit qui se prête à la satire , tandis que le caractère des Allemands la repousse. Leur génie poétique a pris une autre direction. Jean lîucliol , le baron de Canitz et Gunther, sont les seuls poètes satiriques de ce pays de bonnes gens , et leur causticité n'est pas dangereuse. Nous les prendrions tout au plus pour des moralistes : leur polémique n'en est encore qu'au fleuret. Il est impossible cependant de méconnaître le caractère de la satire dans les cliants des muinesenger , espèce de troubadours humoristes qui parurent au temps des croisades, sous le règne de l'empereur Frédéric Barberousse, et qui durèrent tout au plus un siècle. Ils se mirent à déclamer contre la société tout entière, contre les vices qui déshonorent l'humanité, contre la cour de Rome et les scandales donnés au monde par les gens d'Église. Mais ce n'étaient que des complaintes mélancoliques , oîi régnait plus d'allîiction que de colère, et ces poètes allemands n'eurent de coinnmn avec les proveni,aux qu'une vie errante et vagabonde à la suite des chevaliers de leur pays , et quelques chants d'amour, plus nobles toutefois , plus chastes que ceux de leurs émules Le ^re~ m\cv dvs minnesenyer fut Henri de Weldeck ; mais la satire ne se montra point encore dans ses vers. Elle n'éclata que dans le fameux tournoi poétique connu en AlliMuagnc sous le nom de guerre de la Warlbourg, qu'il n'entre [)oint dans notre sujet de décrire dans tous ses détails. Là se distinguèrent Henri d'Oslerdingen , "NValler de Yogelweide , Raymond de Reinmar, Ibniri Schreiber, Klingsahr le Transylvain; tous gémissent sur les dérèglements du clergé , sur les vices des courtisans , sur la dégénération des mœurs antiques , de cet amour du sol natal , de cette loyauté, de ces croyances naïves, qui renchiient le peuple allemand

370 PKECIS HISTORIQUE

si respectable aux yeux de Télranger. Ces poêles , qui s'étaient appelés cliantejirs tVamour et qui avaient fini par satiriser tout le monde, comptèrent par milliers. Dans leurs rangs se signalèrent des empereurs , Henri IV et Conrad lY, des rois , des ducs , des seigneurs de toute espèce , dont le dernier fut Hadloup , qui fleurit à la cour de Rodolphe de Ilapsbourg.

Cet exemple donné par les grands d'Allemagne enflamma la verve des gens du peuple. Aux chants d'amour succédèrent les chants de maîtrise; aux minnesenger les meister songer. Ce furent des corporations d'artistes qui avaient leurs initiations mystérieuses , leurs grades et leurs signes; leurs poésies chantées firent la satire des hautes classes qui leur en avaient donné l'exemple ; et leurs grossières et indécentes railleries , leurs impudentes diatribes attaquaient aussi comme eux les chefs des Etats et le chef même de l'Église. Ils furent à cet égard les précurseurs de Luther ; mais on a tort de faire remonter cette institution chantante au dixième siècle , au règne d'Oihon et au pontificat de Léon VIII. Ils ne parurent réellement qu'au quatorzième dans les villes de Mayence, de Francfort , de Strasbourg et autres cités des bords du Rhin et du Mein. Le quinzième les vit fleurir à Nuremberg et à Augsbourg, le seizième en Bavière et en Silésie, le dix-septième enfin dans quelques villes de la Suisse. Rien n'est resté de leurs grossières et caustiques improvisations, auxquelles les rigueurs de la police purent seules mettre un terme.

La chanson populaire se mêla à ces deux époques, et prit naturellement une teinte satirique et politique. Les poèmes de ce genre se multiplièrent après la réforme. La lutte des catholiques et des protestants donna naissance à une foule de diatribes en vers (juc je signalerai tout à l'heure , mais dont aucune ne prit

SI I\ LA SATflUv 37 1

l:i forme de la saliro , lelhî que nous l'avons enlondiio. On ne peut nn*me la reliouver à celle époque du di\iiullième siècle où la lilléralure allemande perdit ses allures ludcscpirs cl sid»it rinlluence de la [loésie française. Wieland la sènnï partout dans ses écrits à la manière de Voltaire, dont l'Allemagne lui donne le suriutm , sans qu'aucun de ses ouvrages puisse être considéré conmie une satire, Rabner , enfin , à qui est écliu aujourd'hui le sceptre de la critique , ne gourmande les vices qu'en prose, et ne s'élève pas au-dessus de la satire Ménippée.

Ce genre d'ouvrage, dont j'ai maintenant à parler, est aussi une invention des anciens. Un philosophe cynique, appelé Ménippe, raillait en vers et en prose sur la folie humaine, dont il était lui-même le type, si l'on en croit tout ce que Lucien en rapporte. 11 était né à Gadara, ville de Phénicie , vers l'an 300 avant Jésus-Christ, et eut pour maître un certain Ménédème d'Erythrée, qui allait partout velu comme un magicien et disant qu'il parcourait le séjour des hommes pour connaître leurs extravagances et en faire son rapport aux dieux infernaux. Ménippe, digne de son maître, voulut écrire sans doute ces comptes-rendus; et il est fâcheux qu'aucun de ses écrits ne soit arrivé jusqu'à nous. Mais Lucien les trouvait si aigres, si mordants , qu'il l'appelait le plus hargneux, le plus opiniâtre des chiens de sa secte. On dit qu'il excellait dans l'art de parodier les meilleurs poètes; d'autres prétendent que les vers mêlés à sa prose n'étaient que des citations des passages les plus ridicules des versificateurs de son temps. Quoi qu'il en soit . son nom est resté ii cette espèce de satire ; et c'est M. Terentius Varron qui le lui a donné en imitant sa manière. Varron en diffère seulement en ce qu'il composait les vers piquanls dont il bardait sa prose philosophique. 11 ne nous

372 PKKCIS HISTOUlQLE

roste qiio dc:; fragmonts de celle nirnippée comme des cinq ceuls volumes qu'on allribue à ce même auleur. Rendons grâces à l'imprimerie; elle conserve loul ; et le goût , plus juste que le temps qui délruit au hasard , choisit ce qu'il lui convient de garder; le reste appartient au pilon , ulile correctif de l'admirable découverte de Gullemberg , dans un temps où un seul imprimeur de Paris produit deux mille volumes par jour.

La plaisanterie de Scnèque sur la mort de l'empereur Claude, qui ne se crut bien trépassé qu'après avoir vu ses funérailles, leSatiricoji de Pétrone dont on cherche encore les véritables héros parmi les illustres libertins du temps de Néron, et le vcrilable auteur dans les dix ou doirze Pélrones dont parlent les annales de Rome, les césars de Julien l'Apostat qui, se moquant tout à la fuis du Dieu qu'il renie et des dieux qu'il relève, traite sa propre famille à l'égal des Domilien et des Galigula , son Misopogon , poétique vengeance des satires que le peuple d'Antioche lançait contre lui, sont autant d'iniilations de Varron ou de Ménippe. Louons en passant cet empereur païen de ne s'être vengé qu'en poète, tandis que des rois bien chrétiens , bien catholiques , ont , dans ce même cas, chargé les bourreaux de leurs vengeances.

La ménippée admettait ainsi toules les formes , le dialogue, le récit, le discours, l'allégorie, pourvu qu'elle prît le ton de la satire. Elle se passa même, chez les anciens, du mélange des vers. Deux siècles après Varron, VAneQl les Dialoijucs de Lucien et iM/i^» rf'or d'.^pulée lurent les jiremiers exemples de ce changement. Lucien de Saniosale et Apulée de Madaure étaient contemporains et purent se rencontrer à la cour de IMarc-Aurèle. Les dieux et les philosophes du paganisme furent, comme les vices des hommes, (ii,e-

SUR LA SÂTlRi:. 373

ment raillés par le premier, auquel, dit lîayle, il élait difficile d'échapper, de quelque cùlé ([u'ou se tournât pour éviter les irails de sa causticité. Le platouiiien Apulée mit en scène les sacrificateurs, les devins, les libertins et les voleurs, et livra leurs vices et leurs folies h la risée pnMique. S'il est vrai qu'il ait puisé son sujet dans la Mc'lamorphose (V un Lucius de Palras, dont il ne nous reste rien , c'est une ménippée de plus qu'il faut mettre au C()nq)te des anciens, n'en déplaise à Macrobc , qui renvoie aux nourrices toutes ces imitations des Cables milésiennes. Athénée de Naucrate n'en suivit |)as moins les traces d'Apulée eu publiant, sous iles Gordiens, quinze livres de fine raillerie, sous le titre des Dipiiosophistes ou sophistes h table. Athénée , qui fut surnommé le Varron des Grecs, ne nous est point parvenu tout entier : il nous man- ([ue les deux premiers livres, une partie du troisième, et presque tout le dernier. Il a subi un plus grand malheur, celui d'avoir été traduit en latin du seizième siècle par le Vénitien Noël le Comte, ou Natalis Comes, et d'avoir été travesti en français dans le dix-septième par l'inévitable abbé de Marolles.

Dans les temps modernes, la réforme fit éclore une multitude de ces compositions. En Allemagne parurent les Lettres des gens obscurs, spirituelle raillerie s«ir la cour papale qui fit les délices des partisans de Luther. Ces lettres, écrites en latin, furent attribuées, h tort, :\ Jean Reuchlin de Pforzeim, qui resta fidèle h la religion calhorupie. Elles sont l'ouvrage d'un gentilhomme de Franconie, nonnué Ulric de Hutten, qui fut un des premiers à embrasser la réforme. Fischart se montra plus violent, plus ,i(h:»iiié dans cette guerre de plume. 11 répandit sa ianatiiiuo acrimonie dans trente-sept ouvrages, dont la plupart sont de véritables satires mcnippées, et lit ciuuuulre aux Allemand^

îi74 PRECIS mSiORIQUE

le Garganliia de notre Rabelais par une traduction que l'auteur original n'aurait point reconnue. En Angleterre , Robert Howard et autres soutinrent , par des satires de la même espèce, la révolution religieuse de Henri Ylll. En France, nous trouvons d'abord ce Rabelais que tout le monde connaît , et qui, en restant catholique , n'en fil pas moins la plus bouffonne des satires contre la cour de Rome et la monacaille. L'es rois n'en furent pas mieux traités que les papes, et il est assez facile de reconnaître les plus illustres des princes vivants dans Pantagruel, dans Gargantua et autres créations du plus dévergondé de nos écrivains. La Ligue fut féconde en ces sortes de compositions. Telles furent le Cymhalum miindi de Bonaventure de Périers , valet de chambre de Marguerite de Valois , lourd recueil de dialogues à la manière de Lucien, le Catholicon d'Espagne , la Tenue des États de la Ligue, et autres fragments recueillis sous le titre commun de Satire ménippce , et attribués à un chanoine de la Sainte-Chapelle. Plus tard, en Angleterre, parurent le Tristram Shandy de Sterne , le Gulliver de Swift , chefd'œuvre de raillerie et de causticité qui faisait l'admiration de Voltaire. En France, Fontenelle publia V Histoire de Mcroeid'Énégu, anagrammes de Rome et de Genève, pour livrer au ridicule les fauteurs de la révocation de l'édit de Nantes ; enfin ce Voltaire qu'on trouve partout donna son Micromegas et tant d'autres satires de ce genre qui trouverait un puissant aliment dans les travers et les ridicules de notre époque si les Swift et les Voltaire y naissaient avec la même profusion que les intrigants, les charlatans, les vaniteux, les faux amis, les égoïstes et les saltimbanques de tous les rangs, de toutes les couleurs et de toutes les robes. Bajle a raison d'observer qu'en général ces sortes d'écrits ont besoin de commentaires.

SUR LA SATIUE. 375

Il en est de même de la satire pure , et surtout du poème satirique, sur lequel il me reste à dire quelqii(>s mots ; c'est peul-èlrc même par-là que j'aurais dû commencer, car enlin Homère est notre père à tous; et sa Butrachomiomachle , ou la guerre des rais et des {grenouilles , a précédé toutes les satires du monde ; mais j'avouerai francliement que cette parodie des grands combats de riiumanité n'a rien d'assez piquant pour mériter ce titre. S'il faut en croire le commentateur Eustalliius , son Margitèssc rapprochait un peu plus de la satire, puisqu'il tournait en ridicule les hommes qui avaient la faiblesse de se laisser mener par leurs femmes ; et avant le Marfjilès il faudrait placer encore un autre poème où il aurait chanté la métamorphose des cercopes que Jupiter avait changés en singes pour les punir de leurs friponneries et de leurs impostures. Mais ces deux ouvrages nous sont inconnus ; et quoique l'évèque grammairien Eustathius soit plus vieux que nous de sept siècles, il y a entre Homère et lui un intervalle de plus de deux mille ans , pendant lequel des poètes oubliés même de son temps pouvaient avoir composé ces poèmes véritablement indignes de l'auteur de l'Iliade, Ne lui a-t-on pas attribué aussi la Chèvre Heptapœtion et VArachnomncUie? On les lui retire aujourd'hui; a-l-on plus raison de lui laisser les autres? J'en dirai autant du Ciilex et du Moretum, attribués à Virgile, et qui ressemblent fort peu à la poésie grave et mélancolique de l'auteur de l'Enéide. Mais en attendant les commentateurs qui, snivant le désir de Rayle, nous donneront la clé de toutes ces fictions, j'ai du citer ces poèmes plaisants ou burlesques, dont la plupart sont imprimés et traduits tous les jours. Faut-il voir en eux l'origine du véritable poème satirii^ue? Eaut-il la chercher dans la ménippée dépouillée de sa prose, ou dans le mélange

376 PllKCLS HiSTOlUQl'E

de la ménippée et de la satire prunilive? Je doute fort que les auteurs dont je vais parler aient jamais lu ces compositions de Tantiquité grecque et romaine ; je suis tenté de reprendre la phrase de Quintilien, et d'avancer que le poème satirique est tout entier à nous; de le faire venir, en un mot, de ces fabliaux qui, « en retraçant la vie des bourgeois et du peuple , s'a- » limentaient de la chronique scandaleuse des villes, » des couvents et des châteaux. »

Ces mots sont de mon savant confrère M. Patin, qui passe ensuite de la poésie des trouvères « à ces » petites épopées satiriques où sont personnifiés nos » vertus, nos vices, nos travers et nos ridicules, ou- » vrages singuliers, dit-il, dont le plus ancien et le y plus curieux exemple est le Roman de la rose. >> Voilà donc la Batrachomiomachie et le Margilcs et le Culex mis à l'écart des poèmes satiriques par une autorité que je respecte d'autant plus que je partage son opinion; et je pars comme elle du Roman de la rose y commencé vers le milieu du treizième siècle par Guillaume de Lorris et continué quarante ans après par Jean de Meun , dit Clopinel. Clément Marot donnait au premier le nom de notre Eîinius, et, par une hyperbole qu'on trouverait peut être aujourd'hui toute naturelle, il disait du second que le cours de Loire s'en enflait. Leur œuvre est une satire perpétuelle où sont mis en scène l'amour, la papelardise, l'oisiveté et autres vices , vertus ou passions des hommes ; et tout cela est mêlé de contes plaisants, d'où découle, suivant les uns , une morale utile , et suivant les autres un venin de corruption et d'impiété. C'est là qu'on trouve ce vers devenu proverbe : L'habit ne fait pas le moine, et les moines l'ont mis à l'index.

C'est pour ce chapitre de mon précis que j'aurais du peut-être réserver le CfiemHer de ^landevïe^ de Jea!<

SIK I.V SATIIIK. 377

Dupin, les Loups ravissants, de Robert Cubin^ et le Testament de Lucifer, de Gringore, que j'ai déjà mentionnas comme de simples satires pour ne pas rompre le fil de mon histoire littéraire. 11 est d'ailleurs assez difficile de dire auquel des deux genres appartiennent ces poèmes. Mais comme, vers le milieu du quinzième siècle , les genres commencent à se débrouiller , les classifications en deviennent de plus en plus faciles; et je peux suivre l'histoire de ces pièces badines ou allégoriques, de ces diminutifs ou parodies d'épopée, où la plaisanterie est substituée à la dignité et les boufTons aux héros. Cent cinquante ans après Jean de Meun, Sébastien Braiidt, de Strasbourg, publia en allemand sa Grande nef des fous en vers de liiiil syllabes, dont personne ne soutiendrait aujourd'hui la lecture. Tous les vicieux , tous les pécheurs entrent dans cette nef, à l'exception toutefois des hérétiques , des infidèles et des Turcs , que le poète sermonne du haut de son tillac Ce poème fut traduit en latin par Jacques Rocher , et en français par Pierre Rivière , peu d'années après son apparition. Il fut même imité ou continué en latin avant la fin du siècle , par Josse Radius, imprimeur bruxellois, qui vint s'établira Paris connue libraire juré de l'Université, et qui, dans sa Nef des folles, censura fort amèrement les défauts des femmes et les folies qu'elles font faire ou qu'elles font quand la passion les emporte. Mais ce dernier ouvrage rentre dans les conditions de la satire méni|)pée , puisqu'il est mêlé de vers et de prose ; et si je n'en ai point parlé dans son temps , c'est qu'il fallait citer d'abord le poème qui , d'après l'aveu de Hadius lui-même, lui en avait donné l'idée. La Nef des folles , Navicula slullannn mulierum, fut traduite en français par le bachelier maître Jean Drouyn, d'Amiens, et par ([uehpu's mitres que ne rebutèrenl poiiil les la!»leau\ iicomieus

378 PRFXIS HISTORIQUE

dont celte nef abonde. Au milieu des diatribes qu'échangeaient les disciples de Luther et les partisans de Rome , le cordelier Thomas Marner , compatriote de Sebastien Brandt, fut encore inspiré par les folies hu- ' maincs, et, tout cordelier qu'il était, il se mit à satiriser tous les partis, dans un poème allemand qu'il intitula l'Exorcisme des fous. Sa verve acre et mordante, attaquant à la fois protestants et catholiques , se répandit à grands Ilots sur les prédicateurs de la réforme et sur les scandaleux abus de l'Eglise romaine dont il était cependant l'infatigable champion. C'était une espèce de juste -milieu, tel que je l'ai toujours conçu , llagellant à droite et à gauche ce qui le méritait, et non ces partis métis dont la sotte et dangereuse timidité compromet tout pour vouloir tout ménager. Dans un autre poème, intitulé : la Corporation des fripons, ilurner parcourt tous les états dont la fraude fi la fourberie font souvent le succès, et revient encore avec son âpre ironie sur les turpitudes du clergé romain. Le Papillon de Cupido nous ramène en France. Le Dijonnais Jean Martin, seigneur de Choisy, publia, vers le tiers du seizième siècle, ce poème critique, où, prenant la forme d'un papillon, il parcourt le monde pour en faire la satire. Les cris de Paris qu'il écoute du haut des tours de Notre-Dame , l'Université , le Parlement sont les premiers objets de ses railleries. Il se glisse dans un cloître, et les désordres dont il est témoin lui causent tant de dégoût qu'il s'enfuit bien vile au delà des A!pes. Mais les mœurs du pape Pai'.l III, de ses bâtards et de la cour pontificale, sont loin d'édifier sa muse, et il reprend son vol vers Florence et Venise, où le tableau d'autres scandales le jette dans la politique à la suite des impériaux qui vont guerroyer contre le Grand-Turc. Las enfin de gémir et de critiquer, il sujiplie Jésus-Christ cl la sainte Vierge de

SLJl LA SATIKK. :J7î)

lui rendre sa forme première. On voit déjà une sorte de régularité s'établir dans ce genre de composition; une idée mère les domine et toutes les autres en découlent; mais je crois que la Vierge et les saints durent èlre fort scandalisés de l'obscénité des tableaux et de la crudité du langage du prétendu papillon.

J'ignore si les Italiens connurent ces poésies allemandes et fran(;aises. Mais peu de temps après Murner, et pendant la vie du seigneur de Choisy, le poème satirique fut introduit en Italie, vers 1531, par Gesare Caporali, l'un des poètes berniesques ou burlesques dont j'ai raconté l'histoire. Son œuvre était intitulée : Voyage au Parnasse, nouvelle forme de poème satirique et de satire ménippée qui fit fortune et qui a eu depuis bien des imitateurs. Cervantes en prit même le titre, et fit pour les auteurs espagnols ce qu'avait fait Caporali pour les Cotins d'Italie. L'exemple fut même suivi par les compatriotes de ce poète, entre lesquels il faut distinguer le Napolitain Cesare Cortese. Caporali ne s'en tint point à cet essai ; il donna les Nouvelles du Parnasse^ où l'Arioste, à la tête des satiriques, combattait les barbares qui attaquaient Dame reconnaissance y ambassadrice des Muses. Ce poème fut suivi des Obsèques de ifécène, par le même auteur. Martin Coccaje, inventeur du latin macaronique, y disputait à Berni l'honneur de marcher le plus près de l'illustre défunt. Pégase survenait conduit par Pétrarque, et les faiseurs de collections de vers et de prose en ramassaient les crotins. L'oraison funèbre, le repas suivaient toutes ces facéties que terminait, on ne sait trop pourquoi, le mariage de rrant;ois de Médicis avec Bianca Capello. Le style valait mieux que le sujet. Machiavel se délassait en même tenq^s de ses graves méditations politiques par la composition de son poème do VAne, où sa verve caustique peignait

380 PRÉCIS IIISTORTQUE

ses ennemis sous les traits des animaux qui avaient le plus de rapport avec leur caractère. A la même é[)0(pie paraissait en France la Musagnéomach'ie, de Joachiin du Bellay, dont j'ai déyà. cité les sonnets satiriques, il chantait dans ce poème la guerre des Muses contre l'Ignorance, et passait en revue les poètes de son temps. Ce du Bellay fut surnommé l'Ovide français ; d'autres recevaient les glorieux surnoms d'Homère, de Virgile. On recommence cette folie à chaque gé^ nération poétique; et celle qui suit ne s'en souvient plus. Avis à ceux qui se pavanent aujourd'hui sous les noms illustres que la camaraderie leur décerne !

Au commencement du dix-septième siècle, un grand applaudissement accueillit, en Italie, les poèmes satiriques de Trajano Boccalini, ses RagyungU di Pantasso et la Segretaria di Apolîo, qui en était la suite. C'était Apollon qui tenait sa cour plénière sur le Parnasse. Le monde entier y venait porter ses doléances ; les grands de la terre étaient cités à son tribunal, et justice était faite à chacun suivant ses crimes ou ses mérites. Les cardinaux Borghèse et Gaélan couvraient le poète de leur protection ; et, à l'abri de co patronage, il crut pouvoir attaquer le roi d'Espagne, Phi-? lippe 111, dans un troisième poème intitulé : la Fieîra di parangone. Mais les traditions de Philippe II n'étaient point perdues. Boccalini, traqué parle digue fils de ce tyran, crut trouver un asile à Venise. Quatre spadassins, à la solde du roi d'Espagne, l'y suivirent et l'assommèrent; mais le poème n'en fut pas moins publié deux ans après sa mort.

La Secchia rapita de Tassoni parut dans le même temps avec les poèmes comiques de Bracciolini, qui se délassait, par ces compositions badines, du travail plus sérieux de ses épopées. C'étaient : la Mort de l'Orvictan, le Ihniqnct de l^runçois Afitoine, vi

SI \{ L\ SATIUK. nsi

surtout lo Scherno Ucf/li de'iy oh les dioiix du pîit;aiiismc claieiil tournés en ridicule, non comme l'ont lait de nos jours les cnnentis lillrrairc^s de la mythologie païenne, mais en hou chrétien (jui, treize ou quatorze siècles après Jésus-Christ, croit avoir besoin de lui sacrilier les dieux dont il n'a plus rien h craindre. Alors paraissaient anssi la Muschcide et la Frnua'ide <le Jean-Haptisle l.alli. Le héros de la première était remjiereur Domitien; et comme je veux être lu de tout le monde, je ne dirai le sujet ni le héros de la seconde. J'oi)serverai seulement, pour l'explication du lilre, (jue l'auteur accusait les Français d'avoir apporté à Naples ce qu'ils accusent, au contraire, les Napolitains de leur avoir donné. Je citerai encore le sphinx de Malatesli, VAne de Charles Dottori , qui se cacha sous le nom anagramnialique d'Iraldo Crotla pour pnhlier ce nouveau poème consacré au héros de Lucien, d'Apulée et de Machiavel ; enûn le Divortio céleste, de Fernand Palavicini, dont le pape Urbain VIll, tout poèt<' qu'il était, se vengea par un arrêt de mort. Julien ra|)oslat avait mieux l'ait et il n'était point pape. La satire berniesque se mêlait encore 'a ces autres dévergondages de l'esprit italien. On cite parmi ces poètes du dix -septième siècle Marini, Murtola, Antoine Abbate de Gubbio, Jean François Laz/.arelli, de la même ville, qui, dans un poème intitulé la Ciccéïde, bafoua, sous le nom de don Ciccio , un juge dont il était le collègue au tribunal de Macerate. La plupart de ces poètes médiocres, dont je suis loin d'avoir cité tous les noms, forent agréablement persillés dans le MalmantUc racquistiilo, de Lorenzo Lippi, qui le publia sons le nom de Pertone Zipoli, anagramme du sien. Le MalmantUe élail un vieux chàleau ruiné dans les environs de Florence, et l'attaque de ce '?]iàleau était le sujet de cette épopée ea

382 PRÉCIS ÏÏISTOPJOLE

douze chants, où l'auleur parodia les formes épiques de la Jérusalem délivrée. Celle nouvelle espèce de bouiïbnnerie élait alors en vogue chez les Italiens. Le sénateur François Lorcdano, dont le palais élait une sorte d'académie vénitienne, avait déjà publié son Iliade joyeuse, parodie du chef-d'œuvre d'Homère ; et Jean-Baptiste Lalli venait de travestir en vers burlesques VÉuéide de Virgile, pendant que le cul-dejatte Scarron la travestissait en France.

Le poème satirique n'était point abandonné par les Allemands, malgré la réforme d'Opitz , poète silésien, qui fut surnommé le restaurateur de la poésie germanique. Le tragique Gryphius, son disciple, pubjia vers la fin de la guerre de trente ans un poème bouffon où, sous le nom burlesque à' Horribilicriblifax , il se moqua des fanfarons militaires, de leurs rodomontades et de leur argot de capilan. Ménage donnait en même temps à la France son Gargiliiis Mamurra , l'une des nombreuses satires dirigées contre le parasite Montmaur. L'Anglais Butler, que l'esprit de parti toujours sot et injuste fit préférer un moment à Milton, bafouait alors dans sou poème à'Hudibras les partisans de Cromwell et les ennemis des Stuarts qni, par parenthèse, le laissèrent mourir de faim en récompense de sa fidélité. Un peu plus tard parut à Paris la Monomachie , de Gaillard, dont j'ai cité un vers. Les poètes du jour y étaient fort maltraités, depuis le grand Corneille jusqu'à Ciaveret et à Ncufgcrmain. Le plus grand reproche qu'il leur faisait était de vendre leurs ouvrages, et Dieu sait à quel prix.! Les comédiens donnaient dix écus par pièce en cinq actes au poète Hardi, et la pauvreté de Corneille prouvait assez que l'auteur du Cid et de Cinna ne ruinait ni les acteurs ni les libraires ; mais que dirait Gaillard en l'an de grâce 1844 s'il voyait ce que je ne veux pas dire !

SUR LA SATIKK. :>,ftn

Tous CCS ouvrages pâlirent bientôt devant le Liihin de Boilcau , (lui est le chef-d'œuvre du genre , et qui laissa bien loin derrière lui les plus illustres de ses rivaux. Mais sa supériorité incontestée n'arrêta point les poètes qui vinrent après lui. Un poète anglais, moins correct mais plus énergique , le célèbre Dryden, llagellait en même temps les grands seigneurs de la cour de Jacques U dans son poème tVAbsalon , que j'ai déjà cité h propos de Buckingliam cl de son digne ami Rochester, et qui fut la dernière publication du dix-septième siècle; mais le dix-huitième fut aussi fécond en poèmes satiriques.

Nous retrouvons d'abord ici le poète danois IIolberg, dont nous avons signalé les satires. Trois poèmes satiriques parurent sous son nom ; le premier, sous le titre de Pierre Pors , était l'Odyssée burlesque d'un jeune artisan. Le second, publié en 1730, présentait la transformation de certains animaux en personnages humains, qui pouvaient avoir avec eux quelque conformité de caractère, et ce poème aida peut-être plus tard celui de l'abbé Casti qui en fut la contrepartie. Le troisième , composé en latin par Holberg , en 1741 , peu de temps avantsa mort, sous le titre de : Voyages souterrains de Nicolas Klimm , est une espèce de monde renversé et une imitation forcée du Gulliver du docteur Swift.

Deux abbés se distinguèrent par l'obscénité de leur langage et par leurs attaques contre la cour de Rome. La bulle Unigenitiis échauffa la bile du chanoine Grécourt et nous attira le lioèma de Philotanus , où la décence et le bon goût sont aussi cruellement outragés que les jésuites et les papes. Ils le furent plus brutalement encore par l'abbé Dulaurens qui , rougissant parfois de ses œuvres, se cachait sous le nom de Grouher de Groubenlhal , avocat obscur dont l'amitié se char-

384 PRECIS HTSTOBIQUE 5^ -

geail ?;.n.s pudeur des pécliés de riiomnie d'Ej^lise. Sun poème du IJalai parut en 1704, ei sd Chandelle (l'Arras quatre ans après. Chacun de ces ouvrages était en dix-huit chants , et le second fut composé en moins de quinze jours. L'obscénité coulait à pleins bords de celte verve erotique, et la philosophie du dix-huitième siècle aurait gagné à ne pas rencontrer un pareil apologiste.

Le médecin Garth égaya plus décemment les Anglais par son Dlspensary, aux dépens des apothicaires et de la faculté dont il pouvait mieux qu'un autre connaître les ridicules. La Dunciade de Pope fit justice de celle nuée de poètereaux et de critiques, qui bourdonnaient autour des Drydenet des Congrève, et qui usaient leurs aiguillons contre sa propre renommée. Palissot emprunta le titre et la manière du poète anglais, et, ne distingnant ni les philosophes ni leurs antagonistes , lit main basse sur les mauvais écrivains des deux partis au nombre desquels il eut trop souvent le tort de comprendre ses ennemis personnels. Voltaire fut moins heureux dans sa Guerre de Genève ; mais il montra toute la causticité de son esprit observateur dans une foule de contes en vers , qu'à propos de satire on ne saurait passer sous silence. Le jésuite Gresset dut sa réputation au poème de Vert-Vert , où les ridicules du parloir et du cloîlre sont agréablement persillés. La ('npucinnde dcNogiivet ne racheta point par l'agrément du style la licence du langage ; et je ne la citerais point si je ne n'avais à remarquer que cet auteur fut le dernier dont la Bastille punit les écarts.

Le:> Anhnntx parlants firent plus lard un grand honneur à la lilléralure italienne, et mérilèrenl en France les honneurs delà traduction, L'Ane de Machiavel en avait sans dou'.e sug^-éré l'idée à l'abbé Casti , (pii, se nioqtunl en poète de ton>« hsjgrands de la terre, vcn-

SL'l\ LA SATIKK. 385

gea les peuples (le la polilupie oppressive de certaines cours, en faisant une rrilique anièro de leurs intrigues et de leur diplomalio. La Guerre du pou fut le dernier poème satiri(|U( dont s'amusa l'Angleterre, si toutefois elle s'amuse d'autre chose ([ut; des dupes de sa diplouialie. Ce pou avait eu l'impertinence de se poser sur lauguste nez de Georges 111 ; et Wolcroft chanta la lutte du monarque contre l'insecte, en ayant soin toutefois de se caclirr sous le nom de Peler Pinder. Les (ils de ce même roi furent les héros du poème de Coddain qui parut en France sous le consulat, mais qui serait déjà oublié si le nom de Parny n'en protégeait la faiblesse. La Guerre des Dieux, du môme auteur, avait précédé le Goddain; mais il est à regretter qu'il ait dépensé autant d'esprit et de verve sur un sujtl aussi malheureux. La Guerre des petits Dieux, que le libraire Colnel fit paraître aussi dans les premiers jours du consulat était purement littéraire; le sujet en était le sii^ge du lycée Tliclusaon par le portique républicain ; et ces petits dieux étaient tous les poètes du temps, qu'à l'exception de Lemercier, de Picard et de Fabre d'Lglantine, il poursuivait sans relâche de sa plume anonyme et mordante. En i 828 parut le Carabiu patriote de AL Cailly. Ce Carabin était le type de certains Français qui, tour à tour républicains et royalistes , belliqueux et pacifiques, apostats et bigots, trouvaient à chacpie révolution nouvelle des raisons pour la louer et pour célébrer surtout l'avènement de ceux qui l'exploitaient. Ce petit poème , que j'ai entendu dans les salons de Paris, s'allongeait h chaque changement d'état; et si l'auteur n'était pas mort avant lS;iO, il y aurait ajouté un paragraphe de plus. Deux poètes s'associèrent sous la Ilestauration pour en persiller les ministres. jLa \Hléliade et la Peijrouné'ide furent les fruits de cette association qui révéla deux écrivains de génie; mais ces

poètes vivent encore, el je ne veux rien dire du temps présent, du moins pour ce qui regarde la France. Je ne montrerai pas la même réserve à l'égard des Allemands; et je citerai encore comme de véritables contes satiriques la Princesse Brambilla d'Hoffmann et son Homme au sable , parodie plaisante du genre fantastique où se complaît son propre génie, et ses contemplations du Chat Murr, qui déchire de ses griffes tous les écrivains d'Allemagne.

En résume , si nous exceptons cette double transformation en ménippée et en poème , la satire est restée pour le fond, comme pour la forme, telle que les anciens nous l'avaient léguée. La morale, la littérature et la politique l'ont tour à tour alimentée et l'alimentent encore. Mais les grands intérêts qui s'a;;!lent doivent lui donner une direction plus prononcée vers la grande pensée philosophique de l'époque. L'amélioration de l'espèce humaine , la correction des individus ne lui suffiraient plus. Nous n'avons plus ni parlements, ni Sorbonne , ni bulles, ni grands seigneurs , ni favorites , ni petits abbés à persifler. On aurait peu de vogue à bafouer les médecins qui nous apportent de nouvelles recettes, les avocats qui en dix ansdeviennent des millionnaires, les romanciers qui vendent trois ou quatre fois les produits de leurs plumes. Il nous reste bien encore de mauvais poètes; mais ils sont protégés par la presse, et si protégés qu'on risquerait sa réputation en attaquant la leur. La satire ne peut pas s'en prendre aux modistes qui logent dans des palais, aux tailleurs qui en bâtissent, aux épiciers qui en achètent, aux cafetiers qui dorent leurs lambris. C'est donc aux choses qui intéressent tout le monde, au perfectionnement des sociétés politiques, à la destruction des vieilles idées du gouvernement que la satire doit tendre pour être lue avec intérêt. Elle trouvera sur sa

SUR LA SATIRK. 3S7

roule les meneurs d'élections et la sollise «les électeurs, riinporlMiice des conseillers municipaux, les directeurs blancs et tricolores de l'esprit public, la lulle des opinions et des partis (jui se coutrent réciproquement de boue et de fiel , la division systématique des votes parlementaires, l'outrecuidance d'un sot qui dis|>ose de trois ou quatre voix, les audiences des ministres, des commis, des députés, la vie ministérielle, la plus coinicjue de toutes les vies, les hommes d'Ktat de pacotille qui se croient des Richelieu, des Pitt ou des Sully , enfin tous les vices et les ridicules du gouvernement représentatii", tel que l'ont fait en France les passions et les intérêts de ceux qui l'exploitent ou ((ui prétendent l'exploiter. La satire doit être l'auxiliaire de la trii)une; mais elle n'a de succès et de vogue qu'en s'alliant h l'opposition. Heureux les Ktals où elle deviendra tout à la lois ministérielle et populaire! Si cela arrive de mon vivant , je le chanterai.

ll.N l)L rUl.CIS HISTOIlIQLli SIR LA S.KTIHE.